時と宇宙（そら）を超えて・番外編

～おまけ～

―キビシイ試練―２

　突然黙り込んだ姉に、些（さ）南（な）美（み）は眉を寄せた。

　どこか俯いて考え込んだ様子なのは、些南美に不安をもたらす。

　まだ、この姉と再会してから一月も経っていない。

　なので、この姉が何を考えているのか、よく分からないことも度々あった。

　だから、些南美がこの沈黙を苦痛に感じ始めるその直前、異母姉（あね）が異母兄（あに）と弟を連れて室内に入って来て、正直些南美はほっとした。

「富（ふ）瑠（る）美（み）御異母姉様（おねえさま）、杜（と）歩（ふ）埜（や）御異母兄様（おにいさま）、柚（ゆ）希（き）夜（や）」

　すると、三人はにっこりと些南美に笑い掛けてくれた。

「杜歩埜御異母兄様。ほら、こちらに御座りになって下さい。どうぞ、わたくしの隣に」

　些南美は、意識して『異母兄を慕う異母妹（いもうと）』を演じる。

　まだ些南美は十一歳だが、この異母兄を好く気持ちは本気だった。

　杜歩埜は、可愛い異母妹の我儘に困った顔をしているようだ。

　けれど、些南美には分かる。

　それは、些南美の態度と同じく『演技』でしかないことを。

『異母妹の頼みを断れない振り』をすることによって、些南美の近くにいても怪しまれないのだ。

　この国は、兄妹間の婚姻も許されている。

　それは王だけに限らず、庶民でも許されているのだ。

　だから、些南美と杜歩埜が結婚するのに、法律上の問題はない。

　けれど、障害はある。

　杜歩埜が、既に富（ふ）実（み）樹（き）の婚約者だという障害が。

　勿論、杜歩埜が富実樹の婚約者の地位を辞退して、第二王子である風（ふう）絃（げん）を婚約者にすることはできる。

　けれど、杜歩埜は后（きさき）の息子。

　この国では、まず第一に産まれ順が尊ばれ、その次に血の濃さが尊ばれる。

　もし杜歩埜が最（さい）貴（き）や最（さい）女（じょ）の子供で、風絃が后や最（さい）侍（じ）の子供であったのなら、それなりのすったもんだはあっても、杜歩埜の婚約者辞退は認められただろう。

　けれど、杜歩埜は后の息子であり、風絃は最貴の息子。

　どちらが血筋的に見て婚約者に相応しいかと言えば、それは杜歩埜なのだ。

　つまり、些南美と杜歩埜は、正式な結婚ができない。

　それに、些南美はまだ子供だ。

　歳が同じで、正式な婚約者である富実樹に杜歩埜が惹かれても、些南美にはそれを止めることができない。

　だから、些南美はとても不安だった。

　勿論、方法がない訳ではない。

　些南美が総（そう）下（げ）になればいいのだ。

　けれど、当代の王は父である峯（ほう）慶（きょう）。

　いくら近親婚に寛容的な花（か）鴬（おう）国（こく）でも、直系間での婚姻は認められない。

　富実樹が即位し、杜歩埜がその夫となる時を待ったとしても、総下には年齢制限がある。

　それに、もしその法律を変えて些南美が総下になれたとしても、杜歩埜の愛情を受け続けられる確証はない。

　杜歩埜は、富実樹と子供をつくらなければならないのだ。

　そのうちに、愛情が些南美から移ってしまう可能性だってなくはない。

　些南美は、涙が零れてしまいそうな涙腺を叱り飛ばすと、思い切って異母兄の膝に座った。

「さ、些南美？」

　見ると、今にも零れ落ちそうなほどに大きく、姉が目を瞠っている。

　そう言えば、姉の目の前で異母兄とべったりくっつくのは、初めてだっただろうか。

「ああ、杜歩埜と些南美は、とても仲が宜しいのです。柚希夜も、勉強は杜歩埜に教えてもらっておりますし……本当に、些南美も柚希夜も、杜歩埜と仲が良過ぎるくらいですわ」

　富瑠美は、そう言って溜息をついた。

　その口調は、仲のよい異母弟妹（ていまい）達を微笑ましく眺めるような雰囲気であり、些南美はほっとする。

　すると、柚希夜は何故か苦笑しながらお茶を出した。

　正確には、富瑠美達が部屋に入って来るのと同じタイミングで、中級侍女が富実樹の部屋に持って来ていたのだが、些南美が杜歩埜とじゃれ合っているのを見た柚希夜が、侍女にお茶を置いて部屋を出るようにと促したのだ。

