時と宇宙（そら）を超えて・番外編

～おまけ～

―『オネエサマ』と私―３

　そののち、癒（ゆ）璃（り）亜（あ）が第二子の奨（しょう）砥（と）を出産して一年が経った頃、過去を覗き見る道具の開発・研究が始まった。

　けれど、それをどんな形状にするか、どんな制限と利用方法にするか、そこから始めなければならなかったので、その方針に見合った上でちゃんと機能する試作品が完成するまで、何と二十年近くも掛かってしまった。

　だが、その試作品ができてからの展開は早く、それからも有効範囲を広げる試行錯誤が繰り返され、ミーシャが五十一歳、癒璃亜が五十三歳になった時――

「……ようやく、完成致しました。陛下。これならば、市場に出すことも可能です」

　顔に深く皺の刻まれた女は、その言葉に、にっこりと微笑んだ。

「ええ、ようやく……。この去（きょ）解（かい）鏡（きょう）が完成するまで、もう、何年掛かりました？」

「そうですね、もう、二十年は過ぎて……二十四年です」

　ミーシャはそう言うと、皺の浮いた自らの手を眺めた。

　時は、無常に流れて行く。

　もう、すっかり年老いてしまった。

「全く、時が経つのは早いものだわ……」

「ええ、そうですね、陛下」

　癒璃亜は、そっと鏡を持ち上げて、そこに映る自分を見て笑った。

「でも、よいこともありました。こうしてわたくしは年老いていき、もう五十代です。――ミーシャ。わたくしは、今年いっぱいで退位します」

　その言葉に、ミーシャは一瞬目を瞠った後、頷いた。

「ああ……。そう言えば、決まりがございましたね」

「そう。王の在位は三十五年に留める。わたくしは、今年が在位三十年目。五年ばかり早いですが、来年からは、籐（とう）聯（れん）が王です」

「ですが、籐聯殿下も、随分とご立派になられております。それは、陛下と比べてしまえば、幾段か落ちてしまいますが……二十七歳の青年にしては、見所がございます」

　その言葉に、癒璃亜はくすくすと笑う。

「まあ、王子すらも批評の対象にしてしまいますの？　ミーシャは」

「ええ。わたくしは、花（か）鴬（おう）省（しょう）の人間ですもの。王族とは深い関わりを持つ省ですから」

　癒璃亜はミーシャの言い分に笑顔を浮かべた後――突如として、咳き込んだ。

「陛下！」

　慌てて、ミーシャは癒璃亜の背中をさする。

　しばらくすると落ち着いたのか、癒璃亜は弱々しい笑みを浮かべた。

「……ごめんなさいね。近頃は、めっきり体も弱くなって……」

「いいえ、陛下。そんな弱気なこと、仰らないで下さい。昨年、初孫がお生まれになられたばかりでしょう？　せめて、そのお子様が――峯（ほう）慶（きょう）殿下が大きくなられるまでは、生きておられて下さい」

　癒璃亜は、小さく笑った。

「ええ、そうね……それくらいまでは、わたくしも、生きたいわ。……でも、峯慶が結婚する頃までは、無理でしょうね……」

　ミーシャは、その場に膝をついて、強く癒璃亜の手を握り締めた。

「もしそうだとしても、陛下。私は、生きて、生きて、ずうっと生きて、それこそ峯慶殿下のお子様がお生まれになるまでは、最低でも生きていきます。そうして、私が身罷った後、陛下にそのことをお話し致します」

　すると、癒璃亜は寂しげな微笑を浮かべた。

「それよりも、わたくしは――貴女に、御異母姉様（おねえさま）と、呼んでほしいのだけれど……」

「――それは……」

　相手は、あと数年で、亡くなってしまうかも知れない相手だ。

　最期の願いを叶えてあげたいとは思うものの、母の、そして他の総（そう）下（げ）や異母兄弟（きょうだい）の様子を間近で見聞きしていただけに、王である相手を『姉』として認めることに、強い抵抗がある。

