回想はあまりくわしくないもの。
嵐が去り。
エースとアルベルトは嘆いていた。
「なぜ、こんな事に……」
「ぶひいぃぃぃぃぃぃぃぃぃ」
「……あんたらが無理するからでしょ。わいせつ物、オーク」
エースとアルベルトは、キシリアの前で正座していた。勿論、ずっと説教されていたのだ。既に二時間たっており、足のしびれも半端ではない。
深淵より武装勢力が侵入、との報告から、キシリアは自らが持つ“魔眼”の能力を使用。状況を確認した。そして、宮殿の近衛部隊を指揮。護衛を伴ってエースとメイシアを抱えたオークに会った。近衛部隊を無力化する二人を一喝して状況を説明させた。その後、メイシアを宮殿内の病院に移送。その中の一室にてキシリアとエース、オークことアルベルトを呼び事情を聞いたのである。
「わいせつ物、オーク！ いくらメイシアが大事でも自粛せい！ 近衛部隊に負傷者多数でているぞ！」
「申し訳ありませんがキシリア様、私たちに攻撃を仕掛けて来た者だけ戦いました。更に最低限の打撃しか与えていません。しかし、最近の近衛部隊は弱いですね。皇帝陛下の守りはどうなっているのですか？」
「姉上、ぶひもそう思うぶひ。第一、近衛部隊は最後の砦であり、最高の予備兵力ぶひ。あんなんでは困るぶひ」
「……そうだな、非常事態にはメイシアとアルベルトに頼っているし、近衛部隊の指揮官が飾り物だし、私もあたまがいたい、と、オーク、なぜお前が私を姉と呼ぶ。愚弟はもっとイケメンだ。お前とは天と地ほどの差がある！」
キシリアは、右目の眼帯の直しながら左手でオークの頭を叩く。
「ぶひいぃぃぃぃぃぃぃぃぃ」
頭を押さえて、うずくまる。エースはそれを見て口を開く。
「ところ、お前は何故オークになった、アルベルト？」
「わいせつ物、こいつが愚弟というのか？」
「ああ、メイシアがそう言ったからな。それ以外に何か必要か？」
「エース、信じてくれてうれしいぶひ」
「そんなことはどうでもいい。本当にアルベルトならこんな事はありえない。よほどの事がないかぎり」
「そうだな、オーク、一応話してみろ」
オークは頭をなでながら、自分が何故、このような姿になったか、再度話始めた。
「そうぶひ、あれは三日前ぶひ。姉上に命令されて南方のオーク討伐に行ったときだったぶひ………」
…………………
帝国南部。やや大陸中心に近い城塞都市アンスラ。アンスラ侯爵の支配していた都市。そこに、三日前オークの大群が攻めてきたのである。アンスラ侯爵の軍は奮戦するも陥落。前アンスラ侯は戦死。次男と家宰は住民を避難させた。幸いに衛星都市が近くにあり、住民の被害は最小に留められた。
そして、混乱も冷めやらぬ中、帝国首都より命令書が届いた。明日中に増援兵力を送る。増援を受け次第、反攻し、アンスラを奪還せよ。と。
「何を考えているんだ中央は！」
アンスラ侯爵の次男、アドルフは怒りとともに言葉を吐き捨てる。
現在のアンスラ侯爵軍の稼働可能な戦力は、魔鎧騎(ルーン＝アーマー)１０騎、随伴歩兵５０名（うち魔導兵）のみ。もちろん、現在いる都市の兵力を合わせられれば、更に動員出来るが、
「……市民の護衛を考えると、この都市の協力、戦力供与は無理ですね。傭兵を頼みにするしか……」
中年の家宰が疲れた顔色で呟く。避難民や傷病兵の護衛も考えると、そうそう戦闘は出来ない。
突然、騎車の中で途方にくれているアドルフと数名の家臣に、物見の兵から連絡が入った。
「北から、高速飛行してくる物が二体接近中です」
「……なんだと！」
アドルフは騎車から出る。すると、飛行してきた物体が、目の前の空き地に着陸する所だった。
白銀の鎧姿の騎士。人の三倍位の大きさだろうか。兜状の頭部の側面には一対の羽飾り。上半身に はボリュームがあり、腰はくびれている。そして、腰部には一対の羽。見ようによっては四本足にも見える。手には穂先の長い短槍と小さい丸盾。
魔装鎧騎(ルーン＝ドライバー)、ダインスレイブである。
魔装鎧騎(ルーン＝ドライバー)とは、魔鎧騎(ルーン＝アーマー)の上位互換機と言えるものではある。その性能は魔鎧騎(ルーン＝アーマー)の数倍。しかも特殊能力を持つものもある。しかし、可動時間の短さや、生産性、メンテナンスの効率の悪さに、次第に魔鎧騎(ルーン＝アーマー)に代わられたという。しかし、現在も残っている何騎かが使われているのだ。
着陸したダインスレイブの装甲が割れ、小さくなって集まり、一振りの剣となった。剣は、皮鎧姿の金髪が長い騎士に握られていた。騎士は剣を鞘に入れる。
