精霊樹のお気に召すまま。

14 鬼の一行。

　エルフの領域と呼ばれている背の高い森を抜けたのは、半日経った頃だ。

　それから普通サイズの森を進みながら、崖を登ったりした。

　ちょうどいい段差がある崖を登ったり、絶壁をよじ登ったり。

　この先、こういう崖があると聞かされて、げんなりしてしまいそうになる。我慢。リクニスに、ほら見ろと、言われたくないがため。

　荷物は、大半がルーシウスとレオンが持ってくれている。それが救いだ。

　時折、ルーシウスが手を貸してくれるので、それにも助かっている。

　陽が傾いた頃に、野宿する場所を決めた。

「精霊樹の化身と思われる男を、拘束している数珠が黒ずんでいる？」

　持ってきたエルフのパンを食べる。

　そんな夕食後に、私は数珠について報告をした。

　リクニスが難しい表情をして、確認してくる。

　セレナとブルールは、顔を合わせた。

「どういう意味かわかりますか？」

「……数珠の数はどのくらいだ？」

「さぁ……数十個くらい」

「黒ずんだ数珠の数だ」

「二、三個、だったと思いますが」

　リクニスの問いに答えつつ、私は首を傾げる。

「それなら、クチナ様。その封印の魔法はもしかしたら……」

　セレナさんが告げようとした。

「ただ封印する魔法ではない、な」

　割って入るように、リクニスが答えた。

「ただの封印系の魔法じゃないというと？」

　リクニスはため息を吐く。

　説明が面倒なら、いいのだけれど？

「数珠は、封印魔法を施した道具だろう。それが徐々に黒ずんでいるということは、零まで数を数えていると思われる」

「……なんの数？」

「問題はそこだ」

　カウントダウンのあとは、何が起きるというのだろうか。

「封印後に封印対象を消滅させる魔法か、または質が悪いのが穢す魔法だ」

　二本の指を突き付けて、リクニスははっきり言った。

「消滅……穢す……」

　私はゴクリと息を飲んでは、下に広がる木々を見渡す。

　どちらにせよ、精霊樹が命を与えているここの一帯は、ただではすまない。

「ちゃんと魔法を解けるんですか？」

「見くびるなよ。そのために来た」

　リクニスは一蹴するように返す。

　魔法を解く自信はあるようだ。

「では、急ぎましょう」

「クチナ様。焦りは禁物です」

「クチナ様の話からして、時間はまだ残されております」

　セレナさんに肩を掴まれて止められ、ブルールには優しく微笑みを向けられた。

「今日はもうおやすみになられた方がよろしいかと」

　クロムは、寝支度を始める。

「じゃあ……眠らせてもらいます」

「我々は交代で見張りをしますので、安心しておやすみください」

　リリカが、にこっと笑みで言った。

　私は毛布に潜り込み、レオンの背に身を任す。

　ゴロゴロと喉を鳴らしていたレオンもやがて静かになり、私は眠りに落ちた。

　私はまた夢を見る。

　滝の光景。数珠に絡みつかれた彼。

　助けを求める声は、いつもよりも強く、大きく聞こえた。

　目を開けば、朝陽で目が眩んだ。朝だ。

　私は背伸びをして、すでに朝食の準備をしているクロム達に挨拶をする。

　今日も持参したパンでお腹を満たして、出発した。

「間違いなく、近付いているようです。今日の夢は、いつもより声が大きく聞こえました。近付いている証拠に思えます」

「そうでなくてはな」

　当然だ、と風にリクニスは言う。

　いちいち突っかかるような物言いなんだよね。いい歳しているのだから、やめてほしいものだ。……百歳くらいかな。

「あれは……？」

　崖を進んでいれば、遠くに街並みが見えた。

　とても遠い。回復した視力じゃなきゃ、わからなかっただろう。

「人間の国ドンラーダンワの最果ての街だ」

　ルーシウスが教えてくれる。

「恐らく、レオンが暴れた街かと……」

　そっとクロムが耳打ちしてきた。

「レオン。この辺に、住処があるの？」

　レオンはこの辺に住んでいるのか、そう問うが返答はない。

　特に気にした様子もなく、私の後ろを闊歩している。

「急ぐぞ。ドンラーダンワの国の冒険者に、出くわしては厄介だ」

　リクニスが、急かした。

　確かに、そうだ。またイケおじ冒険者ヴェンさんにでも会ったら、何を疑われるか。あの眼鏡の奥の鋭いまなこで、この精鋭を見たら何に勘付くのか、恐ろしい。もしもエルフの三つの里の精鋭だと見抜いたら、バレる気がする。私が精霊樹に関わる何かだってこと。

