時と宇宙（そら）を超えて・番外編

～おまけ～

―初めての訪い―１

本編第Ⅲ部～心の置き場所は～第七章の後、番外編～邂逅のその時～終章の後日談です。

---

　真夏のうだるような熱風が、辺りに澱んでいる。

　まだ太陽は中天に達していないので、これからどんどん暑くなっていくだろう。

　そんな空気の中、真夏の暑さによって利用者の少ない駅から出てきた人影が、構内の日陰ではなく野天で立ち尽くしているというのは、いくら人通りが少ないとはいえかなり目立つ。

　だが、彼らは急ぐ様子もなく、ただ身じろぎもせずに佇んでいた。

　やがて、その中の一人の少女が、ぽつりと呟いた。

「由（ゆ）梨（り）亜（あ）……やっぱ、怖いよ……」

「……じゃあ、やめる？」

　穏やかな問い掛けに、彼女は大きく首を振った。

「ううん……やめない。絶対、やめちゃ駄目だから」

　千紗の決意に満ちた言葉に、由梨亜はそっと笑みを浮かべた。

「そう！　それでこそ千（ち）紗（さ）よ！　第一、もう最寄り駅に着いちゃってるんだし、後はタクシーに乗ってくだけでしょ？　ここでやめちゃったら、交通費が勿体ないわ」

　あっけらかんと言う由梨亜に、千紗も何とかぎこちない笑みを浮かべた。

「うん……それは、分かってるんだけどさ……でも、やっぱり怖いや。もう何年もお父さんのお墓参りに行ってないし、お母さんのお墓には、初めて行くし……」

「だから、今行くんでしょう？　今やめたら、それこそ一生後悔するんじゃないかしら」

　にっこりと笑いながら、有無を言わせぬ口調の由梨亜に、千紗は苦笑した。

「はは……うん、そうだね……。でも、さ」

　千紗は顔を上げると、背後に佇む男達を睨んだ。

「何であんた達まで付いて来る訳？　睦月（むつき）、香（こう）麻（ま）」

　千紗に睨まれ、香麻は居心地が悪そうに身じろいだが、睦月は不敵に笑った。

「ん？　何でって、これからお参りに行くの、お前の育ての両親なんだろう？　だったら、婚約者の俺が一緒に行くのは当たり前だろうが。一応報告もしなきゃなんねえだろうし」

「そりゃ、そうだろうけど……睦月がそういうことを言い出すのって、何か不自然」

　じろっと不審げに見上げると、睦月は若干顔を引き攣らせた。

「そ、そうか？　だって、俺の両親の墓にだって、婚約が決定した時に行って報告してるだろう？　墓参りがてらに」

「でも、それって睦月のお兄さんと妹さんとの顔合わせも兼ねてでしょ？　それに睦月、こんなことしてもあんま意味ないって言ってなかったっけ？　矛盾してない？」

　鋭い千紗の突っ込みに、睦月はたじろいで視線を泳がせた。

「あ～……それはそれ、これはこれだっ！　な、香麻？」

　突然話を投げ掛けられた香麻は、仰天して仰け反る。

「な、何でいきなり俺に話を振るっ？！」

「そうだ！　香麻も香麻だよ。何で香麻も来るの？」

　今度は、矛先が香麻に向かった。

「いや、その……俺一人で留守番って淋しいじゃねえかよっ！　仲間外れにする気か？！」

　切れて自棄糞のように叫ぶ香麻に、さすがに千紗も目を逸らした。

「うん……ごめん、香麻に言うのは的外れだった。……あれ？　由梨亜？」

　千紗が辺りを見回すと、そこには既にタクシーへ乗り込もうとする由梨亜の姿があった。

「あ、ちょっと、由梨亜！　早いよ！」

「あれ？　三人とも、まだそこにいるの？　早く来てよ」

　唇を尖らせる由梨亜に、千紗と睦月と香麻は顔を見合わせ、慌てて由梨亜を追い掛けた。

　延々と続く山道に、早々に音を上げたのは香麻だった。

「なあ、何なんだよ、この山っ……！」

「何って、お墓への道だけど？」

　香麻とは対照的に、千紗は全く息を乱していない。

「そんなにきついかな？」

「きっついぞっ！」

「ああ、これはちょっと……。千紗、本当にこの道で合ってるんだろうな？　……っつうかこれ、道、か？　獣道って言うか、何て言うか……爺ちゃん婆ちゃん達、絶対きついぞ？　ここ通るの。なあ、ほんとに合ってんだろうな？」

　睦月は胡乱気に坂を見上げ、千紗をじろっと睨んだので、疑われた千紗は頬を膨らました。

「勿論！　さっき、お寺だってあったでしょ？　お父さんのお墓は、基本的にあのお寺が管理してくれてるから、お母さんのお墓だってやってくれてるだろうし。確か、永代供養で頼んでるんだっけかな？　あたしもお祖父ちゃん達も、滅多に来れなかったし」

　千紗はそう言うと、一気に坂を駆け上る。

　そこから更に坂を下ると、一面が墓地になっていた。

「え～っと、どこだったっけかな。確か、奥の方の……こっち」

　少なくとも六年振り以上になるのに、千紗の足取りは確かだった。

　余程父の墓参りに来ていたのか、それとも、父の死が重い何かを遺していたのか。

　それは分からないが、とにかく千紗に何かが残っているのは疑いようがない。

　けれど、ある区画に入った途端、迷うことなく進められていた千紗の足が止まった。

　訝しく思って由梨亜を見ると、その由梨亜も驚きにか目を瞠って硬直している。

　その二人の視線の先を辿ると、ある墓の前に、一人の少年が座り込んでいるのが見えた。

　居眠りでもしているのか、ぴくりとも動かない。

「墓場で、居眠り……？」

　睦月は、思わず呟いていた。

　こんな所で寝るなんて、何と図太いのだろう。

『幽霊』や『心霊現象』は非科学的でしかないが、墓の下には遺骨が埋まっている。

　そんな所で眠るのは、いくら科学万能主義者でもぞっとしないだろう。

「まさか……」

　千紗は、ふらふらと足を進め、その少年の目の前に立った。

　それを、慌てて他の三人も追い掛ける。

　睦月の目に、その少年は同い年のように見えた。

「どうして、こんなとこで……」

　千紗の声が、微かに震える。

　抑えようとしても、抑えられないのだろう。

　その時、人の気配にか、千紗の声にか――少年の瞳が、ゆるりと開いた。

（続）