33/60

―双子のお姫様―３

話の中に、いじめの表現や差別的な発言が出て来ます。

苦手な方はご注意下さい。

　明るい日差しに照らされているからなのか、若（わか）葉（ば）の顔色はだいぶ良かった。

「良かった。元気そうね、若葉」

　その声に振り返った若葉は、由（ゆ）梨（り）亜（あ）に苦笑してみせる。

「そうよ。第一、お父様達は過保護なのよ。一週間も休め、なんて……」

「そんなことないわよ。あんなことがあって、平気で娘を送り出せる親がいると思う？」

　その言葉に、若葉はくすくすと笑う。

　けれど、ふと笑いやむと、真剣な顔になって由梨亜に向き直った。

「ねえ、由梨亜。咲（さき）って、結局どうなったの？」

　その言葉に、由梨亜は少し顔を強張らせた。

「……取り敢えず、学校には来てないわ。私達の通ってる学校は、私立だし……多分、退学処分は免れないでしょうね。――それに、並（なみ）樹（き）家の他の人達も、東京にはいられないだろうって……お父様が、仰っていたわ」

「そう……」

　そう言って顔を俯かせる若葉に、由梨亜は慌てて言う。

「ちょっと若葉！　何落ち込んでるのよ！　咲のあれは、自業自得よ。それに、若葉が無事で良かったわ。それが第一よ。それに、咲はまだ四年生だし、義務教育の途中よ。放り出されることはないわ。仮に並樹家の事業が全て破綻しても、最低限の生活は保障されるもの」

「そう……よね、それは、分かっているけど……」

　それでも目が彷徨っているのは、若葉が優し過ぎるせいだろう。

「もう、何言ってるのよ、若葉！　若葉はもっと咲を憎んでいいんだからね！」

　お茶を持って来た双（ふた）葉（ば）は、一体いつから話を聞いていたのか、突如会話に割り込んで来た。

「もう、双葉ったら……」

　そう言いながらも、若葉は苦笑している。

　どうやら、気分を持ち直したらしい。

　その様子を見ながら、由梨亜はあることを告げるかどうか迷う。

　けれど、いつかは言わなければならないことだから、覚悟を決めた。

「双葉、若葉」

「何？」

「どうしたの？」

「私……来年、転校することになったわ」

　由梨亜の言葉に、双葉と若葉は凍り付いた。

「え……どういう、こと？」

「そんな、だって、何で……？」

　由梨亜は俯きながら言った。

「お父様の事業で、力を入れる部門を変えるらしいのね？　それで、その本拠地と言うか、基盤となる所が、東京から移るの。それで、私もそっちに引っ越さなければならないの」

　由梨亜はそう言うと、小さく苦笑した。

「これが決まったのは、去年だったけれど、ほら、咲のこととか、色々あったじゃない？　それで、言い出せなくて……。来年のいつ転校するのかはまだ分からないけど、でも、来年中に引っ越すことは間違いないから……」