ダインスレイブの基本形態は剣。魔力感応合金や魔力感応素材で出来ており、呪文詠唱により、質量増大、可変し、人型の大きな鎧姿となる。
「やあ、援軍に来たよ」
爽やかな笑顔で挨拶した若者。皮鎧姿に剣を腰に携えている。金髪は長く後ろで編み込まれている。
その人は、帝国皇太子アルベルト＝シオン＝ディアトリスであった。
「アルベルト殿下！ 全員敬礼！」
アドルフは、直立不動となり敬礼。家臣もそれにならった。更に各自自己紹介。アルベルトは苦笑して言った
「ああ、では状況を教えてくれ」
「はっ！ では、こちらへ」
アドルフと家臣たちは、アルベルトを騎車へと案内した。少し遅れて若い騎士がやってくる。
「遅いよ、マリク」
「すまない。しかし、お前がはやすぎるんだ。アルベルト！」
彼、マリクは、数少ない魔装鎧騎(ルーン＝ドライバー)ダインスレイブを駆ってアルベルトに付いてきたのだ。
「まあ、仕方ない。姉上の至急の頼みだ。できるだけ早く制圧しろと、ね」
一行は騎車に入る。騎車の中心にはテーブルがしつらえており、アンスラ城周辺部とアンスラ城内部の地図が広げられていた。
「アンスラ城は城壁も高く、容易な事では墜ちない筈だが？」
「はい、しかしオークたちは五千もの兵を連れてきていました。更に、地下道から奇襲されました。以前より準備していたものと思われます」
まず、オーク軍がアンスラ城正面に陣を敷き、城門に波状攻撃を仕掛けた。オーク軍が引いたところを見計らい、次男は魔鎧騎(ルーン＝アーマー)グラムを引き連れて出撃した。
「最初はオーク軍は千。俺……私の部隊を牽制に使い、大規模ロッド＝スタッフの戦術攻撃魔法で殲滅する作戦でした」
ところが、ここでもオーク軍は策を練っていたのだ。
「突然、両側面から千ずつ兵が突出。私の部隊が包囲され、更に、その時点ではわからなかったのですが、数カ所地下道が作られており、そこから城内部に潜入されました」
アドルフは悔しそうな顔をした。
「そこで大規模ロッド＝スタッフを占拠されました。魔力を維持したままなので、戦術攻撃魔法を使われる可能性があり、父は撤退抗戦を指示。グラムにて戦いましたが奮然空しく戦死。この時点で城内部隊の組織的行動が困難となり、多数の被害を受けました。私はオーク軍と対峙していましたが、父の死亡報告を受けて撤退を指示。更に領民を避難させました」
「オークの追撃による被害は？」
「ほとんどなしです。オークの大半は城の占拠に向かいました」
「わかりました、ありがとうございます。次に、周辺部と城の地図を見せてもらえますか？」
机の上の不要物が除かれ、地図が広げられる。更に魔力が込められ、光魔法が発動。立体画像が表示される。
「地下道の場所、本数はわかりますか？」
「いえ。だいたいこのあたりだろうとしか……」
と、アドルフは指し示す。
「アルベルト、これならいけるんじゃないか？」
「ああ、だか、大規模ロッドスタッフと地下道はどうする？」
「地下道は私がなんとかする。ここの軍からロングロッド＝スタッフを借りよう」
「一人で大丈夫か？」
「ああ、それよりアルベルト、お前のほうが大変だぞ。大規模ロッド＝スタッフは任せたからな」
「……いいかげん慣れた」
と、ここでアルベルトはアドルフと家臣たちに向かって言った。
「非常に迷惑をかけるが、明日、アンスラ城攻略を行う。諸君らの協力が必要だ。ぜひ、頼む」
「はっ！」
敬礼する家臣たちの中で、アドルフは一人質問した。
「一つお聞きしたいのですが、援軍はいつ到着するのですか？」
アルベルトは、少し気まずそうに苦笑した。
「すいません、私とマリクのみです」
「なに言ってるんですか！ 敵は五千！ 城内に二千、城周辺に三千。我々のグラムは精々１０騎出せるかどうかですよ」
アルベルトは、苦笑いしながら頭をかく。
「大丈夫ですよ。オークは僕が面倒みます。皆さんは僕の討ち逃しを倒して下さい」
ここで、家臣たちはアルベルトの噂を思いだした。
最強の聖剣魔法えくすかりばーを使うと言うことを。
「まさか、オークをえくすかりばーで城ごと殲滅するとか？」
えくすかりばーの威力は高く、神殺しも可能とされる。城一つなど、劫火の前の蝋燭だろう。
「んなことしませんよ。ちゃんと、とはいかないかもしれませんが、ほぼ原形を留めた姿でお渡ししますよ」
爽やかに笑うアルベルト。しかし、侯爵次男には悪魔の微笑みに見えた。
