騎士は妹のため、広大な大地を駆け抜ける。

騎士は、走り出す。

機密施設はフリーぱすなもの

　帝国中央宮。そこから南側の一角に、“深淵”へとつながる地下通路がある。“深淵”自体は大きく緩やかな螺旋を描いた地下通路である。人用の通路が二つ、荷物搬入用の通路が一つの組み合わせが二つ。その通路の間と両側に“深淵”の施設は掘り抜かれている。

「つまり、“深淵”は一つの構造物ではなく、いくつかの独立した施設を繋いだものなんだ」

　エースは、“深淵”の通路の一つを歩きながら説明した。

「各施設の通路事に関所が一つずつ。より下の施設に行くにはその分の許可証が必要になるの。全施設の許可証は持ち運ぶだけで大変だと言われているわ」

　アリサが、歩きながらエースの補足説明をする。

「で、なんでおれがこんなところに連れてこられたんですか？」

　マックスはただ淡々と、重い荷物を背負い二人についていく。

「色々理由はあるけれども、一番の理由は、許可証を運んでもらう為だよ」　

「“深淵”の許可証は扉を開ける鍵も兼ねているの。しかも一回限りの使いすて。かなり大きいし、かさばるの。保安上の問題でね。魔法を使った維持管理、防御体制のため」

　マックスの言葉にアリサは答えた。

「次で第二領域に入るわ。少し戸惑うかもしれないけど、害はないから安心して」

　マックスは首をかしげた。　

「戸惑うっていうなら、既に戸惑ってますが。おれがこんなところに来ていいんですか？　帝国中央の機密区画でしょう？」

「いいんだよ。第一、大概のところは君にはフリーパスなんだろう。マックス」

　エースは、意味有りげに呟く。

「何を言ってるんですか？」

「ここ最近、いつも俺を、鳥が見ているんだよな。ついさっきも。こころあたりないかい、マックス」

　ここでマックスは、腰の武器に手をかける。それでも、エースとアリサは構えもしない。

「なにが言いたいんですかね、エース。殿」

　マックスは、警戒した様子でエース達を見た。

「第一領域は、帝国で言うところの対“深淵”部隊の常駐地、だよ。本来の“深淵”は第二領域からだ。そして、対“深淵”防衛機構もここから本番となる」

　エース達はただ先を進む。それにマックスもついていく。

「さらに、“深淵”の深い領域に入れば入る程、防衛機構もレベルが上がる」

　三人は、大きな扉に前についた。エースは、マックスの様子を気にも留めず、話かける。

「マックス、二番の一の許可証を出してくれ」

　マックスは、慌てて許可証を出す。魔石を中心にした球体状の魔道具。

　エースは許可証を受け取ると、扉の中心にはめ込んだ。そして、コマンドワードを言い放つ。

「“深淵”第二領域。リブラ、オープンザヘブンズドア」

　魔道具が崩れ落ち 、扉が上へと開いていく。鋼鉄、石、魔力反応合金による分厚く、大きく重い扉。上級魔法にも、一回は耐える事が出来る扉である。魔鎧騎でも、持ち上げるのには一苦労する重量を持つ。

　扉が開ききると、三人は扉をくぐった。正面には二つ目の扉。後ろの扉が下に降り、正面の扉が開く。

「痛っ」

　マックスは、二つ目の扉が開いたとき、鋭い頭痛を感じた。しかし、すぐにおさまる。マックスは、二人を見るが、特に変わった様子はない。

「どうしたの？　マックス」

「いや、少し頭痛がしたので」

　マックスの言葉に、エースは納得した顔をした。

「ああ、防衛機構の一つだよ。マックスは“勇者”なんだね」

「勇者？　おれはだだのギルドの傭兵だぜ？　んなもんじゃない」

「ま、後で説明するよ。まずは、閉じ込められる前に扉をくぐろう」

「あ、あと～言うの忘れていたけど～」

　と、ここでアリサが口を挟む。

「一部の区画を除いて、私達の会話はモニターされているから気をつけて」

「え？　じゃあ、」

「俺が勇者たちを叩き殺したなんて言ったら捕まるかもな」

「お、おい、エース！」

「大丈夫だ。まだモニターされてないし、されていても問題ない」

　絶句するマックスを後にし、エース達は先を急ぐ。マックスも正気に戻り、慌てて後を追った。

　それからは、ただ、歩き続けるだけだった。何回か扉をくぐり抜け、第六領域につく。内部の人間が出迎えにきていた。

「ようこそ、イモーダルディアトリス帝国本部へ。アリサ副本部長補佐、エース＝フォン＝レーベルディン様。お待ちしていました。こちらの控え室でお待ち下さい」

「……どうゆう事だ」

「あとで説明するわ」

　アリサとエースは当然のごとく、職員の後を付いていく。マックスは、何か言い出そうだが、黙って控え室までついてきた。控え室に着き、案内人が場を離れると、マックスはアリサに向かって怒鳴った。

