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５４．恋を終わらせた日から

片づけが終わったのは、夕方だった。

まだわずかに陽の残る空の下、ナツは「花」の扉を静かに開け、ひとり歩き出した。

その背中に、小さな声が追いかけてくる。

「……ナツ！待って」

ナツは振り返らなかった。ただ、足を止める。

「……少しだけ、話せない？」

駆け寄ってきた雪が、息を切らしながら隣に並ぶ。

ナツは小さくうなずいた。

ふたりの間に流れるのは、どこかぎこちない、けれどどこか懐かしい空気だった。

＊＊＊＊＊

ふたりが向かったのは、街角のバー“Bar RIN”。

昼の光から夜の光へと切り替わる狭間の時間。

ネオンの明かりが、通りにやさしい輪郭を与えていた。

カウンターの喧騒から少し離れた、半個室のような静かな席に案内されると、ナツは少し戸惑った表情で椅子に腰を下ろした。

「意外だな。ナツが、こういう店に来るなんて」

「いえ……そんなこと、ないですよ」

「敬語、やめてって言ったじゃん」

雪の声は、少しだけ柔らかかった。

そのとき、あやがメニューを手に現れた。

「いらっしゃいませ、ナツさん。いつものでいいですか？」

「うん。お願いね、あやちゃん」

あやの視線が雪に向くと、ぱっと花が咲いたような笑顔になる。

「雪さん、お久しぶりです。わたし、覚えてますか？一時期、Autumnの研究生だったあやです」

「えっ、あの……あやちゃん？」

「はい、そうです。覚えていてくれてうれしいです！」

「ここで働いてるんだね。元気そうで、よかった」

「ありがとうございます。雪さんの活躍見てました。ずっと素敵です」

「そんな……ありがとう」

雪は照れたように笑った。

その姿を、ナツは黙って見つめていた。

「メニュー、なににしますか？お任せもできますよ」

「じゃあ……お任せで」

「かしこまりました」

あやはナツに目配せをして、静かにその場を離れた。

“うまくいきますように”──そんな気持ちを、彼女の視線が語っていた。

しばしの沈黙。

最初に口をひらいたのは、やはり雪だった。

「……このお店、よく来るんだ？」

「うん……ここだけは、落ち着けるので」

「……ねえ、お願い。敬語はやめて」

「……わかった」

ほんの少しの間があった。

「この10年、どうしてたの？」

「ちゃんと働いてたよ。Springの編集者として」

「……そっか」

テーブルの上、ナツの手がすこしだけ震えていた。

雪は気づいているのかいないのか、淡々と続ける。

「さっき、Springを辞めるって言ってたよね。……やり直したいって、本当？」

「うん……前を向きたくて」

「じゃあ、前を向けてなかったってこと？」

ナツは言葉に詰まった。

「そういう意味じゃ……ないけど」

「それって──私が、原因…だよね？」

雪の声は、静かだった。

でも、ナツの胸には小さな爆弾のように落ちてきた。

「……ちがう」

視線を落としたナツは、かろうじてそれだけを口にした。

「……そっか」

雪はふっと視線をそらし、カウンターの方をぼんやりと見つめた。

「ねえ、ナツはさ……今、誰かと付き合ってるの？」

「……付き合ってないよ。あやちゃんとは……」

「……あやちゃんとは、ね」

雪がうっすら目を細めた。

「誰とも付き合ってない」

「……そうなんだ」

そのとき、空気を読むように、あやがドリンクを持って現れた。

「雪さん、ナツさんこの10年、毎週レッスンしてたんですよ。ダンスも歌も」

「え……？」

「ちょっと、あやちゃん……」

「いいじゃないですか。本当のことなんだから。ナツさん、たぶん自分からは言わないし」

「……もういいから、あやちゃん」

ナツは自分の事をベラベラと話すあやをカウンターに押しやり、少し荒い動作で席に戻った。

「やめてなかったんだ……ナツ」

「……最近、やめたよ」

「どうして続けてたの？」

「理由はないけど」

「けど？」

「……もう、あんまり聞かないで。用がないなら……私、帰る」

ナツが椅子を引いたそのとき、雪がその手首をつかんだ。

ぬくもりが、電気のように伝わってくる。

ナツはその手を、そっと見つめた。

「待って……ごめん。変なことばかり聞いて。でも、ナツのこと……久しぶりだし知りたくて」

ゆっくりと手を離す雪。その声に、ナツの瞳がわずかに揺れる。

けれど、すぐに、かすかに首を横に振った。

「……私、雪さんとは、もう恋愛しませんから。今日はこれで失礼します」

ナツは視線を合わせぬまま、走るように店を出た。

扉が閉まったそのあと、追いかけようとする雪の肩をあやがそっと押さえ、カウンター席へと促した。

「……雪さん。今日は、追いかけない方がいいですよ」