その日も雨だった

３９．遅刻は夢の時間

「なんだか、この前と同じような状況だな」

マスターが眉をひそめて、ナツに言った。

時計の針は、夜の七時を少し回っていた。

窓の外には街灯の光が滲み、喫茶店「花」は今日もゆるやかな時間を刻んでいる。

「パパ、もうお店閉めるね。ママがご飯できたって。あとはやっとくから、先に家戻ってて」

厨房から顔を出した水月が、カウンターに立つマスターへ声をかけた。

「ありがとう、水月。あとは頼んだ」

「うん、だからナツちゃん、そこにいて」

突然話を向けられて、ナツは小さく肩をすくめた。

「でも……」

「いいからいいから。そこに座って」

「はい……」

水月の朗らかな笑顔に押されて、ナツは再び席へと腰を下ろした。背筋はまっすぐにしているのに、指先はそわそわと落ち着かない。

すると、すぐ隣に葉月が滑り込むように座った。

彼女の存在に、ナツの緊張がさらに跳ね上がる。

目の前に、あのSpringの元メンバーふたりがいるなんて。

まさか、雪さんとの待ち合わせ場所にこんな偶然があるなんて――。

「それで、試験はどうだったの？」

葉月の声は驚くほど柔らかかった。舞台の上で見るクールな表情とは違い、今はどこか姉のような温かさがある。

「わかりません。その……今のほうが、試験よりも緊張しているくらいで」

ナツの声はかすかに震えていたが、その言葉にふたりは顔を見合わせて、ふっと笑った。

「ふふふ」

「なんか、初々しい」

「どんな質問された？」

今度は水月が問う。

「えっと……アイドルと文章を書くこと、どちらが好きかって」

「それは、困った質問だね」

葉月と水月が再び目を合わせて、今度は小さく首を傾け合うように頷いた。

「私、正解がわからなかったんです。でも……私が好きだったのは、アイドルではなくて、雪さんだから」

ナツは恥ずかしさを隠すように、視線をテーブルへ落とす。

「かわいい、ナツちゃん」

葉月が口元を緩めながら言った。

「そ、そんな……」

「じゃあ、文章を書くことって答えたんだ？」

水月の問いかけに、ナツはこくりと頷いた。

「はい。私が雪さんと出会えたのも、文章を書くことがきっかけだったから。だから……」

言いながら、ふいに胸の奥が熱くなる。

「そっか」

「落ちても後悔はありません。おふたりにこんなことを話しているのも、夢みたいで……。なんて言っていいか……」

ナツの声は、ほんの少し、涙ぐんでいた。

「私たちのこと、応援してくれていたんだ」水月がそっと言う。

「もちろんです。私はただの、その……いちファンで」

「そんなに自分を卑下しちゃダメ」葉月の言葉はきっぱりしていた。

「夢は、挑戦した人だけに叶う権利が与えられるの」

「挑戦……した人だけ……」

その言葉が、ゆっくりナツの胸に沈んでいく。

「そう。ナツちゃんが文章を書くことが好きだったら、もっともっと書けばいい。それが誰かに、夢や希望を与えることになるんだから」

「Springの編集部、すごい倍率だって聞くし、仮に落ちても、その“好き”って気持ちは、絶対に忘れちゃダメ」

ナツは唇をきゅっと結び、小さく深呼吸をした。

「……今日は、とってもいい質問をもらったかもしれません」

「そうそう。何事も、いいほうにとらえていこう」

水月があたたかな笑みを浮かべて言った。

「ありがとうございます」

ナツが時計を見る。雪との待ち合わせ時間は、もうとっくに過ぎていた。

「雪ちゃんには、さっき私からも連絡入れといたから」

「すみません、水月さんにご迷惑を……」

「いいの。ナツちゃんのこと、雪ちゃんから色々聞いてるから」

「えっ……」

少し驚いたようにナツが水月を見る。

「私たち、たぶん雪ちゃんにとっては、昔の自分を重ねた存在なんだと思う」

「……あの、もしよかったら……おふたりは、どうやって恋人に……？」

おずおずと聞くナツに、葉月がちょっと困ったように眉を下げた。

「うーん、自然に……ってわけにはいかなかったかな」

「葉月、ナツちゃん真剣に聞いてる」

「わかったよ。誰にも話してないから、言わないでね？」

「はい！」

「水月とコンサート中、ホテルで同室になったの。お互いに好きだったけど、まったく分かってなかった。その夜、恋バナでもしようって話になって、色々話して……“もしかして？”って気づいて」

「葉月ったら、自分だってわかった瞬間、目の色変えてね」

「しーっ！そんなこと言ったら、イメージ崩れちゃうじゃん」

「ふふふ、カッコいい葉月？もう私の中には、そんな葉月いないけど？」

「えー、天然な水月に言われたくないなあ」

「ふふふ」ナツもつられて笑っていた。

「……あ、ナツちゃん笑った。よかった」

水月の言葉に、ナツは少しだけ頬を染めた。

「だって、本当に舞台の上と変わらない仲良しさだから……」

「お客さんは、みんな知ってたのにね」水月が葉月を見ながら言う。

「おふたりの仲の良さが、グループの魅力だったと思います」

「そうかもね。今は、Springの人気も落ち着いてきてるし。Autumnのほうが勢いあるかもしれない」

葉月の言葉に水月も真剣な表情でうなづいた。

「Springも、そろそろ姉妹グループを出す時期かもしれないね」

水月がそう言ったときだった。カラン、と扉のベルが鳴る。

ナツが反射的にそちらを見ると――

「ごめん、また遅くなった」

雪が立っていた。

息を弾ませて、眉を寄せたまま、ナツのほうへとまっすぐ歩いてくる。

ナツの胸が、熱くなる。

彼女に会えた。ただそれだけで、言葉にならない想いが、心に満ちていった――。