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序章「暁光の姫君」

本編の主人公・富実樹の母であるマリミアンが主人公の、富実樹が生まれる一年前からの話です。

　父達の、感慨に満ちた瞳に、マリミアンは背筋を伸ばした。

　彼女に期待されていることは――とても大きく、重い。

　けれど、それだけではない高揚感が今、彼女の胸を満たしていた。

「マリミアン……」

　祖父である、数年前に引退した前戦(せん)祝（しゅく）大（だい）臣（じん）、カウサン・ミアーチェ・スウェールに名を呼ばれ、マリミアンはその場に軽く膝を付いた。

　カウサンは、感動で軽く瞳を潤ませながらも、マリミアンの額に手を翳す。

　これは、儀式だ。

　マリミアンにとって――そして、この場に居並ぶスウェール家の者達にとって、とても重要な。

「マリミアン・カナージェ・スウェール。其方はこれより、花（か）鴬（おう）国（こく）第一王子、花（か）雲（うん）恭（きょう）峯（ほう）慶（きょう）王子殿下の元に嫁ぐ」

「……はい、御祖父様」

　マリミアンは、胸の前で手を組んで答える。

「其方はこれより、峯慶王子殿下の妾（めかけ）となる。王籍名は――花雲恭、由（ゆ）梨（り）亜（あ）。由（ゆ）梨（り）亜（あ）妾（しょう）と、これよりは呼ばれることとなる。心せよ。そして、峯慶王子殿下に心から尽くし、壮健な子を生せ」

「はい。御祖父様。心得ました」

　その言葉に僅かな気恥ずかしさが覗くのは、まさに箱入り娘として育てられてきたからか。

　もう、二十三歳であるとは思えないような初々しさである。

　カウサンが翳していた手を戻すと、マリミアンはゆっくりと立ち上がった。

　そして、その立ち上がったマリミアンに、次々と親族達が言祝ぎを与える。

　最年長者である曾祖母を筆頭とし、大（おお）叔（お）父（じ）や大（おお）伯（お）母（ば）などが、次々とマリミアンに祝辞を述べる。

　やがて、その順番が兄弟姉妹達に移り変わった。

　マリミアンは、その受け答えをしながらも、どこか頭の芯はぼんやりとしていた。

　二十九歳の異母兄（あに）、シャーウィン・リシェル・スウェール。

　二十七歳の異母姉（あね）、シュメリアン・リシェル・スウェール。

　二十五歳の兄、シャーキヌ・カナージェ・スウェール。

　二十歳の異母妹（いもうと）、シュリエル・ハミシェ・スウェール。

　十八歳の異母妹、アミエル・ハミシェ・スウェール。

　十七歳の異母弟（おとうと）、シャーリン・ミシェル・スウェール。

　マリミアンは、七人兄弟だった。

　けれど、大勢の兄弟というのは、貴族以外には滅多にいない。

　それというのも、花鴬国の女性が産める子供の数は、基本的に三人までだからだ。

　別に法律で定まっている訳でもないし、それ以上産もうと思えば産めるのだが、そうすると体を壊したり、流産してしまったりする確率が格段に跳ね上がる。

　だから、いつの頃からか、花鴬国の女性は二、三人程度しか子供を産まなくなっていったのだ。

　何と、数百年ほど前、『花鴬国人の女性の体　～過多妊娠・出産のリスク～』という本が大ベストセラーになったほど、花鴬国人にとってはそれが普通のことであった。

　そうすると、一夫多妻制が許されている貴族でなければ、大勢の兄弟というのは持ち得ないのだった。

　マリミアンは、いつの間にか、家族達の姿を眺めていた。

　マリミアンはこれから、この花鴬国首都シャンクランにある王宮、カサミアン宮へと行く。

　スウェール家の屋敷もシャンクラン内にあるが、城と貴族の屋敷では、壁が存在する。

　距離は近いけれど、心の、壁が。

　これから異母姉達に会うことは、少なくなってしまうのだろう。

　シャーウィンはスウェール家を継ぐ貴族として、シャーキヌは貴族出身の官吏として城に仕えているので、もしかしたら会う機会はあるかも知れない。

　これは、父達も同様だ。

　けれど、異母姉や異母妹達、そして異母弟とは、もうほとんど会えないかも知れない。

　ツキリと、胸が痛む。

　だが、自分が峯慶に嫁がないという手段はなかった。

　現王の花雲恭籐(とう)聯（れん）の妾は、スウェール家が代々戦祝大臣を継いでいるように、代々政（せい）財（ざい）大（だい）臣（じん）を継いでいるシャリク家の娘だ。

　先王の花雲恭癒(ゆ)璃（り）亜（あ）は元々第二王位継承者で、彼女には異母兄がいた為、本来ならその異母兄と結婚して癒（ゆ）璃（り）亜（あ）后（こう）と呼ばれていたはずだった。

　けれど、その異母兄が病で亡くなった為、第一王女で第二王位継承者である癒璃亜が王位に即いたのだった。

　その影響で、本来なら癒璃亜の異母兄に嫁ぐ予定だったスウェール家の娘は、別の相手と婚姻を結んでいる。

　そして、先々代の王にはシャリク家の娘が嫁いでいて、三代前の王には、代々宗（しゅう）賽（さい）大（だい）臣（じん）を継いでいるウィレット家の娘が嫁いでいる。

　歳の見合う娘がいなかったというのは仕方がないことだが、貴族の中で最も位の高いスウェール家なのに、マリミアンの前に王に嫁いだスウェール家の娘は、四代前まで遡らないといないのだ。

　実に、軽く百年以上は経過している。

　だから、スウェール家のマリミアンに対する期待は、並外れたものがあった。

　マリミアンはそれを重荷に感じながらも、心が弾むのを感じた。

　それは、王家に嫁ぐという名誉からでも、国母になるという野望からでもない。

　愛しい人(・・・・)の、傍にいられること。

　そして、もしかしたら一生手の届かなかったかも知れない人と心を通わし、子を生したとしても、決して咎められず、誰からも祝福してもらえるという立場になれるということ。

　その二つからだった。

　マリミアンは、逸る心を抑えるように、そっと瞳を閉じた。