時と宇宙（そら）を超えて・番外編

～おまけ～

―初めての訪い―３

「お前……好い加減にしろよ」

　低く唸るような声に、由（ゆ）梨（り）亜（あ）は思わず振り返った。

　今まで口出しして来なかったから、半ば存在を忘れてはいたが、そう言えばこの場にはまだ二人がいたのだった。

　香（こう）麻（ま）は、眞（まさ）祥（やす）の前に進み出ると、怒りを籠めた眼差しで眞祥を睨み下ろした。

「お前から、全部説明しろと言ったんだろ？　だから、由梨亜も千（ち）紗（さ）も全部説明したんだ。なのに、それを端から切り捨てて、何だ？　その言い草は。お前の都合で説明してもらってんだから、せめて信じる努力ぐらいしたらどうなんだっ！」

　香麻に怒鳴られて、眞祥は目を瞬く。

「…………えっと、まず、お前誰だ」

「藤（ふじ）咲（さき）香麻。由梨亜の彼氏――っつうか、婚約者だ」

「ふうん……」

「何だよ、その気の抜けた返事は」

　香麻が顔を顰めると、眞祥は困ったように笑った。

「じゃあ聞くけど、お前、最初にこの話を知った時、どう思った？　すぐに信じたか？」

「それ以前の問題だ。俺は、このことを知ったのは、体験した後だったからな」

「へえ。じゃあ、体験しなかった場合、すぐにその話を信じたか？　どうなんだ？　俺だったら、信じられないな」

「それは……」

　畳み掛けるように言う眞祥に、香麻はそれ以上言葉を重ねられずに黙り込む。

　その様子を見て、眞祥は苦笑した。

「やっぱり、いくら相手が好きな奴でも、無理だろ？　無条件で相手を信じられるのは、子供と無知な奴だけだ。……ほんとに、すぐ信じられることだったら良かったんだけどなあ。俺には、どう頑張っても無理だ。そういうのを信じるのは。――でも、説明してくれて、ありがとな。俺には、どうしても由梨亜をこっちに連れて来た必要性が分からないけど、一通りは分かった。……で」

　眞祥は立ち上がると、千紗に向かって、にっこりと――寒気がするくらいの笑顔で笑った。

「お前、最初は姉さんのことも忘れてたんだよな？　じゃあ、思い出したのはいつだ？」

「に、二年前……」

　どもりながら正直に申告すれば、益々眞祥の笑顔が深くなり、千紗の背に戦慄が走った。

「じゃあ、その間に、姉さんと義兄さんの命日は、四回あったってことだよな？　それで、今日、ようやく姉さん達のことを思い出して、墓参りにでも来たって訳か？」

「だ、だって……申し訳なくって、来れなかったんだもん……。あたしのせいで、お母さんは死んじゃったんだし……むしろ、恨まれてると思った」

　俯いて呟く千紗に、眞祥は溜息をつくと、こつんと手の甲で千紗の頭を叩いた。

「ばーか。姉さんが、そんなことを気にするとでも思ってんのか？　本気でそう思ってんなら、お前はただの阿呆だ」

「はっ？！」

　千紗は、愕然と目を見開きながら額を押さえ、眞祥を見上げる。

「むしろ、千紗が幸せに暮らしてるのを見て、ほっとしてんじゃねえか？　姉さん。義兄（にい）さんも、さ。……二人とも、そういう人だろ？　ったく……娘なんだから、それくらい分かっとけよ」

