07 黄金の奇病。
ナーリベンサの里には、神殿の跡地のようなものがあった。白い柱が並んだそれを見て、思わず「おー」と声を零す。
精霊樹には及ばないけれど、美しいものだ。
背の高い森の中、木洩れ陽が射し込んで、神秘的で素敵。
眺めさせてもらいたいところだけれど、またお腹の虫が鳴りそうなので、里の皆に紹介されたあとに私は朝食をとらせてもらうことにした。
用意されたのは、パンとサラダ。大理石のようなテーブルの上に、ずらりと並べられた。なんとも眩しい食卓だ。
夢を見ているみたい。
あ、青い鳥がさえずっている。
「いただこう」
「あ、いただきます」
サビアが席について、促すものだから、私も腰を下ろす。
その椅子を引いてくれたのは、ルーシウスだ。
「ルーシウスもお腹空いたでしょう？ 食べよう」
「……ああ」
すんなり頷いたルーシウスも席についた。
私とルーシウスとサビアの三人で食事をする。
サラダを銀製のフォークで突き刺し、口に運ぶ。
しばらく黙って食べていれば、どこからともなくハープの音色が聴こえてきた。エルフの里で、ハープの音色を聴きながら、眩しい食卓で朝食。夢心地である。まさに、妖精の国に来たみたい。
「口に合うかい？」
「はい。美味しいです」
パンをちぎりながら食べて、私はサビアの質問に応えた。
「食事が終わったら湯浴びをするといい。そのゴブリンの血を洗い流したいだろう？」
「……はい」
臭うのだろうか。ゴブリンに襲われたと予測出来ても、セレナさんを咎めずにいてくれた。ありがたい。そういう意味を込めて、私は頷く。
「この姿で長だというとに戸惑っているだろうから、説明する。この里はナーリベンサと言って、実力主義の里だ。五十年に一度、長を決める試合がある。それに勝って、三十年長をやっているんだ」
「実力主義の長……。強いとは思ったけれど、流石としか言いようがないですね……」
「お褒めの言葉を預かり光栄だよ」
本当に気が利く美少年だ。
そういえば、背が低い人はそのことで散々からかわれて、ひねくれた性格になると聞いたことがある。そんな中、まともな性格になるのは稀。
私も背が低いタイプで、からかわれればカチンときて噛み付く。
ダンやサビアは、稀なタイプの方だろう。
見た目で判断されても、背が低いとからかわれても、受け流せることが出来る器の大きい人柄に成長したに違いない。
「今言ったように実力主義の里だ。三つの里の中でより優れていると自負している。例え、あなたを狙う者が現れたとしても、心休まると約束しよう」
手を止めて、私は目を瞬かせる。
「……私、狙われるんですか？」
「例えの話だよ。僕もダンのことは信頼している。でも、どこかであなたの存在が漏れでもしたら……狙う輩は少なくないだろう。何せ、君は大地の命の源……精霊樹の加護を受けている。利用価値は高いと判断するだろう」
「利用価値……想像つきませんね。今のところ、人間を凌駕する力を持っているみたいなのですが、それだけです」
「試行錯誤が必要のようだね。自分が召喚された理由と共に、探っていけばいい」
利用価値ねぇ……。
パンにかじりついて、よそを眺める。
「精霊樹を守る使命を担う三つの里のエルフ族は信用してもいい。そう言われても信じられないかもしれないが、それは自分の目で確かめてくれ」
「いえ、信用します」
「そう、ありがとう」
サビアのことは信用出来ると、直感した。
まぁ、精霊樹を守る使命を信じているところがある。
私が信じるのは、加護を与えてくれた精霊樹だ。それを守る三つの里のエルフ族。それから、と目を向けるのは、横のルーシウス。
ルーシウスは私の視線に気付かず、黙ってパンを食べている。
「……それで、彼が従者になった理由を聞かせてもらえるかな？ 僕の記憶が間違っていなければ、ダンの護衛隊の一人だったはず」
視線を追いかけたサビアが、ルーシウスに関して初めて問う。
親衛隊は、護衛隊と呼ばれていたのか。
「あー……そうですね。実は……ダンベラーの国に向かう途中でルーシウスを助けまして」
サビアに目を戻して、ルーシウスに話してもいいかを確認しつつ、私は口を開く。ルーシウスは話してもいいと一つ頷く。
「大蛇の群れのボスに食べられそうなところを、私が力を発揮したんです。それで……私に恩を感じたのでしょうか。ダンは惹かれたのではないかと言うのですが……ね」
