その日も雨だった

４８.割れたグラスは戻らない

それ以来、ナツは時折 “BAR RIN” を訪れるようになった。

あやの明るさが気に入って常連になりつつあったけれど、めいと二人でもどこか心地よく感じられるようになり、ナツの新しい居場所ができ始めていた。

その夜も、カウンターにめいだけがいた。

「いらっしゃい、ナツちゃん。今日はあや、休みだよ」

「そうなんですね」

オーナーと軽く挨拶を交わし、ナツはいつものようにめいの隣に腰を下ろした。

あやがいない静かな店内には、少し低めのジャズが流れている。

「オレンジの、いつもの？」

「はい」

いつも通りのやりとり、だけど。

今夜は少し、空気が違っていた。

グラスが差し出されると、めいが口を開いた。

「ねえ、ナツちゃんって――あやのこと、好きなの？」

不意を突かれて、ナツは慌てて否定した。

「いえ！違います。ただ…妹みたいで」

「そっか」

そう言ってグラスを傾けるめいの横顔に、ナツは視線を落とす。

けれど次の言葉に、また胸がざわついた。

「ナツちゃんって、どんな人がタイプ？」

「えっと…優しい人ですかね」

「ふうん」

めいはいたずらっぽく微笑んだ。

「じゃあ、ナツちゃんってどっち？」

「ど、どっちって……」

その問いに顔を赤らめながらも、「相手によります」と答えたナツに、めいは満足そうに頷いた。

「いい答え」

次の瞬間、そっとナツの髪に手が伸びた。

「触っていい？」

小さく頷いたナツの髪を、めいが優しく指先で撫でる。

「綺麗な髪だね。…ナツちゃんって、ほんと可愛い」

「…ありがとうございます」

ぽんぽん、と子どもをあやすように優しく頭を撫でられ、ナツは少しだけ目を伏せた。

こんなふうに触れられたのは、いつぶりだったろう。

けれど、静かな空気の中で、めいはぽつりと言った。

「今はさ、恋愛するつもりはないんだ」

その声は少しだけ、遠くを見ていた。

「…恋人さんは？」

「こうしていても怒らないよ。もうすぐ別れるから。時間の問題。」

「そうなんですか…めいさん、綺麗だから。すぐ恋人できそう」

「それはナツちゃんもじゃない？ねぇ、誰かと一晩だけとか、したことないの？」

「ないです。私は…恋人がほしいので」

きっぱりとしたナツの言葉に、めいは少しだけ口角を下げた。

「身体からの付き合いって人も、この世界には多いけどね」

その時、ボーイッシュな女性ふたりが入ってきた。

カウンターに座り、ナツの隣で、明らかに酔った口調で絡んできた。

「ねえお姉さん、飲もうよ、もっといい店も知ってるし――」

ナツが困惑していると、めいがすっと立ち上がり、彼女の手を取った。

「ナツちゃん、出よ。ちょっと空気悪い」

「え、でも――」

「大丈夫。行こ」

ナツはめいに導かれるまま店を出た。

夜風が少し冷たい。

けれど、その手のぬくもりに、ナツは雪の面影を重ねてしまっていた。

（…めいさんって、どこか雪さんに似てる）

歩きながら、めいがふと「飲み直す？」と誘ってきた。

頷いたナツは、近くの隠れ家のようなバーに入った。

そこには、すでにひとりの女の子が座っていた。

パッと見ただけで分かる――小柄で透明感のある雰囲気がある人だった。

「あ、ひさしぶり。めいちゃん」

その子は、立ち上がってめいに近づくと、いきなり抱きついた。

「ちょっ…ミユダメだよ」

なぜかナツの心がきゅっと締め付けられる。

「紹介するね。ちょっと前から知り合いなのミユ」

めいは軽くそう言ったけれど、明らかにその距離感がおかしい。　　

ミユはめいの肩に手を置いたまま、指先でその鎖骨のあたりをなぞるように動かしていた。

めいはそれを嫌がる様子もなく、むしろくすぐったそうに笑って、ミユの指先を自分の指で絡め取る。

「ねえ、最近ぜんぜん会ってくれなかったじゃん。寂しかったよ？」

ミユが甘えるように言うと、めいは困ったように笑った。

「忙しかったの。夜遅いのが続いてて」

「でも今日は会ってくれた」

「…うん、偶然だけどね」

「それでもうれしい。めいちゃんの顔、近くで見れてよかった」

そう言いながら、ミユはめいの髪に手を伸ばし、そっと耳にかかった髪を直す。

まるで誰にも見られていない場所かのように、無防備で、親密だった。

ナツは隣の席で、それをただ見つめるしかなかった。

何を話すでもなく、ただ黙ってグラスを指で回していた。

「ねぇ、またあの時みたいに、めいちゃんの部屋に行ってもいい？」

ミユの声が、低く甘く響いた。

「……あの時って？」

めいがわざととぼけたように言うと、ミユはふふっと笑って、さらに距離を詰める。

そして――

「忘れたふり、ひどい」

そう言って、ためらいもなく、めいの唇に自分の唇を重ねた。

目の前で繰り広げられるそのキスは、軽く触れるようなものではなかった。

唇を離した後も、ミユはめいの首筋に顔を寄せて、鼻先をすり寄せるようにしていた。

「…ねぇ、今夜も…泊まっていい？」

「もう、酔ってるでしょ」

「うん。だから、めいちゃんのそばにいたいの」

そのやりとりが、あまりにも自然で。

何も知らない他人には、付き合っている恋人同士にしか見えなかった。

ナツの胸の奥に、知らぬ間に染み込んでいた熱が、ぐっと痛みに変わった。

それが嫉妬なのか、哀しみなのか、自分でも分からなかったけれど――

グラスに残った氷が、カランと小さな音を立てたとき、ナツは席を立った。

「ナツちゃん？」

めいが呼び止める声がしたけれど、振り返れなかった。

「……すみません、先に帰ります」

足元が少しふらついていたのは、酔いのせいだったのか、それとも心が揺れていたせいか。

わからないまま、ナツはバーの扉を押し、外の夜風を吸い込んだ。

その瞬間、目の奥が熱くなった。

やっぱり、自分は――

恋愛なんかできるほど、強くなってなんかいなかったのかと、ナツは心を揺らした。