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―双子のお姫様―２

話の中に、いじめの表現や差別的な発言が出て来ます。

苦手な方はご注意下さい。

「それで？　結局ばれちゃったって訳？」

　呆れたように由（ゆ）梨（り）亜（あ）が言うと、双（ふた）葉（ば）はやけにご機嫌な様子で頷いた。

「ええ。そうよ。それにしても、噂の伝播力って凄いわね。だって、私が咲（さき）に呼び出されたのって、昨日の放課後よ？　しかも、今日もまだ午前中だってのに、もうみんなに知れ渡っちゃってるんだもの」

　確かに、双葉と若（わか）葉（ば）が廊下を歩くと、まず間違いなく飛び退かれる。

　しかし、その大半は咲達に加担していたか、いじめを見て見ぬ振りをしていた者達であり、それを考えれば、彼らの反応も仕方がないと言えば仕方がないのであろうが。

「でも、そんなことより、これで学校でも義（よし）彰（あき）と一緒にいられるっていうのが、私は嬉しいわ」

　にこにこしながら言う若葉に、由梨亜は呆れた目を向ける。

「本当に貴女達、弟好きよねえ……」

「あら、そんなの当たり前じゃない」

「そうよ。あんなに柔らかくって懐いてくれるのって、義彰か子犬くらいなものよ」

　真剣に力説する双葉に、由梨亜は遠い目をした。

「…………うん、双葉と若葉の弟についての認識が凄くよく分かったわ。子犬レベルなのね」

「あら、失礼な」

「でも、確かに由梨亜の言う通りかも。あんなに可愛い生き物って、義彰以外だと、それこそ動物の赤ちゃんくらいしか思い付かないわ。ねえ、双葉？」

「そうよね、若葉」

　にこにこと笑いながら堂々と進む双子に、その双子を見て飛び退く上級生に下級生に同級生達――

　何とも居心地の悪い思いをしながら、由梨亜は二人を追い掛けた。

　チャイムが鳴って教師が教室を出て行くと、若葉はすぐに立ち上がった。

　今日は、天皇という仕事のせいで常に公務で忙しく、滅多に遊んでもらえない祖父と遊べる日なのだ。

　それも、祖母や父や母なども含めた、家族みんなで。

　こんなことは、滅多にないのだ。

　だから、若葉は早く帰りたくて仕方がなかった。

　本当は、学校も休みたかったくらいなのだ。

　若葉が席を立つと、周りはぎょっとして身を引く。

　その様子を一瞥だけすると、若葉は無言で教室を立ち去った。

　このクラスは、咲がいない代わりに由梨亜も双葉もいない。

　それに、このクラス担任は話が非常に長く、その間にもうとっくに由梨亜と双葉は教室を後にしている。

　だから、いつも昇降口の辺りで待ち合わせをしているのだ。

　若葉が廊下を歩いていると、後ろからぱたぱたと走る足音がする。

　邪魔にならないように、心持ち端に寄ると、何故か若葉の目の前で、彼女が立ち止まった。

「あの……」

「何？」

　若葉は、ふと眉根を寄せる。

　彼女は、確か同じ学年の子で、下級貴族の出身だったはずだ。

　名前までは知らないが、さすがに同学年なので顔くらいなら知っているし、確か前に双葉と同じクラスにいたような気もする。

「その、これを……」

　彼女が震える手で渡して来たのは、一枚の紙だった。

　若葉がそれを受け取ると、彼女は一目散に駆け出してしまう。

　取り残された形になった若葉は、しばし唖然としていたが、気を取り直して紙を見る。

　そこには、少し用事ができて屋内プールに行っているから、そちらに来てほしいという由梨亜からのメッセージがあった。

　それを見て、若葉は首を傾げる。

　確かに、今彼女達の学年はプールの学習をしているし、由梨亜に先生が用事を言い付けたのだと考えると納得できる。

　けれど、それなら双葉にでも伝言を頼めばいい話だ。

　何も、親しくも何ともない女子に、手紙を書いて伝えるようなことではない。

　若葉はそこに、違和感を覚えた。

（もしかしたら、咲の罠……？）

　けれど、昨日のうちに、若葉の身分はばれている。

　もう、自分が内親王だとばれた以上、彼女はこちらに手出しをして来ないはずだ。

　彼女こそ、血統主義――選民主義の最たる者。

　そんな咲が、内親王である自分に手出しができるとは、到底思えなかった。

　だから若葉は、素直にプールへと向かうことにした。

　それが、どんな結果をもたらすのかも、分からずに。