私は首をこてんと傾げた。
これでは説明不足だと思い、私は左手をサビアの方に伸ばす。
「占い師ナリリちゃんに、言われたんですよ。私にはカリスマ性があると、ダンと同じく」
「ほう？ それで……」
納得いったように笑みで頷いて見せるサビア。
私のカリスマ性に惹かれた、と説明出来たみたいだ。
ルーシウスは否定をすることなく、パンを食べ続ける。サラダに手をつけていない気がするので、そっとサラダが盛り付けられたお皿を押し付ける。ルーシウスがげんなりとした表情をしたので、ふふっと吹いた。
「戻ってくる際に従者になりたいとお願いされたので、とりあえずお試し期間を設けることにしたんです。私もルーシウスも会ったばかりだから、知り合いつつ、本当に主従関係に相応しいかを見極めるつもりなんですよ」
「そうか。たくさん話すといい。ルーシウスは、特に話すことが多いだろう」
意味深にサビアは言う。
私は首を傾げて、ルーシウスに視線を移した。
ルーシウスは俯いたまま、サラダをつつく。
「では、失礼させてもらう。長として、警備の見直しをする会議を開かなくてはいけない。あなたの世話を任せるのは、このクロムだ」
「……よろしくお願いいたします」
物静かなエルフの女性が、頭を下げた。
ボブヘアーの髪は、白金でさらりと揺れる。白金の睫毛の下の瞳は、憂いのある水色の瞳。少女と女性の中間くらいの顔立ち。
「えっ？ 世話？」
「そう。異性の従者では任せられないだろう」
「あー……」
ルーシウスに湯浴びを手伝ってもらうことを想像してしまう。
それはだめだ。
「私は不要……そう言いたいのですか？」
憂いのある瞳で、クロムが俯く。
なんだか泣かせてしまいそうに思えて、慌てて首を横に振った。
「違います。私、身の回りの世話をされる立場じゃなかったので……えっと、自分で出来ると言いますか」
「さっきも言っただろう？ クチナ。これには慣れてほしい」
慣れろって、警護体制のことじゃなかったの！？
これも含まれてしまうのか。私は一度言葉を失ったが、クロムを泣かさないようにすることにした。
「私は口無です。クロムさん、よろしくお願いします」
「はい、クチナ様。私のことはどうぞ、クロムとだけお呼びください」
「じゃあ、クロム」
なんでこの世界の住人は、私に呼び捨てにされたがるのだろうか。
にこにこしつつも、サビアを見送った。
「ごちそうさまでした。私も湯浴びをしてくるね。ルーシウスは、好きにしてて」
「……わかった」
手を合わせて食事を切り上げた私は、ルーシウスに伝えてから、クロムのあとに続く。
案内されたのは、白っぽい石のレンガで出来た建物。
湯けむりに満ちた空間に、大理石のような四角い石の中に水が溜まっている。お湯のようだ。どんな仕組みかと思えば、ドボドボと湯口から出ている。
「もしかして、これ温泉？」
「はい」
「おおー」
私は感心しつつ、服を脱ぐことにした。
ブラウスのシャツのボタンを外すと「失礼します」とクロムがコルセットを外してくれる。ふー。やっぱり締めけるものがなくなると、楽になる。
恥ずかしさを覚えつつも、素っ裸になった。お世話してもらおうか。
汚れを落とすために、先ずは身体を洗う。クロムがお湯を汲み、頭から注いでくれた。それから石鹸を泡立てて、頭をマッサージするように洗われる。丁寧で気持ち良かった。
次は、身体をスポンジで擦られる。しっとりした泡は、ミルクとバニラの香りがした。エルフの美肌の秘訣だろうか。
またお湯を注いでもらって、泡を流してもらう。
それでも、肌はすべすべしていた。
石を越えて、お湯に身体を沈める。
ほーっと息を吐いて、肩まで浸かった。
温水も、肌がつるつるとなる。
「ありがとうね、クロム」
「お礼を言われるほどではありません、クチナ様」
「それでも」
「……はい。何かあればお呼びください」
クロムは、下がってくれた。
湯けむりに満ちたそこを、ゆったりと眺める。
身体の芯まで暖まる感じが、眠気を誘う。
あまり眠っていないこともあり、あっさりと私は眠りに落ちる。
白。白い。真っ白だ。
あの大木のような白さ。
そう、精霊樹。
でも、見えてきたのは、人だ。
襟足の長い髪型は、真っ白。
肌は、色が僅かに認識出来るくらいの色白。