　エルフの三つの里の共通点は、精霊樹だもの。

　お願いだから、冒険者ヴェンさん達とは会いませんように。

　神祈りしておいた。

　崖すれすれの道を登り、平地に出る。

　ここからは、スムーズに進めそうだ。

「遅くなりましたが、お昼にしましょう」

　セレナさんが提案する。

　人間の国から離れたいがために、昼食を忘れて進んでいた。

　ゴロゴロ。レオンが喉を鳴らして、私のお腹に顔を押し付けてきた。

「ん？　どうかしたの？」

　ベロを出して、へへへっと息を荒げる姿は猫より犬に思える。

　ナーリベンサの里在住中にも、この表情を何回か見せていた。

「なるほど、狩りに行きたいんだね？　いってこーい！」

　レオンは私に飼われたが、食事は与えられるより、自分で獲ってきたい質らしい。だから、食事は毎食どこかで済ませてくる。そして戻ってくるのだ。

　そこのところは、放し飼いをしている猫のように思える。

　レオンは荷物を下すと、黒い翼を広げて下にある森の中に戻っていった。

　見晴らしのいい平地の上で、森を一望して、パンを食べる。

　流石にパン、飽きてきたな。まぁ、こういう旅には、こんな我慢が必要だ。

「んっ……匂う」

　飽きた、と顔に書いてあるルーシウスが、手を止めて呟く。

　獣人の嗅覚で、何かを嗅ぎ付けたのか。

　すると、セレナさん達も昼食を中断して、立ち上がった。

　リクニスなんて、腰に携えた細い剣を抜いたのだ。

　敵襲か、と私もパンを口にくわえたまま、サビアの餞別である剣を手にした。柄を握り、抜く準備をする。

　モンスターでも出てくるのかと思ったが、違う。

　こちらに歩み寄ってくる一行が見えてきた。

　私の鼻にも、芳しい香りが届く。

「エルフの一行か……？　否、そうでない者が二人いるな」

　口を開きながら、近付いてくるのは、赤い着物を着た男の人。

　人っぽいけれど、人ではないだろう。それは一目瞭然だ。

　額の上には、黒い角が一本生えていた。大きさは十センチくらい。黒曜石のように黒光りしている。耳も少し尖っていた。

　長い髪も、赤い。それを後ろの高い位置で束ねている。

　腰に携えているのは、刀みたい。

　和だな……なんてしみじみ思っていれば、匂いの元を見付けた。

　赤い着物の男の後ろに、何人か同じく額に角を生やした者がいる。

　その一人が引きずっているのは、肉の塊だ。焼いたばかりみたい。そんな香りがする。なんの肉かは知りたくないが、食べたい匂いだ。美味しそう。

　パンをお腹に入れたばかりなのに、お腹の虫が鳴りそうだ。

　各々、着物を着てズボンとブーツを履いたデザインの服装をしている。

「んん？」

　赤い着物の男が、私に注目した。

　それを遮るように、ルーシウスとリクニスが立ち塞がる。

「そこの者！　この中で一番強いな。手合わせ願おう！」

　そう声を響かせた赤い着物の男。

　リクニスのことだろうか。私がルーシウスの背から顔を出して見れば、指先は真っ直ぐ私に向けられていた。

　私かよ！？

「なんだと……？」

　リクニスが青筋を立てているではないか。横顔、怖い。

　あれじゃないかな。精霊樹の力を感知しての発言では？

　でも、リクニスは侮辱と受け取ったらしい。

「いきなり現れて、失礼ではありませんか！」

「我々は先を急ぐ故、喧嘩相手欲しさなら他所を当たってもらおうか！」

　ミーシャとセレナさんが、ビシッと言い放つ。

「鬼風情が……！！」

「ちょ、リクニスさん！？」

　ミーシャ達が断ったというのに、リクニスは剣を構えて風のように駆け出した。そして、赤い着物の男に飛びかかる。剣が振り下ろされるが、それは別の者が受け止めた。

　黒い髪の男の人。額には、白い角が二つ生えている。こちらは、袴姿だ。

　同じく刀を持った彼に、リクニスは押し返された。

「ワシは一番強い者にしか興味がない！　悪いな！」

　そう悪気なく笑い退ける赤い着物の男。