「あれ……？　由梨亜……？　双葉？　いないの？」

　若葉の声が、天井の高いプールに響いて、反響する。

　ぐるりと見回すが、由梨亜の姿も双葉の姿もない。

　若葉は、首を傾げた。

　倉庫の方にいたとしても、若葉の声が聞こえない訳がないだろう。

　これは、もしかしたら誰かに謀られたのかも知れない。

　だが、その目的は何だろうか。

　若葉が考え込んでいると、背後で足音がした。

　もしかしたら由梨亜が来たのかも、と思って若葉は振り返ったが、その人物を目にした途端、若葉は険しい顔になった。

「やっぱり、あの手紙は、貴女が送って来たの？　咲」

　けれど、彼女は無言で目をぎらつかせるだけで、若葉の問いに答えない。

　若葉が訝しげに眉を寄せた途端、

「あんたが……あんたが、皇族じゃなきゃっ！」

　意味の分からない言葉に、若葉の動きが止まる。

「あああぁぁぁぁぁああっっ！！」

　人間とも思えない、凄まじい絶叫。

　そして、二回に渡る、別種の強い衝撃。

　それらと共に、若葉は息ができなくなった。

　必死にもがくと、一瞬だけ呼吸ができる。

　けれど、すぐにまた酸素が奪われた。

　口の中に、鼻の中に、何かが流れ込んでくる。

　咳き込みながら、本能でもがき、必死に空気を体に取り入れようとする。

　その動きで、若葉は、ようやく自分が溺れている(・・・・・)ということに気が付いた。

　ここは海ではなくプールだから、必ず底があるはず。

　けれど、必死に足を伸ばしても、底に足が付かない。

　それで、若葉は悟った。

　ここは、水深が深い、シンクロ用のプールなのだ。

　このプールは、幼稚舎から大学まで共有で使っているので、こんな所もある。

　それを忘れていた自分を自嘲しながら、若葉は必死にもがき続けた。

　自分は、泳ぎが下手だから、せめて、誰か、人が来るまでは――。

「遅いわねえ、若葉……」

　由梨亜が呟くと、双葉も顔を顰めて頷いた。

「うん……。若葉、今週は掃除ないでしょ？　なのに、もう同じクラスの人は出て来てるし……」

　その時、双葉の視界におどおどとした少女が映り、双葉は眉を寄せた。

　彼女は、何故か双葉を見付けると、ぎくりと体を強張らせたのだ。

　その反応は、今日一日ずっと受け続けた反応だから、別にいい。

　問題は、彼女は自分達をいじめる側でも、その取り巻きでも、無視する側でもないということだ。

　彼女は若葉と同じクラスになったことはないが、双葉と同じクラスになったことはある。

　その時、彼女は咲達に怯えながらも、隠された物の隠し場所を教えてくれたり、こっそりと庇ってくれたりしたのだ。

　だから、今更双葉の姿に怯えるというのは、可笑しい。

「ねえ、逢（おう）野（の）さん？」

　双葉が声を掛けた途端、彼女は背を向けて駆け出す。

　それを、明らかに怪しいと思ったのか、足の速い由梨亜が駆け寄って腕を掴んだ。

「ちょっと、逢野さん？　一体どうしたの？」

　けれど、彼女はがたがたと震えて答えない。

「逢野さん。貴女……もしかして、若葉に何かしたの？」

　双葉が低い声音で問うと、彼女はヒッと言ってしゃがみ込んだ。

「ご、ごめんなさい、ごめんなさいっ……！　わ、私、怖くて、並（なみ）樹（き）さんに、逆らえなくて、だから……！」

　その様子を見て、双葉は益々顔を険しくした。

「言い訳はいいから、若葉はっ？！」

「プ、プール……プール、に……」

「分かったわ。ありがとう」

　双葉は、由梨亜を振り返った。

「由梨亜！　私はプールに行くから、由梨亜は先生呼んで！　私のことを知らなかった先生も多いだろうし、由梨亜が呼んだ方が、絶対確実だわ！」

「え、でも、どうして……？」

　由梨亜が目を瞬くと、双葉は唇を噛み締めて言った。

「……嫌な、予感がするの。何もなければ、それでいいわ。でも、万が一でも、何かあったら……」

「……うん、分かった。双葉は、早く行ってあげて。私も、早く先生を呼んで行くから」

　由梨亜の顔は、固く強張っていた。

　恐らく、双葉の顔も、それ以上に強張っているのだろう。

（並樹咲、あいつっ――！）

　もう、終わったと思っていた。

　あいつは、皇族に対する畏敬の念が強く、行き過ぎるほどの選民主義者だったから、双葉と若葉が内親王だと分かれば、もう手出しができないと、そう信じ込んでいた。

