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騎士は策を講じること。

　時は少し遡る。

　エースたちは、共和国の最前線の砦前にいた。既にエースのグラムはフルグラム状態。騎車を繋いでいる。今は停止しており、騎車の上のキューボラでは、イリスがロングロッドスタッフを持ち、警戒している。更に周囲を鳥たちがとびまわっている。

　その下では、エースとその部下、そして美オークかいる。

「で、どうするぶひか。ぶひの力でフルグラムを装備したぶひ。どうするぶひか。何も策ないなら、ぶひひとりでもいくぶひ」

　美オーク、アルベルトは、狭い騎車内で、鳴く。

　エースは、オークを含めた全員を見ていった。

「とりあえず、キング評議長の所まで行く。すべてはそこからだ」

　ここでマックスが地図を出す。

「とりあえず、このルートだと、ほぼ、エースが言っているようにグラムを走らせることができる。あとは、俺たちが耐えることが出来るか、だが」

「大丈夫。騎車にのこるのは、私とバーン、アリサ姉さんのみだよ」

　エースは、自信ありげに笑う。

「キングという人は、唯我独尊といったひとだ。だから、プライドを傷つけられるのを嫌う。だから、彼の前まで行けたらほぼ、交渉でなんとかなるよ」

　この言葉にバーンは首をひねる。

「主のお言葉ではありますが、あいつはそんな奴ではありません。力がすべての男てす」

　が、エースはバーンに笑いかけた。

「大丈夫、一国の主だ。バカなことはしないさ」

　ここで、エースは皆を見渡した。

「まず、メイシアを返してくれと要求する。つぎは、メイシアの居場所をつきとめてくれるよう要求する」

「そんなに簡単に行くなら、苦労はないわよ～」

　と、アリサは呆れたように言った。

「まあ、そうだろうけど、メイシアの崇高さの一端にでも触れれば、たちまち自分の非を悔いることだろうさ」

「まさしくその通りぶひ」

　エースの言葉にアルベルトは大賛成。あとの者はため息をつく。

「で、キングがはぐらかすか、時間稼ぎをしたら、決闘を申し込む」

　エースは、平然といい放った。

「決闘って、キングとやらは、国家の要人でしょう？」

　と、あきれたようにマックスが確認する。

「共和国の体をとっているが、本質は部族連合に過ぎんよ」

　バーンは、苦々しげに吐き捨てる。

「本来、最強といわれたレ=オン族の長が、帝国に対抗するために強い十部族をあつめたのかはじまりだ。その性質から力が尊ばれる。それを、キングのタ=イガ族が、その十部族を一つ一つ配下に入れていったのが今の共和国だ。対抗していたレ=オン族とウ=ルフ族が、賊に襲われ勢力を失ったのが、つい最近のことだよ。実際は、タ=イガ族が闇討ちしたのだがね」

　エースは、うなずいて引き継ぐ。

「私たちは、ただの一騎で共和国の中枢に乗り込む。帝国の切り札とはいえ一貴族令嬢のため。力を尊ぶ部族連合としては、法はともかくあっぱれと思い、協力するはずだ。キングとタ=イガ族以外はね。まあ、押さえるためには力を見せなければならない。そんななかで、決闘の申し込み、受けざるを得ないさ」

「でも、決闘受けても、勝っても、ちゃんと返してくれる訳ではないでしょう～」

　アリサは、呆れたように言った。

「その為に、アルベルトとイリス、マックスは別行動してほしい。キシリア様に、詳しい監禁場所は「見て」もらっている。あとは、助け出すたけだ。アルベルトがな。マックスとイリスは、その手伝いだ。ほんとは、私が助けたいが、仕方ない。道化になってやる」

　と、エースは、血の涙を流しながら、怒鳴る。

「わかっているぶひ、必ず助け出すぶひ」

「あたりまえだ。むしろ、犠牲なしにしろよ」

「当然ぶひ」

　ここで、残りの一人が声を上げた。

「で、私は何をすればいいの？」

「貴女は、エースの腰にはり付いていて。おかしな事しないように～」

　と、アリサは、呆れたように言った。

「でも、わたしも何かしたいのだけれど。無駄飯食らいにはなりたくないわ」

　ここで、エースはにっこり笑った。

「安心してくれ、ジーク。君には大事な役目があるんだ。僕の代わりにやってほしい重要な役目がね」

　エースは、いたずらっ子のようにニヤリと笑った。