　「……お前、あの、人を人とも思わぬイモーダルの人間だったのか！」

　マックスは、怒りを露わにする。それに対し、アリサは冷静な様子でマックスを見た。そしてため息をつく。

「まあ、しかたないわね。イモーダルの悪名は鳴り響いているから。ま、イモーダルはディアトリス帝国と良好な関係を築いているわ。私達が穏健派だと言うのもあるけれどね」

「穏健派？　不老不死の為なら人体実験や人身売買、民族大虐殺も恐れぬ外道な奴らが、か？」

　ここでエースが口を挟む。

「そいつらは、不死至上派か、犠牲容認派だろう。どちらも不老不死の為なら手段を選ばないからな」

「イモーダルに差なんかあるのかよ？」

「大きな組織だから、考え方の違いがあるのさ」

　ここで、アリサが説明を引き継いだ。

「色々派閥があるんだけど、基本的には考え方によって分けられるわ」

　再度、ため息をつくアリサ。

「本来、イモーダルという組織は人の能力向上を目的としたものなの。最終的には神と呼ばれる高位存在への進化が目標」

「それが、なんで色々な残虐行為を行うならず者になるんだ？」

「だから、考え方の違いなの。私達穏健派は、人全体の高位存在への進化を目的としているわ。その為には、現状存在する道徳観念への冒涜や、国家組織、人に対する加害的な行動は禁止しているの」

　アリサは、憮然とした態度で言う。

「私達に対して、もっとも過激なのが不死至上派ね。人族が存続すればあとの事はどうとでもなる、といった考え方ね。一人の神か、不老不死の人が作れたら、世界滅ぼしてもいいって連中。色々やらかしているのはこいつら。イモーダルとしても捕縛対象なのよ」

　彼女は、うんざりした様子で続ける。

「犠牲容認派は、現状の人族が存続できるならば、多少の損害は目をつぶるという連中。一応、被害を与えたら保障するとか言っているけど、個人や街レベルなら問題なく色々するわ」

「どの辺が多いんだ？」　

　マックスも、憮然とした態度で聞く。

「穏健派五割、至上派一割、容認派二割と言ったところね」

「……残りの二割はどこに行った」

　マックスが厳しい顔つきで怒鳴る。

「色々」

　アリサは、うんざりして答えた。

「一応、穏健派とか、至上派とか言ってるけど、必ずしも主張の通りの行動している訳ではないわ。至上派とか容認派でも、法を守って真面目に研究している人たちもいるし、穏健派といいながら大量殺戮をしでかした馬鹿もいるわ」

「……つまり、お前らのなかにも隠れて容認派とか、至上派とかがいるのか」

「確かに否定できないわね。でも基本的に、穏健派の所属者には誓約魔法を使ってもらうわ。誓うのは法令遵守、生命尊重の二つね。これを無効化するのは難しいわ」

「……他の二派閥も誓約魔法を使うのか？」

「どうかしら。人や法に対して、軽視する誓約魔法を使っていると聞くけど」

「で、アリサ達は、帝国と提携して不死研究をしている。両方に益がある関係だ」

　そう、エースは、どこか影がある様子で呟いた。

「ま、色々世話になっているから、あまりひどく言わないでくれないか」

「魔薬についても世話になっているのか」

　マックスは、怒鳴った。が、エースは、顔色一つ変えずに答える。

「ああ、非常に世話になっている。いなくなると困るから、あまり噛みつくな」

「かみつきたいわけじゃない。しかし、魔薬取引に手を出しているなら、おれたちはあんたのもとから去らせてもらう」

「ああ、わかった。好きにしてくれ」

「エース！」

　あっさり了承したエースにあわてるアリサ。　

「しかし、その前に、会ってほしい、ひと、が、いるんだ。そのあとで決めてくれ」　　

「エースまさか、あの人に会わせるつもりなの。トップシークレットの一つよ」

「ああ、わかった。しかし、勇者マックスは得難い人物だよ。手放すのは気に入らない」

「ところで、おれが勇者とか、何の冗談だ？　」

　アリサは、ため息をついた。

「冗談じゃないのよ。一部の結界には、勇者を判別するものがあるの。貴方はそれに引っかかったわ」

「さっきの頭痛か」

「そう。勇者は自然には現れないからな。貴重なんだよ。マックスにも利益があるしな」

　エースの言葉に、憮然としたマックスだった。