　なのに、こんなことになるなんて――。

　双葉は、きつく唇を噛み締める。

　舌に、鉄の味が滲みた。

　双葉がプールに着くと、プールサイドに仁王立ちしている咲の姿が見えた。

　彼女の視線の先を辿ると、水面が異様に乱れている。

　そこに双子の妹の姿を認め、双葉の頭にかっと血が昇った。

「並樹咲！　あんたって奴は、どこまでっ――！」

　言葉が、激情によって続かない。

　そんなことをしている場合ではないとは分かっていたが、双葉は咲に詰め寄り、力一杯頬を殴った。

　途端に、手が焼け付くような痛みに襲われる。

　生まれて初めてこんなことをしたから、むしろ双葉の一撃で吹っ飛ばされた咲に驚き、その軟弱さにも拘らず若葉をこんな目に遭わせたことに、激しい怒りを覚える。

　けれど、双葉は咲を睨むことで残りの激情を押さえると、溺れている若葉に向かって手を伸ばす。

「若葉っ！」

　その声に気付き、若葉は手を伸ばす。

　けれど、あと一メートル、手が届かない。

　双葉は唇を噛んだ。

　何か、何か、何かっ――！

「双葉！　若葉っ！」

　その時、由梨亜が教師を連れて駆け込んで来た。

　若葉が溺れているのを見て、由梨亜は棒状の一メートルはある浮き具を取り、若葉に向かって投げる。

　若葉は何とかそれに捕まり、それを腕を伸ばした由梨亜が引き寄せた。

　何とか水の中から引き揚げられた若葉は、いくらか水を飲んだのか、プールの水温が冷た過ぎたのか、やたらと咳き込んでいるし、顔色も蒼褪めている。

「先生。すぐに若葉を病院に連れて行って下さい」

「わ、私が、ですかっ？！」

　その言葉に、双葉は苛ついて教師を睨む。

「そうよ！　もし若葉に何かあったらどうするつもりなのっ？！　一義的な責任は並樹咲にあるけど、監督責任は教師にあるでしょう？！　分かったら、さっさと連れて行きなさい！」

　双葉の怒鳴り声に、その教師は体を震わせると、若葉を何とか抱きあげてプールを出て行った。

　その後を、由梨亜も追って行く。

　彼女が付いて行くのなら安心だと思って、双葉は咲に向き直った。

　咲は開き直ったのか、ふてぶてしい顔でこちらを睨み上げる。

「並樹咲。あんた、どうしてこんなことを仕出かしたの？」

　双葉が怒りを押し殺して訊ねると、咲は図々しいくらいの笑みを浮かべた。

「はっ。あんた達が、皇族だなんて、日本も落ちたものね。しかも、皇族であることを隠して、全く関係もない偽名を名乗るなんて！　庶民にしか見えない皇族だなんて、あたくしは皇族とは認めないわっ！」

「何を言うかと思ったら……何、それ？　下らな過ぎて、逆に笑えないわ」

　殺し切れない怒りに、双葉の声が震える。

「第一、あんた血統至上主義者でしょ？　だったら、皇族の称号や宮家の号も知ってるはずよね。そして、現在の天皇の皇太子である晃宮（てるのみや）義（よし）興（おき）には双子の内親王がいて、その二人の名前は公開されていないけれど、称号は公開されているっていうことは知ってるでしょ？」

「……それが、どうしたって言うのよ」

　憎々しげに呟く彼女に、双葉は呆れた。

「ここまで言っても分からないの？　本当に馬鹿だったのね、あんた。……私の称号は、『愛』と書いて愛宮（いつのみや）。若葉の称号は、『仁』と書いて仁宮（よしのみや）。この二つを合わせたら、『愛（あい）仁（に）』になるでしょ？　これは、私達のお父様とお母様が一生懸命考えて名付けてくれた、私達の名前よ。それに、確かに名字は作ったけど、名前の方は偽ってなんかないわ。……ほんと、馬鹿馬鹿しい。ここまで言わないと分かんないなんて。こんな奴に、若葉は殺され掛けたの？」

　その言葉に、咲は弾かれたように立ち上がった。

「ちょっと、待ちなさいよ！　殺すなんて、そんなっ……！」

　必死に縋り付いて来る手を振り払うと、双葉は冷たい目で咲を見下ろした。

「事実でしょ？　どんな事情があったのかは若葉に訊かないと分からないけど、あんたが若葉を殺し掛けたのは事実。それ以外には何もないわ」

　そう言うと、双葉は咲を振り払ってプールを出て行った。

　早く帰って、両親にこのことを言わなければならない。

　あの教師の怯えた様子からすると、由梨亜が気を回さない限り、家に連絡は行かないだろうから。

（続）