　リクニスが、さらに怒った気がする。火に油だ。

「リクニスさん！　剣をしまってください！　無駄な争いをすべきではっ」

「指図をするな！」

　八つ当たりをされた。

　なんのために来たのか、忘れていないかあの人！

　かと言って、彼を置き去りにするわけにもいかないし、そもそもレオンが戻っていないので、ここから離れるわけにもいかない。

　どうしますか？　と指示を仰ぐ視線が私に集まる。

　決定権は、私にあるのね。

　私は歩み寄ってくる赤い着物の男を見定めた。

　ダンほど強いわけではなそうだし、負ける気はしない。

「仕方ありません。全員戦闘不能にしてください！　くれぐれも殺めたりしないでください！」

　勝ってしまえばいいと判断して、私は指示を下す。

「かっはっはっ！　殺めるなとはずいぶんわしらを甘く見たものだ！」

　そっちが何者かは知らないけれど、こっちにはエルフの精鋭がついている。

　負けはしないという私の判断だ。

　赤い着物の男の人は、気を悪くした様子はなくまた笑い退ける。

　次の瞬間、赤紫色の髪をした男の人が、ルーシウスの目の前に現れて、短刀を叩き下ろしていた。

　私も、前にいたセレナさん達も驚く。

　なんとも素早い人だ。でもルーシウスはそれに反応出来たらしく、短刀を振り下ろす腕を掴み止めた。そして、投げ飛ばす。いつの間にか、ルーシウスは獣人の姿に変わっていた。

「ほう、獣人だったか」

　大して驚いていない赤い着物の男は、歩みをやめない。

　けれども、セレナさんやミーシャ達は、横切る彼に手出しが出来なかった。

　彼の連れが、襲いかかったからだ。

　ちょうど同じ数いたらしく、精鋭部隊バーサス謎の一行の対決となってしまった。

「ルーシウス。その男に集中していい」

「はっ！」

　私に気が散ってしまわないようにそうルーシウスに命令をしておいて、私はスラリと鞘から細身の剣を抜く。

「名乗らずに剣を交じり合わせるのもなんですし、お互い名乗りましょう。私はクチナです」

「クチナ……クチナか」

　とうとう私の目の前に来た赤い着物の男は、口の中で転がすように私の名前を口にする。

「わしはアカマルと申す」

「アカマル……さん。何故、喧嘩を売ってくるのですか？」

　赤丸？　と首を傾げたくなるが、私はそれよりも理由を問う。

「それはわしに勝てたら教えてやろう！　クチナよ！」

　腰に携えた刀に手をかけて、アカマルは膝を軽く折り構える。

　その構えは、居合いか。

　鞘に収めた刀を一気に引き抜いて斬り付ける。そんな技だったはず。

　思った通り、引き抜くと同時に攻撃を仕掛けてきた。

　私は剣を支えるように持って、いなす。

　それでも振動が強すぎて、痺れた。強いな。

　いなすより、躱した方がよかった。

「その程度か？」

　ニヤリ、と挑発的な発言をするアカマルに、私はニコリと笑い返す。

　ダンに叩き込めれた技を、披露する時が来た。

　また鞘に収まった刀が抜かれる。それをすれすれで躱した私は、剣で突く。殺すなと言っておきながら、致命傷を狙った。だが、大きく飛び退いて、アカマルは避ける。着物は多少、切れていた。

　休む暇は与えず、私は懐に入るように距離を詰める。

　下から振り上げた。しかし、躱された。

　後ろを取られたが、動揺することなく、蹴りを決めて足を崩す。

　崩れたアカマルの首に、剣を当てた。私の勝ち。

　そう思いきや。

「ーー“火柱”ーー」

「っ！！」

　アカマルは、魔法を行使した。

　私とアカマルの間に、紅蓮の火柱が立つ。それも空を焦がすほどの巨大なものだ。

　私は焦げてしまう前に、勢いよく後ろに飛び退いた。

　丸焦げにされるかと思った！

　そんな私の後ろを、またもやアカマルが取った。

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残り3話！

20190403