その日も雨だった

５１．再会

お別れ会から数日後。

ナツは後輩のなみに、ようやくすべてを打ち明けていた。

「ナツ先輩と、あの雪さんに…そんなことがあったんですね」

「信じられないでしょ？」

「いえ、全然。むしろ、納得しました。…この前、葉月さんと話していたナツ先輩を見て、すごく大人で、だけどどこか寂しそうで。その理由が今日わかった気がします」

「……信じてくれるんだね」

「もちろんですよ。でもどうして、誰にも話さなかったんですか？ 雪さんと知り合いだったこと、誰も知らなかったですよ」

ナツは少し笑って、曇った窓を見つめた。

「うん……なんていうか、あの1年って、本当に夢みたいだったから。全力で夢を追って、手にしたものもあった。でも、手のひらからこぼれ落ちたものもあって。それが、思い描いてたものと全然違って……。今になって思うの。私はこの10年、ずっと夢を見ていたんじゃないかなって」

「……それがどんな夢だったかは別として？」

「そう。夢って、いつかは覚めるから。私にとって、雪さんはその“夢の人”だったんだと思う。だから、もう終わりにしたいの。ずっとあの頃に縛られてたら、前を向けない」

「……ナツ先輩らしいですね。潔くて、優しくて、少し頑固」

「え？」

「私にとって、ナツ先輩は“憧れ”でした。強くて、努力家で、芯があって。水月さんに憧れた先輩みたいに、私も先輩に憧れてるんです」

「そんなふうに言ってもらえるなんて、うれしいな。ありがとう、なみちゃん」

「先輩。行ってください、雪さんのところに。今日は仕事早く終わりそうだし」

「……え？」

「夢だったのか、そうじゃなかったのか。答えは、きっと向こうにありますよ」

その言葉を胸に、ナツは傘をさして歩いていた。

向かう先は、雪のダンススタジオ。

止んだはずの雨が、また静かに舞いはじめていた。

スタジオの前で足を止め、ナツは迷うようにインターフォンに指を伸ばし、けれどすぐに引っ込めた。

ふと、見上げる。

灰色の空を裂くように、雲のすき間から一筋の光がさしていた。

「天使のはしご……」

その瞬間、扉が開く。

雪がそこにいた。

ふたりは言葉を失い、目を見合わせたまま、時間だけが過ぎていった。

「……ナツ」

「……雪さん。ご無沙汰してます」

震える声を押し殺すように、ナツは言った。

「どうして……ここに？」

「水月さんのお別れ会で葉月さんから聞きました。スタジオを開かれるって。お祝いを、と思って……」

「ありがとう。よかったら……中に入って？」

ナツは小さく頷いた。

真新しいスタジオの床に、ふたりの足音が淡く響く。どこか遠くの雨音だけが、静かに聞こえていた。

「元気だった…？」

「……はい」

ナツは深呼吸し、そして一気に言葉を吐き出した。

「雪さん、あの時は本当にごめんなさい。あれからずっと、謝りたくて……。でもそれだけじゃない。今日、ちゃんと伝えたくて来たんです」

「ナツ……」

「夢みたいな1年でした。でも、夢は夢。現実は……私が何も持ってなかったってことだけでした」

「そんな……」

雪が一歩近づこうとした瞬間、ナツが叫ぶように言った。

「近づかないでください！」

雪は足を止める。

「私、Springを辞めます。今年いっぱいで。この10年を手放すって、怖いです。でも……変わらなきゃいけない。だから、これでお別れしにきました。私なんか、雪さんにもう会えるような人間じゃないんです」

ナツがそう言い捨てるように背を向け、ドアノブに手をかけようとしたそのとき。

「待って――！」

雪の声が、刺すように響いた。

「夢なんかにしないでよ。あれは全部、現実だったよ。ナツと過ごした日々も、オーディションも、喧嘩も。忘れたことなんて、一度もない」

ナツは動けなかった。

「ねえ……こっち、向いて？」

しばらくの沈黙ののち、ナツがゆっくりと振り向いた。

涙でくしゃくしゃになった顔。子供みたいに泣いていた。

「ナツ……今すぐ、抱きしめっ」

「……だめです」

「どうして？」

「どうしても……だめ」

「わかった。じゃあ……近づくだけ、いい？」

ナツが小さく頷く。

雪はそっと近づき、ポケットからハンカチを取り出して、ナツの涙をそっと拭った。

「オーディションの時も……こうして泣いてたね」

「……」

「あなたは、私と一緒にいるために、あんなに頑張ってくれた。オーディションに、人生に、真正面からぶつかって……それを、私は支えきれなかった」

「違う……私のせいで……」

「違わないよ。ナツとのキス写真が、事務所に届いた。デビュー直前で……私は別れるように言われた。守れなかった。ナツを、守る覚悟が足りなかった」

ナツは、言葉を失ったまま、雪を見つめた。

「私はナツを……忘れたことなんか、一度もないよ」

その時だった。

スタジオの奥から、明るく通る声が響いた。

「雪さん！　ゆきさーん！

このカリキュラムでいいか確認してくださいって。……お客様でしたか？」

声の主は、雪のマネージャーだった。

空気が一変する。

現実の波が、ふたりの足元まで押し寄せてくる。

雪は少し戸惑いながらも、振り返って声を返した。

「……うん。今、行く」

ナツは、その隙を縫うように口を開いた。

「私、もう帰ります」

扉へと歩き出そうとしたその背中に、雪の声が追いかける。

「待って、ナツ！」

ナツは、静かに立ち止まる。

「……今度の土曜日、空いてる？」

ナツは振り返らない。けれど、何も言わずに立ち尽くすその背に、雪は言葉を重ねた。

「喫茶店『花』に来て。店を閉めるんだって。葉月さんに……呼ばれてるの。私も一緒に行くことになってて」

その名前を聞いた瞬間、ナツの胸の奥に微かな痛みが走る。

過去と現在が、ゆっくりと交差しはじめる音がした。

「……仕事がなければ」

小さな声だった。けれど確かに、ナツは応えた。

その一言に、雪の表情がふっと和らぐ。

「ありがとう」

ナツは、もう一度だけ雪の方を見た。

目と目が合う。

何かを言いかけたその唇は、震えながら閉じられた。