「ふふ……言ったでしょ？　死ぬまでの間に、貴女に『御異母姉様』と呼ばせてみせるって。……それなら、わたくし、どんな手でも使ってよ？」

　ミーシャは、固く唇を噛み締めた。

　それが、決して叶えられない願いだと、知っていたから。

　ミーシャは、年老いて動かしにくくなった体で、懸命に早足で部屋を出た。

　あの部屋には、他にも人がいた。

　それはそうだろう。

　彼らは、あの『賢王』花（か）雲（うん）恭（きょう）癒璃亜の、最期を看取ったのだから。

　だから、そんな有力者揃いの中で、己の醜態をさらすことはできない。

　何故なら、彼らのほとんどが自分の素性を知らないのだから。

　人のいない所まで行くと、ミーシャは蹲り、声を噛み殺す。

「陛、下っ……」

（御異母姉様っ……）

「ごめん、なさい……。ごめ、なさっ……！　最期まで、御異母姉様って、呼べなくて……ごめんなさい……」

　髪は白髪になって誤魔化せたが、濃い桃色の瞳だけは、コンタクトがなければどう足掻いても誤魔化しきれない。

　だから、あの部屋の中ではコンタクトが流れる泣き方はできなかった。

　でも、ここなら誰も来ない。

　ミーシャは思う存分泣いた。

　第百五十代花(か)鴬（おう）国（こく）国王だった花雲恭癒璃亜が、息子の花雲恭籐聯に譲位したその十年後、長い闘病生活の末、彼女は逝った。

　享年、六十四歳。

　平均寿命が八十年を余裕で越える現代では、あまりにも早い死だった。

　それから、また幾年が過ぎ、異母姉（あね）が亡くなってから十六年後、ミーシャが七十八歳になった時。

「ふふ……いいですよ。私が、その役目、引き受けましょう」

　ミーシャは、穏やかに微笑んだ。

「ですが、ブルーノ殿っ……！」

「ですが、とは何でしょうか？　陛下。峯慶殿下。申し入れは、そちらからのもの。それに、私の夢も叶います故、問題はございませぬ」

　老女の言葉に、籐聯と峯慶は顔を歪めた。

「本当に……宜しいのですか？」

「ですから、何度も申し上げております。これは、私の夢が叶う方法。否やはございませぬ」

　ミーシャは断言すると、二人を追い出した。

　途端に、部屋の中は静かになる。

　椅子に腰掛けると、自然と体から力が抜けた。

　こういったところから、徐々に自分が衰えていっているのだと、認識することができる。

（それにしても……）

　ミーシャは、くすりと笑った。

　峯慶は、さすが癒璃亜の孫息子だ。

　本当に、本質がよく似ている。

　ミーシャは、寂しげに微笑んだ。

　異母姉が逝ってから、もう十年以上が経った。

　けれど、その断片は、こうして次の世代に見受けることができる。

　そのことが、酷く楽しかった。

「私も、子供を持てば良かったかしら……」

　小さく呟いた後、ミーシャはかぶりを振った。

　ミーシャの中に流れる血は、王家の血。

　彼女が子供を持てば、それは次の世代へと流れて行ってしまう。

　ただでさえ、こんなにややこしい血筋に産まれたのに、それを次の世代へ持ち越したくはなかった。

「まあ……いい殿方が見付からなかったというのも、あるのかしらね？」

　呟いた後、ミーシャは立ち上がった。

　全ての準備が終わったら、もう、自分はここへと還って来ることはない。

　異国の、それも異なった時で、その生涯を閉じることとなる。

　だから、全ての整理を付けなければならなかった。

　……それが不幸だと、嘆く人もいるだろう。

　けれど、ミーシャは不幸には思わなかった。

　もう、この場所には未練が――心残りがないから。

　自分の人生に、決して満足はしていなかったけれど、強く心が惹かれるような未練は、最早この時代にはない。

　それに、この歳になっても『夢』が持てるのだ。

　これ以上のことはないだろう。

　老女は立ち上がると、心持ち軽い足取りで歩いて行った。

　自身の望む、未来に向かって。

（終）