顔がはっきり見えない。
でも、男の人のように思えた。
白い衣服は、中国の民族衣装に似ている。
白銀の数珠が、彼を縛り付けている。
「ーーーー助けて」
彼が口を開いた瞬間に、声が脳の中で響いたようだった。
「クチナ様」
ビクッと震えると、パシャンと水が跳ねる。
溺れるかと思ったが、頭を支えられているので、沈まなかった。
「お休みになられるなら、上がってからの方がよろしいかと」
「あ、ありがとう。クロム……溺れるところだったよ」
にへらと笑って、私は言われた通り、温泉から上がる。
濡れた身体に、薔薇の香りがするオイルを塗ってくれた。雫が手伝って、肌に広がり浸透させる。
しっとり潤ったまま、シルクのようになめらかな素材のドレスを着せられた。ドレスと言っても、シンプルなものだ。膨らみはなく、裾のフリルが少しあるだけ。胸元は開いていて、露出する。色は白だ。
この世界の住人は、胸元を晒すことを躊躇しないようだ。エルフのほとんどが胸の谷間を見せるようなデザインを着ている。
クロムでさえも、胸を包み込む布の間に谷間を見せているのだ。
まぁ別に、抵抗があるわけじゃないので、いいのだけれど。……私にお胸様がそこそこあってよかった。
お腹にブラウンのコルセットを締められる。
仕上げで、頭に熱風をかけられた。
魔法で生み出しているようだ。なんて唱えたのかは聞きそびれた。
魔法を教わろう。そう熱風を頭に浴びながら、思った。
可能なら、の話だ。護身用とでも言えば、教えてもらえるかも。
その前に、ルーシウスと話をしなくては。
仮の従者になった彼のことを、知らなくちゃ。
待つことに飽きていないといいけれど。
髪が乾かし終えたら、クロムと一緒に出た。
「！」
入り口にルーシウスが立って待っていたが、私を見るなり目を見張るような表情になる。
あ、そう言えば、鏡を見て確認していなかった。
変かな、と自分の髪を撫でる。
「似合わない？」
裾を摘み、軽く上げて、その場でターン。
まぁこの歳なので、お世話はいらないけれども。
いや、やっぱり欲しいかな。
「……」
ルーシウスの反応は、無言で首を左右に振るもの。
「似合ってないってこと？」
ルーシウスは、激しく首を左右に振った。
「似合ってる？」
ルーシウスが、首を縦に振る。
「そう言えばいいじゃん」
私は笑った。
「ルーシウスも湯浴びしたら？」
「そこで水浴びした」
私を待っている間、水浴びを済ませたようだ。
クロムに「鏡が見たいんだけれど、手鏡とかある？」と頼む。
「あります」と頷くクロム。
「じゃあ……あの神殿みたいな階段のところで待ってる」
子どもの姿のエルフが何人か、遊んでいるところを見ると、別に立ち入り禁止ではないのだろう。
「わかりました。すぐにお持ちいたします」
クロムもだめとは言わずに鏡を探しに行った。
私はルーシウスを連れて、神殿の階段に歩いていき、腰を下ろす。
隣に座るように、ルーシウスに階段を叩いてみせた。
ルーシウスは頷き、隣に座る。
「じゃあ私から話すね。私は口無って名乗っているけれど、本名じゃない。ペンネームなの。でもこっちが好きだから、口無って呼んで。物書きなんだ。種族は人間。ダンがヴァンパイアだって知った時も驚いたけれど、見た目は人間みたいでも実際は違ったりするのかな。ルーシウスのその頬の別種族の証みたいなもの？」
胸に手を当てて、私は問う。
頬から首にかけてある黄金の模様について知りたかったし、本当に人間かどうかを確かめたかった。ダンの例もあるし、親衛隊もとい護衛隊が人間だということは怪しいものだ。
ルーシウスは頬に手をやり、拭う仕草をした。
視線は地面に落ちて、数秒沈黙したあとにおもむろに口を開く。
「俺は……ルーシウス。種族は、獣人」
「えっ、獣人？」
聞き間違いかと繰り返した。
ルーシウスがまた頷く。
「獣人ってあの……もふもふ？ もふもふのこと！？」
「……」
「えっ、どこに獣人要素があるの？」
私は隅々までルーシウスを見てしまう。
実は尻尾があるとか？
「……獣人とは、生まれつき変身能力を持つ種族のことだ」
つまり、獣の姿に変身する。
「どんな獣に変身するの？ 待って、当てる。犬！」
「……狼だ」
「惜しい！」
パチンと指を鳴らす。
通りでわしゃわしゃしたくなるわけだ。