　呆れたように言われて、千紗は唇を尖らせた。

「そんなこと言われたって……不安だったし、怖かったんだもん」

「お前なあ……。俺も大概弱虫だと思ってたけど、お前はそれ以上に意気地なしだな」

「何おうっ！」

　思わず眞祥を睨み上げると、眞祥もふっと笑みを浮かべて千紗を睨み下ろす。

　その時、後ろから腕を引っ張られて、千紗は仰け反った。

「あっ？！　ちょ、睦月（むつき）！　いきなり引っ張んないでよ！」

「えっと……お前、もしかして、千紗の彼氏か？」

　眞祥は目を瞬いて言ったが、睦月はその問いに答えず、何故か睨んだ。

　なので、しょうがなく千紗に視線を向けた。

「おい。……千紗？」

「あ、うん……まあ」

　思わず、千紗は目を泳がせた。

「ふうん……あ～んなお子ちゃまだった千紗にも、彼氏ができたのかぁ。意外だな」

　心底驚いているといった調子で言う眞祥に、千紗はむっと頬を膨らませた。

「ちょっ……馬鹿にしないでよね！　あたしだって、彼氏くらいできますっ！」

「ま、どうでもいいけど」

「良くない！」

　再び睨み合う千紗と眞祥に、睦月が盛大な溜息をついた。

「お前ら、好い加減にしろ。一体何の為に来たんだ？　千紗」

　睦月に片腕を掴まれたまま睨み下ろされて、千紗は目を逸らした。

「お父さんとお母さんのお墓参りです……」

「じゃあ、いつまで下んないことで言い争ってる気だ？　ん？」

「や、えっと……あ！　お参りしなきゃ！」

　千紗はわざとらしく話を逸らすと、養父母の墓前に膝を付き、手を合わせて目を閉じた。

　睦月はそれを見て溜息をつくと、眞祥と向き直った。

「あんたもさ……分かってて、千紗をからかってたんだろ？　あいつ、面白いように突っ掛かって来るからさ」

「それが、一体何か？」

　眞祥はふっと笑みを見せた。

「俺は、あいつとちっちゃい頃から知り合いだ。だから、つい懐かしくってからかっただけだ。それの、一体何が悪い？」

「お前は、もうただの友達だろう。親戚でも何でもなくなったんだから、必要以上に関わるな。見ていて気分が悪い」

　その言葉に、眞祥はしばらく目を瞬いた後――にやっと、含みたっぷりに笑った。

「何だ、ただの嫉妬か」

「な、何だとっ？！」

　突然の言葉に、睦月は顔を真っ赤にさせてしまう。

　つまりは、態度で眞祥の言葉を肯定してしまったのだ。

　そして、それを見逃す眞祥ではない。

「ふ～ん、それは良かった。いいからかいのネタができた」

　にやにやと笑う眞祥に、真っ赤になったまま硬直する睦月。

　その二人を見ていた由梨亜は、堪え切れずに吹き出してしまった。

　おまけに、あまりに可笑し過ぎたせいで、香麻の肩に掴まって身をよじらせる。

「あ～、可笑しい！　睦月ったら、あんなにあっさりネタを提供しちゃうなんてっ……！」

「ああ、うん……ご愁傷様、睦月」

　香麻はそう言うと、肩に由梨亜を掴まらせたまま、睦月に向かって器用にも手を合わせた。

　ふと千紗を見れば、どうやら真剣に祈っていて、こちらの騒ぎなど歯牙にも掛けていないようだ。

　確かに、六年もの間ずっと墓を訪れていなかったのだから、養父（ちち）にも養母（はは）にも、報告したいことが山ほどあるのだろう。

　やがて、千紗が合わせていた手を下げ、目を開けたその瞬間、眞祥が千紗の頭を押さえ付けた。

「わっ！　ちょ、え、眞祥？　どうしたの？」

　押さえ付けられた時に首を痛めたのか、首を押さえながら涙目で見上げる千紗に、眞祥はにやりと笑って見下ろす。

「お前、大学どこだ？」

「どこって……アメリカ州の、レイメーア大学の経営学……」

「ふうん？　じゃあ、普段はこっちにいない訳だ？」

「そりゃ、そうだけど……」

　千紗は、訝しげに眞祥を見上げる。

「んじゃ、せめて、義兄さんと姉さんの命日だけでいいから、墓参りに来いよ。あと、これ、俺の連絡先。こっちに来る時は、絶対に連絡入れろ。お供え物が被ったりしたら気まずいだろ？　……彼岸にこっちに来るのは難しいかもしんないけどさ、せめて、命日にだけは、来てほしいんだ」

　ふざけた口調とは裏腹の、眞祥の真剣な目に、千紗も笑みを消して真剣な顔で頷いた。

「うん。分かった。また、来るよ」

「何か用事があって、命日ぴったしには来れなくっても、姉さんの七回忌と、義兄さんの十三回忌ぐらいには、命日に来い。両方とも三年後だ。いいな？」

「うん。……そう言えば、眞祥はどこの大学に行ってるの？」

「ん？　地元の栄（えい）偵（てい）大学の人文系。内容は何でもありで、結構しっちゃかめっちゃかなんだけど、教授が内容に見合うくらいな個性派揃いでさ。地元の割には面白いんだ」

「そっか。……良かった。何か、安心した」

　千紗がそう言って笑うと、何故か拳骨を落とされる。

「馬鹿か、お前は。それはこっちの台詞だ。お前が姉さん達のことを忘れてなくて、安心したのはこっちだっつうの」

「あ、そっか……」

　千紗は、小さく笑い声を上げた。

「んじゃ、墓参りも終わったしなあ……。俺んち、寄ってくか？」

　眞祥の言葉に、後ろで聞いていた由梨亜は目を輝かせた。

「え？　いいの？　やったあ！　とっても暑かったから、ちょうど涼みたかったんだよねえ」

「あ、うん、確かに……。って言うか、眞祥、あんたこの近くに住んでるの？」

「ああ。ここから徒歩で三十分も掛かんないとこ。ついでに言うと、父さんも母さんも、まだインドだぞ。あ、でも……父さんの放浪癖、まだ治ってねえからなあ……。もしかしたら、またどっかに行ってるかも知れないな」

