時と宇宙（そら）を超えて・番外編

～総ての始まりの、始まり～

第三章「嬰児（みどりご）」―１

今回、妊娠・出産についての記述が多くあります。苦手な方はご注意下さい。また、もしかしたらその内容に誤りがあるかも知れませんが、それについてはご指摘頂けると嬉しいです。

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　由（ゆ）梨（り）亜（あ）妾（しょう）はその日、早めに就寝した。

　深（み）沙（さ）祇（ぎ）妃（ひ）に陣痛が起きたと聞き、それまでの緊張が解けて、疲れてしまったのだ。

　眠りも、比較的深かったと思う。

　だから、その夜、突如として目が覚めたことに、強い違和感を覚えた。

　ただ鼓動が、バクバクと、強く脈打っているのを感じる。

「……一体……何、かしら……？」

　そう、呟いた途端、だった。

　今まで経験したことのない、強い痛みが、腹部を襲った。

　由梨亜妾は思わず、身を丸めて痛みに顔を歪める。

　確か、陣痛というものは、少しずつ痛みが襲ってきて、どんどんと強くなってきてから破水するはずだ。

　陣痛の最初の痛みは、まだそれほど強くないとも、医師達は断言していた。

　だが、由梨亜妾が今感じている痛みは、『それほど強くない』とは言えないほどの痛みだ。

　それに脈拍は、今までずっと眠っていたとは信じられないほど速いし、体中が、寝汗とは違う汗をびっしょりと掻いている。

　つまり、『それほど強くない』痛みは、由梨亜妾が眠っている間に来ていて、かなり強い痛みになったから目が覚めたと、そういうことなのだろうか。

　由梨亜妾はぼんやりとそんなことを考えながら、唇を噛んで、必死に痛みに耐えていた。

　一体、どれぐらいの時間が過ぎたのだろうか。

　気が付くと、痛みが引いていた。

　けれど、油断はできない。

　陣痛は、間隔を空けて来るものだという。

　ということは、再びあの痛みが襲って来るのも、時間の問題なのだ。

　もし、独りでいる時に陣痛が来たら、すぐに連絡をして下さいと、上級侍女の四人に頼まれている。

　彼女達の部屋まで行って報せることも考えられたが、由梨亜妾のいるこの階は二十階で、リーシェ達上級侍女の部屋は九階なのだ。

　いくら昇降機があっても、途中で陣痛が来たらと思うと、怖くて行けない。

　由梨亜妾は寝台から起き上がって、内線に手を伸ばした。

　それを使って、再び痛みが襲ってくる前に、連絡を取ろうとしたのだ。

　表示された連絡先の中から、リーシェの部屋のを選ぶ。

　それを選択した後、由梨亜妾は安堵して力が抜け、床に座り込んでしまった。

　由梨亜妾の広い寝室の中に、コール音が鳴り響く。

　だが、ふと訝しく思って、由梨亜妾は顔を上げた。

　まだ、リーシェが出ないのだ。

　やがて、非情にも、

『ただ今出ることがなりませんので、のちほどお掛け下さい』

　と、機械で合成された女性の声が流れて、ふつりと途切れた。

　由梨亜妾は、思わず大きく喘いだ。

　リーシェは、気付かなかったのだ。

　由梨亜妾は落ち込む気分を何とか浮上させると、今度はミリュアに内線を掛けた。

　彼女達は上級侍女とはいえ、高位の貴族の娘、一人ずつ寝室と居間が与えられているのだ。

　だから、一人ずつに掛けなければならない。

（大丈夫……大丈夫。リーシェは駄目だったけれど、ミリュアがいますわ。ミリュアがもし出なくても、ルーシェもアルアもいる。……きっと、大丈夫。大丈夫……）

　そうして気分を落ち着けていたのに、非情にも、ミリュアも出なかった。

　先程と同じように機械が応答し、内線は切れた。

　由梨亜妾は唇を噛み締め、今度はルーシェに内線を掛け始めた。

　けれど、結果は同じだった。

　ルーシェもアルアも気付かず、無情にも内線は切れた。

　由梨亜妾は、しばらく呆然と座り込んでいた。

　誰も……誰も、気付かなかったのだ。

「こんな、こと、って……」

　目の前が、真っ暗になった。

「どうすれば……いいの？　どうすれば……」

　やがて由梨亜妾は、昨日のことをぼんやりと思い出していた。

　峯（ほう）慶（きょう）と沙（さ）樹（き）奈（な）后（こう）と一緒に、お茶をしていた時に、深沙祇妃が陣痛を起こしたと聞いた時のことを。

　深沙祇妃のことを心配する自分を、沙樹奈后が元気付けてくれたことを――。

「沙樹奈后……」

　由梨亜妾は縋るように呟き、再び内線に向かって手を伸ばした。

　非常識だということは、分かっている。

　こんな夜中に、それも自分よりも上位の人に掛けるなんて。