　だから柚希夜がやったのは、お茶が冷めないうちに、異母兄姉（けいし）達の前にカップを並べることだ。

「ありがとう、柚希夜」

　富瑠美は柚希夜に礼を言うと、カップを手に取って一口飲んだ。

「美味しいですけれど……少し、冷めてしまいましたわね」

　その言葉に、富実樹もお茶を口に含む。

「あ、本当……。でも、わたくしはこれくらいのぬるさの方が好きです。あんまり熱過ぎると、逆に風味が飛んでしまいますから」

　富実樹はそう言って、首を傾げた。

「でも、これ……何の御茶でしょうか？　ハーブティー？」

　富実樹の疑問に、些南美は杜歩埜の膝に腰掛けてお茶を飲みながら答えた。

「ええ。これは、花鴬国でしか採れないクロッスリというハーブを煎じたクロッスリティーですわ。苦味が少なくて甘味が強いのが特徴なのです。ですが、アイスティーにすると渋くなってしまうのが玉に瑕ですわ。これは少しだけ冷めてしまっているので、甘味が少々弱くなってしまっています。本来の温かさならば、もっと美味しいのですけれど」

　些南美はそう言って肩を竦めると、また一口啜った。

　杜歩埜も、些南美を膝の上に乗せたままお茶を飲む。

　どこか違和感のある光景も、些南美にとっては普通だ。

　けれど、心の中のどこかで、いつもびくびくしていた。

　この想いが、決して、他人にばれませんように。

　そして、このままの関係が続き、いつか――いつか、異母兄と結ばれますように。

　それだけが、彼女の願いだった。

　富実樹は、急に説明を始めた些南美に、一瞬首を竦ませた。

　けれど、ほんの数十秒で終わった説明に、内心ほっとして力を抜く。

　つい一年前までは、親友の義理の叔父であった、『紅茶狂い』とも呼ぶべき人物による『紅茶談義』に頻繁に付き合わされていた為、お茶の説明に対して、いつも身構えてしまうのだ。

　まあ、今回の場合、最初に種を蒔いたのは自分なのだが。

（でも……普通は、そんなにぐだぐだと説明はしないわよね。あいつが規格外なだけで……）

　富実樹は、小さく溜息をついた。

　その人物のことを嫌っていた訳でもないし、むしろよく一緒に遊んではいたのだが、彼の紅茶に対する情熱だけは理解できなかったし、理解したくもなかった。

　その時、突然富瑠美が立ち上がった。

「？　富瑠美？」

「さあ、御異母姉様。休憩はこれにて終了ですわ。さ、練習を再開致しましょう」

「ええっ？！」

　富実樹は、思わず大声を上げてしまった。

　休憩が始まってから、まだ五分も経っていないのだ。

「ええ、では御座いません！　やるべきことは、まだ山積しておりますのよ？　いつまでも休んでいる訳には参りません！　それに御異母姉様は、まだ歩き方で躓いておられるでは御座いませんか。綺麗な歩き方を会得したのちは、礼の取り方、綺麗な座り方、優雅な仕草。他にも様々なことが御座いますわ。御異母姉様は、まだ基礎の基礎の段階で止まっておられるのです。せめて今日中に、式典の服装でも人前に出られる程度にして下さいませ」

　富瑠美に鋭く睨まれて、富実樹は肩を落とした。

　確かに、自分が歩き方で躓いているのは事実だ。

　富実樹は残っていたお茶を一気にあおると、立ち上がった。

「杜歩埜、些南美、柚希夜。忙しなくて申し訳ありません。富瑠美、三人を邪魔しては悪いですから、わたくし達は別室で練習しましょう？」

「ええ。やる気があるのは、大変宜しいですわ。ただ、それが持続なさればよいのですけれど……」

　富瑠美の溜息をつきながらの言葉に、富実樹は頬に血を昇らせる。

「ちゃ、ちゃんとやるわよ！」

　すると、すかさず鋭い指摘が飛んだ。

「御異母姉様、言葉遣いが乱れておりますわよ？　所作も言葉遣いも、全て御気を付け下さいませ。何事も優雅に、気高く、威厳を持って。これを御心掛け下さいませ」

「わ、分かりましたわ」

　富実樹はそう言うと、慎重に歩き出した。

　本当に、この服装は歩きにくい。

　けれど、それが覚られないくらい、優雅に歩かなければならない。

　少なくとも、自分が将来父の後を継ぎ、女王になることは決まっているのだから。

　富実樹は、富瑠美のはらはらとした視線を感じながら、ゆっくりと歩く。

　裾を踏まないように、けれど、裾を蹴立てないように。

　目標は、十月に行われる鳳（ほう）蓮（れん）の誕生会に出席すること。

　それに間に合わなくても、せめて、十二月の柚希夜の誕生会には出席したい。

　だからそれまでには、全ての所作や言葉遣いで、富瑠美に及第点をもらわなければならないのだ。

　今のところ、それが富実樹の目標である。

　異母妹の、厳しくも思いやりのある指導を受けながら。

（終）