　その言葉に、千紗は大きく目を瞠った。

「あれ？　でもお祖父ちゃんって、もう六十越えてなかったっけ？」

「ああ。確か六十五だったっけな」

「なのに、まだうろうろしてるんだ……」

　千紗が呟くと、眞祥は目を逸らした。

「……俺が思うに、父さんの放浪癖は、一生治らねえ気がする」

「うん、そうだね……。眞祥の紅茶狂が治らないのとおんなじだよ。さすが親子。似なくていいとこまで似ちゃって」

　千紗が背伸びをして言うと、眞祥の目がきらりと光った。

「……ふうん？　俺を『紅茶狂』呼ばわりするんだったら、俺の紅茶に対する情熱を、それこそ俺の気が済むまで聞いてもらおうか」

　その言葉に、千紗だけでなく由梨亜も顔を引き攣らせた。

「ちょ、千紗の馬鹿！　やんなくていいことまでやらかしてっ！」

「え、あたしのせいっ？！」

「どっから見ても千紗のせいでしょ！」

　由梨亜はそう言うと、派手に溜息をついた。

「ああもう、しょうがないから行きましょ？　香麻、睦月も。……二人とも、覚悟しといた方がいいわ。眞祥に紅茶を語らせたら、優に数時間は掛かるから」

「げっ……」

「マジか……」

　二人は、同時に肩を落とす。

　その四人の落ち込み具合とは対照的に、眞祥は上機嫌に言った。

「ああ、楽しみだな？　何しろ、俺の周りには紅茶を分かってない奴らが多過ぎてな。語れなくってうんざりしてたんだ。俺とまともに語り合えたのは、父さんと本（ほん）条（じょう）夫人だけなんだぞ？　少な過ぎる」

「……じゃあ、その八つ当たりじゃん……」

　千紗は肩を落として言ったが、逆に眞祥は胸を張った。

「何とでも言え。……ほら、お前ら、さっさと行くぞ！　これからどんどん暑くなるんだ。早く家の中に入って涼みたいだろ？　仕方ないから、昼食くらいは奢ってやる」

　すると、項垂れていた千紗と由梨亜はぱっと顔を上げた。

「え？　ねえ眞祥。それって、眞祥の手作り？」

「ああ、そうだけど？」

「やったあ！　眞祥のご飯、美味しいんだよねえ」

「……それは、お前が俺に作らせまくった結果だろうがっ！　当番サボりまくりやがって！」

「え～？　何のこと？」

　千紗は笑うと、ぱっと駆け出した。

「ほら、早く行こう！　あっついもん！　あ～、久し振りの眞祥のご飯、楽しみだなあ！　ほら、由梨亜も、行こ！」

「はいはい。ほら、男ども！　さっさと来ないと置いてくわよ？　あ、眞祥、道先案内宜しくね？」

「あ～、はいはい。分かったってば。おい、お前ら、そんな走んなよ……。あ、睦月と香麻だっけ？　お前達も、早く来ないと置いてくぞ？」

　どんどんと進んで行く話に、睦月は額を押さえた。

　この三人、とても連携が取れている。

　それは、小学校で友達だったからなのだろうが、それにしたって、全くブランクが感じられない。

　二人だけでも大変だったのに、それが三人になってしまったのだから、一体どんな暴走を巻き起こすことになるのだろうか。

　それを思うと、睦月の胃はしくしくと痛んでくる。

「ああ……。ったく、あいつらといると、気の休まる時がない……」

　睦月がぼやくと、香麻はそれを聞いてにやりと笑った。

「でも、そんな賑やかな奴らだからこそ、一緒にいて楽しいんだろうが。それに、そういうところも含めて、俺は由梨亜を好きになったんだけど……睦月は、違うのか？　千紗が、大人しくなきゃ嫌なのか？」

「冗談言え。千紗が大人しくなったところなんか、想像もできない。……第一、あいつが大人しかったら、俺と婚約なんかしてるか。大人しく、親の決めた婚約者候補と婚約してるぞ」

　不貞腐れて睦月がそっぽを向くと、香麻は大人びた笑みを洩らした。

「じゃ、そういうことなんだろ？　……ほら、本気で俺ら、置いてかれるぞ？　ああいう奴らを好きになったんだから、覚悟くらいは持たなきゃな。じゃないと、心臓がいくらあっても足りない」

「…………ああ、そうだな。おい、千紗、由梨亜！　ちょっと待て！　俺らを置いてく気か！」

　睦月は怒鳴ると、墓に背を向け、走り出す。

　暑さを増して来た真夏の太陽は、今にも中天に懸かりそうだ。

　綺麗に磨かれた墓石は、きらきらと光に反射して、少し眩しい。

　眩い太陽に照らされて、子供から大人に差し掛かろうとしている彼らは、山の木々の間に呑まれ、紛れた。

　後には、静寂に包まれた、穏やかな眠りばかりが残った。

（終）