　けれど、由梨亜妾は切羽詰まっていた。

　それに、沙樹奈后と由梨亜妾は、非常に仲がよい。

　だから、それに賭けたのだ。

　上級侍女達と同じように、何度もコール音が響く。

　それは、由梨亜妾にとって、とても長く続いた。

　けれど、誰も出ない。

　由梨亜妾が諦め掛けたその時、コール音が突如として止んだ。

　由梨亜妾は、はっと顔を上げて、端末の画面を見詰める。

　やがて、そこから声が聞こえて来た。

『……何ですの？　こんな夜更けに』

　こんな時間だからか、やはり由梨亜妾からの内線で起こされたらしく、その声はどこかぼんやりしていて、酷く機嫌が悪そうだった。

　また、音声だけは聞こえて来るが、映像は映らない。

　それでも、由梨亜妾は、心の底から安堵した。

（嗚呼、これで……）

　由梨亜妾は息をつくと、掠れた声で言った。

「沙樹奈后……御願いが、御座います」

『御願い……？』

「はい……。どうか、御願い致します。御医師を……御呼び、下さいませ」

『医師、ですって……？』

　不意に、沙樹奈后の声に芯が宿った。

『由梨亜妾、貴女、一体何があったというのです？』

「陣痛が……来て、しまいまして」

『何ですってっ？！』

　突然の大声に、由梨亜妾は思わず顔をしかめた。

「それで……最初は、わたくしの上級侍女に、連絡を取ろうとしたのですが……誰も、出なくて、それでっ……」

　由梨亜妾は、突然腹の底に生じた衝撃に、思わず唇を噛んだ。

『――分かりましたわ。由梨亜妾、どうか御気を確かに御持ちになって。すぐに医師を呼んで、そちらに向かいますわ！』

　沙樹奈后は強く宣言すると、乱暴な音と共に内線が切れた。

　それを、半ば呆然と見詰めながらも、由梨亜妾の顔には微笑が浮かんでいた。

　何て、沙樹奈后らしいのだろう。

　そう、思ったのだ。

　けれど、その表情は、苦悶のそれに取って代わられる。

　思わず前かがみになった由梨亜妾は、視界の端に映ったものに目を瞠った。

　激痛に耐えながら、体を移動させる。

　すると、先程まで自分の体があった所に、小さな水溜りができていた。

　足の辺りを見ると、夜着が羊水で濡れて纏わりついている。

　恐らく、先程の衝撃が『破水』だったのだろう。

　由梨亜妾は、苦笑した。

　自分も大概、鈍いようだ。

　襲い来る陣痛に耐えていた由梨亜妾の耳に、慌ただしい足音が聞こえて来た。

　顔を上げると、廊下から、眩いほどの光が差し込んだ。

　それが、自分の未来を暗示するものであればいいと――何故か、そう思った。

　医師が駆けつけてからおよそ三時間後の、八月十六日午前五時四十八分。

　由梨亜妾は、女児を出産した。

　それまで感じていた痛みよりも、強い痛みに苦しみながら産んだ赤ん坊は、元気な産声を上げた。

　最も、由梨亜妾がのちにこの出産を思い出した時に、一番印象に残っていたのは産声ではなかった。

　確かに産声も、由梨亜妾の心に強い印象を残していったのだが、それ以上に印象が強く残ったものがあったのだ。

　それは、沙樹奈后の怒鳴り声である。

　沙樹奈后は、由梨亜妾が助けを求めた後にも部屋に駆けつけ、自身も予定日をとっくに過ぎた臨月の妊婦にも拘らず、由梨亜妾が子供を産む間中、ほとんどずっと隣に付いていてくれたのだ。

　そして、遅ればせながら駆けつけて来た上級侍女達を、職務怠慢だと怒鳴り付けたその声が、強い息みの最中にあった由梨亜妾の耳に強く残ったのだった。

　由梨亜妾は、隣に寝かされた赤ん坊を見て、微笑んだ。

　体は疲れ切っていたが、その小さな顔を見ていると、何だか癒されるような気がする。

　まだ、産まれてから一時間も経っていない、くしゃくしゃの顔をした、小さな嬰（みどり）児（ご）。

　もう産声を上げてはいないが、何時間かすれば、お腹が空いて泣き出すのだろう。

　瞳が開くのはまだ先だろうが、由梨亜妾は、今から楽しみだった。

（髪は……茶色？　それとも、栗色かしら？　栗色だったら、御母様と同じ色だわ。ああ、早く目が開かないかしら？　何色の瞳をしているの？　この子は。本当に、楽しみだわ……）

　いくら眺めていても、飽くことはない。

　そんな由梨亜妾に、沙樹奈后が優しく声を掛けた。

「由梨亜妾、貴女は本当に、よく頑張りましたわ。いつまでも御子を眺めておりたいその御気持ちは、よく分かります。ですが、今は何よりも休息が必要ですわ。由梨亜妾、しばらく御休みなさいな」

「ええ……そう、ですわね……」

　由梨亜妾は呟くように言って、瞳を閉じた。

　途端に、泥のように深い眠りへといざなわれた。