―不運な王子の恋愛奇譚―６
「柚希夜、おめでとう。乾杯」
フェミーアににっこりと微笑まれながら言われて、柚希夜も頬を緩めた。
「ありがとう、フェミーア」
「ふふ、どう致しまして。でも、凄いじゃない。まだ三十歳になったばかりなのに、准教授って」
「そんなに凄くないよ。俺よりも若くして准教授になった奴なんて、それこそ世界中に沢山いるさ」
柚希夜が肩を竦めて言うと、フェミーアは頬を膨らませた。
「それでも！ 私が柚希夜を褒めたいんだから、大人しく受け取ってよね？ それにしても、今日ラルスが来れなかったのは残念だわ。折角のお祝いなのに」
不貞腐れたように言うフェミーアに、柚希夜は苦笑した。
「いや……俺は、どっちかって言うと、あいつには来てほしくなかったな。今日は、フェミーアとのお祝いだから。あいつがいたら、台無しになるだろう？」
「そうかも知れないけど、お祝いは大人数で楽しい方がいいじゃない。ラルスだって、きっとそう言うはずだわ」
「……まあ、あいつが言いそうなことだな……」
柚希夜は呟くと、フェミーアと顔を見合わせて吹き出した。
その笑いが一通り落ち着くと、柚希夜はふと首を傾げた。
「そう言えば、フェミーア。ラルスのこと、この前まで『ラルス先輩』って呼んでなかったか？ 何で、いきなり呼び捨てに？」
「え？ だって私、昇進してラルスと同じポジションになったんだもん。いくら向こうの方の入社が早くって年上でも、地位で見れば同僚でしょ？ それに、ラルスは友達だし、『先輩』って付けるのが馬鹿らしくなっちゃったの」
そう言ってくすくすと笑うフェミーアは、欲目を差し引いても可愛らしい。
いつもは利用しない高級なレストランだから、ここの客層はそこそこ上であるはずなのに、ちらちらとこちらを窺う視線を感じるくらいなのだ。
柚希夜は、可愛らしく笑うフェミーアを見て、益々頬を緩めた。
他人とは違って、柚希夜だけは、いつまでも彼女を見ていたって咎められることはない。
何故なら、フェミーアは、自分の彼女なのだから。
柚希夜は、フェミーアと付き合いだした当初を思い出して、思わず遠い目をした。
取材を切っ掛けとして仲良くなった柚希夜とラルスとフェミーアは、三人で頻繁に遊びに出掛けていた。
出会ったきっかけはよく憶えてはいるが、恋に落ちたきっかけは、よく憶えていない。
いや、むしろ、少しずつ積もったような感じだから、具体的なきっかけなどはないのかも知れない。
強いて言えば、彼女の言動や行動、仕草なのだろうか。
そして、それは向こうも同じだったらしく、二年ほど前から付き合うようになった。
だから、こうやって二人が出逢うきっかけを作ってくれたラルスには、本当に感謝していた。
……まあ、口に出して言えば絶対に調子に乗るのが分かっているから、決して本人には言わないが。
それに、二人が付き合い始めた頃、二人を見てやけににやにやしているラルスを見て、柚希夜が不審に思って強く問い詰めたところ、
『いやあ、だってお前、何年彼女いないんだよ！ フェミーアだったらお前と気が合うかなあって思っただけだって！ 上手く行けば彼女になるし、駄目でもいい友達になるだろっ？ むしろ、きっかけを作ってやった俺様に感謝しろっ！』
と言われたので、問答無用でぶっ飛ばしてしまったほどに苛立ったということも、ラルスに本心を言えない理由の一つである。
「柚希夜……柚希夜、どうしたの？」
フェミーアに顔を覗き込まれ、柚希夜ははっと目を瞬いた。
こんな大事な日に嫌なことを思い出してしまったなんて、空し過ぎる。
「あ、いや、何でもないよ。……でも、お前が昇進したなんて、俺一言も聞いてないぞ？ 何で言ってくれないんだよ」
「え？ だって驚かせたかったから――て、あ！ 私、今言っちゃったよね？ あ～、驚かせたかったのになあ。柚希夜は昇格したけど、私も昇進したんだよって」
唇を尖らせて唸るフェミーアに、柚希夜はくすくすと笑う。
「そういうのが、お前らしいよな」
「もう、折角驚かせたかったのにぃ。あ～、失敗。今日、あんなの聞いちゃったから、色々と飛んじゃったのかなあ」
フェミーアの言葉に、柚希夜は首を傾げた。
「あんなのって？」
「ん？ あのね、私の後輩の女の子が、でき婚で寿退職するんだって。もうそんな年齢なのかなあって思ったら、ちょっと落ち込んじゃった」
そう言って肩を竦めるフェミーアに、柚希夜は苦笑した。
「そんな年齢って、フェミーアは二十七歳だろう？ まだ充分若いじゃないか」
「だから、その私よりも若い二十五歳の子が結婚するんだよ？ ちょっとショックだったなあ」
「――じゃあ、俺らも結婚する？」
言葉としては短く、語調も気軽だ。
けれど、その短い言葉を言うだけで、柚希夜の背に多量の汗が流れた。
「え……？」
驚いたフェミーアは、大きく目を瞠る。
柚希夜は、手に冷や汗を握って、真剣な顔でフェミーアの言葉を待った。
……こんな時なのに、何故か、千紗の言葉が思い出される。
そう、あれは、確か自分が大学生で、最初の彼女と別れた直後。
好きになった人と結婚でき、子供までできた千紗が羨ましくて、そして、その時の言葉が印象的だったから、今でも憶えている。
『――逆を言えば、そういう風に粘れる強い人を見付けたら、絶対に手放さない。そういう人を逃したら、もう一回の機会なんて、回って来ないかも知れないんだから――』
そう、フェミーアは、千紗の言葉を借りれば強かった。
付き合った時は、そこまで踏ん張らなくても、彼女を手に入れることができた。
けれど、それと結婚はイコールではない。
付き合ったけれど結婚しなかった相手なんて、一体この世界にどれくらいいるのだろうか。
恐らく、一国どころか一地方に限ったとしても、数えるのも馬鹿らしくなるほどの人数がいる。
だから、柚希夜は必死だった。
嫌になることに、自分の好みはラルスもよく分かっている。
彼女は、見事にそこへ合致したのだ。
もう逃したくないと、真剣に願った。
フェミーアを、『彼女』として捕まえることはできた。
二年間――友達でいた期間も含めれば、三年間も一緒にいたから、互いのことはよく知っている。
その長い付き合いでも、柚希夜は彼女と別れたいとは思わなかった。
だから、粘らなくてはならない。
手放してはいけない。
何故なら、その機会は、もう二度と来ないかも知れないのだから。
（続）