　そう言って由梨亜が苦笑すると、途端に二人は顔を曇らせた。

「でも、由梨亜……」

　だが、その時、

「わかばあねうえ～！」

　そう言って、義（よし）彰（あき）が駆け込んで来た。

「わっ。ちょっと、義彰！　重いわよ！」

　若葉がしっかりと抱えながらも言うと、義彰は頬を膨らませた。

「あねうえ～……」

「ああ、分かった。分かったから。ほら、義彰！　こちょこちょこちょ～」

　そう言って若葉が義彰をくすぐると、義彰はきゃあきゃあと歓声を上げる。

「ふふ、可愛い！　私、弟妹がいないから、ちょっと羨ましいな……」

　由梨亜が唇を尖らせて言うと、双葉はにっこりと笑って、若葉の膝の上に座っていた義彰を抱き上げた。

「ふたばあねうえ？」

　きょとんと目を瞬く様子が、また可愛い。

　双葉に膝の上に乗せられると、由梨亜は思わずぎゅっと抱き締めた。

　確かに、小さい子供はとても可愛い。

「おねえちゃん、だあれ？」

　もぞもぞと動きながら義彰に訊ねられて、由梨亜はにっこり笑って答えた。

「私は由梨亜よ。本（ほん）条（じょう）由梨亜。宜しくね？　ねえ、貴方、お名前は？」

「ぼくは、まさのみやよしあきだよ！」

　自分の名前を名乗る様子は、とても張り切っている。

　その様子が可笑しくて、由梨亜はくすくすと笑った。

「ゆりあおねえちゃん？　どうかしたの？」

「ううん、何でもないわ」

　由梨亜はそう言うと、そっと義彰を床に下ろした。

　途端に、もうこの部屋にいるのが飽きたのか、部屋の外に駆け出して行く。

　遠くの方で、微かに

「ははうえ～！」

　という声がして、本当に子供っぽかったので、由梨亜は思わず吹き出した。

「ちょっと、由梨亜？　どうしたの？」

「う、ううん……だって、あの頃の双葉と若葉、あんなに子供じゃなかったから……。末っ子って、本当に甘やかされて、伸び伸びと育ってるんだなあって思ったのと、姉弟の落差が激しいなあって思ったのと……」

「何ですってえ！」

　双葉に伸し掛かられて、由梨亜は声を上げた。

「ちょっとっ！　重いってば！　それに……」

「それに？」

　由梨亜は、ちらっと双葉と若葉を見る。

「あんなにちっちゃいんだったら、すぐに私のこと、忘れちゃうんだろうなあって思って、ちょっと寂しかっただけ。来年また会っても、まだ初等部の二年でしょ？　私だって、引っ越したらそうそうこっちには来れないだろうし……」

　由梨亜は少し躊躇った後、小さく言った。

「ねえ、双葉、若葉……。私のこと、忘れないよね？」

　その言葉に、二人は呆気にとられた顔をした後――思いっ切り、首を絞め上げられた。

「ちょっと由梨亜！　私達、もう四年生なんだよっ？！　そんなに簡単に、親友を忘れる訳ないじゃない！」

「そうよ！　見くびらないでよね！　本当に！　そこまで言うんだったら、由梨亜が引っ越した後、不意打ちで訪ねて行って見せるから！　覚悟しといてよね！　絶対に、それまで由梨亜はこっちに来たら駄目なんだから！」

　双葉が断言したその内容に、由梨亜は思わず目を白黒させる。

「はあっ？！　仮にも内親王が、そうほいほいと自由に外出できる訳ないでしょっ？！　警備とか考えたら、絶対に無理よ！」

「何言ってるのよ！　そこをどうにかするって言ってるの！　とにかく！　何年掛かるか分からないけど、絶対にこっちから由梨亜の所に行くんだからね！　それまではこっちに来ちゃ駄目なんだから！」

　熱く語る双葉に、若葉が醒めた口調で言う。

「まだ引っ越してもいない時点で、そんな話する？」

「はあっ？！　何よ、まだ引っ越してないからするんじゃない！」

「はあ……知ってる？　双葉。そういうの、取らぬ狸の皮算用って言うんだよ？　行けるかどうかも分からないのに、絶対にこっち来ちゃ駄目って――」

「あ～、煩い、若葉！　インテリぶってるんじゃないわよ！」

　双葉が若葉に掴み掛かり、若葉はそのままベッドの上に倒れる。

「ああ、もう！　若葉は安静にしてなきゃ駄目なんでしょ！」

　そう言って由梨亜が二人を引き剥がそうとすると、何故か由梨亜までベッドの上に引っ張り上げられた。

「もう……二人ともっ！　そこに直りなさいっ！」

　由梨亜が眉を吊り上げると、双葉も若葉もくすくすと笑う。

　由梨亜も、最初は不貞腐れていたが、二人に触発されて笑い出す。

　部屋には、楽しげな少女の笑い声が満ちていた。

（終）