ルーシウスは、イヌ科だった。
「変身で、どんな形状？ まんま犬、じゃなくて狼の姿になるの？ それとも……」
脳裏に浮かんだのは、狼人間。失礼に当たるだろうか。
「今、見せる」
そう言ったルーシウスが変身を見せるというものだから、思わず身を引いた。イメージは狼人間だから、唸りながら服を破き大きな狼人間に変身するのかと思ったのだ。
でも実際は、違った。
菊の花が咲いたと、連想する。夜空色の菊の花。散りそうで散らない。
いつの間にか、人型に近い狼がいた。鼻面が出ていて、黒い鼻。変わらずにある金色に縁取られた瞳。右側に垂れた夜空色の前髪。頭には同じ色の耳が生えてある。大きくて立っている耳の中は、白い毛が詰まっていた。
そしてもう一つ、変わらないものがある。右頬の模様だ。まるでそこを避けるように、毛が生えているようだ。
私は触って確かめるために、手を伸ばした。
ふわっとした毛並みが、指先が撫でたあと、地肌である黄金に触れる。
ビクッとルーシウスは震えた。
痛かったのかと、顔を伺う。
動揺した眼差しが、揺れている。
「触れない方がいい……」
そう言って私の手を掴み、離す。
一つ一つ、菊の花びらが剥がれるように、ぶわっと毛が散る。くすぐったさを感じたあと、狼の姿は消えた。人間の姿に戻ったのだ。
「これは奇病だ。昔は触れると移ると恐れられていた」
「え、奇病？」
私は手を掴まれた形で、きょとんと目を瞬く。
「心配しなくても本当に移らない……。どうして俺がこの病にかかったのか、原因がわからないが、生まれつきあるんだ。金色病と言われている」
「……痛いの？」
「……痛みはない。ただ……」
ルーシウスの表情が、苦痛に歪んだ。
「この病の者はほとんど殺された」
「！」
「本物の金が皮膚に染み付いている。それを取り除いて売ったんだ。ある者は、移ることを怖がり……ある者は金を欲しがってきた。忌々しい、奇病だ」
「……」
すごく恨んでいる顔を見て、私も表情が歪んでいく。
そうか。人目を避けるようにマントを被っているのは、その黄金の模様を忌々しいと思っているからなのだろう。
きっと壮絶な人生を送ってきたに違いない。
忌み嫌われ、命の危機にも晒されて、多分強くならなくてはいけない環境にいたのだろう。精神的にも肉体的にも。
作家の性分のせいか、想像してすごく悲しくなったし、痛々しく思った。気安く触ってしまったことを謝らなくちゃ。怖く感じたかもしれない。
「ごめんね、触っちゃって。嫌だったよね」
「っ！」
手を引っ込めようとしたけれど、ルーシウスが放してくれなかった。
「違、う……あなたに触れられるのは……嫌、じゃないんだ……」
ルーシウスは、ポツリと零す。
「見られることも不快だった……でも、クチナの目だけは……嫌じゃない」
「あー……知らなかったからかな？」
でも好奇の視線だったはず。
黄金の模様が珍しくて、見てしまっていた。
「だから、私と見つめあっていたんだね」
納得して、私は笑う。
ダンが見つめあっていることに気付いて、ニヤついた理由もわかった。
「そういう理由で惹かれたのかな……」
私が異世界の人間で、奇病を知らなかったから。
「……少なくとも、あなたに惹かれた。クチナ自身に、惹かれた」
否定するかのように、私自身に惹かれたのだと、真っ直ぐに見つめてきて、ルーシウスは告げる。
今度は、私が動揺で目を揺らしてしまう。
私のどこに惹かれるのだろうか。
「……クチナ様」
はい！ クチナです！
クロムの呼ぶ声にびくりと震え上がって、手を引っこ抜いた。
後ろから歩み寄ってくるクロムが、鏡らしきものを抱えている。持ってきたみたいだ。
「鏡をお持ちしました」
「ありがとう」
両手で差し出されたそれを受け取ると、予想以上に重かったので、もう片方も添えて両手で受け取る。私の頭くらいはある大きめの鏡に、自分を映してみた。
そこに映るのは、白。
白い自分が映っていた。
髪は真っ白になっているとは気付いていたけれど、まさか睫毛や眉毛までもが白くなっているとは。瞳ですら、白い。
白銀と称した方がいいだろうか。影は、水色に見えている。
精霊樹を連想する白さ。
ふと思い浮かんだのは、夢だ。
白い男の夢。顔がはっきりしない彼のこと。
私は、ぽけーと考えた。
20190327
