その日も雨だった

３３．雪とゆう

オーディションを翌日に控えた午後、ナツは喫茶店「花」のカウンター席にぽつんと座っていた。

温かいカフェオレにほとんど口をつけることもなく、何度目かのため息が漏れる。壁掛けの時計はすでに12時を過ぎていた。

待ち合わせは11時。それでも、雪はまだ姿を見せない。

「……雪さん、遅いな……」

小さく呟いた声に、カウンターの中で食器を拭いていたマスターが顔を上げる。

「最近、雪ちゃん……バイト増やしたって聞いたよ」

ナツはスマホの画面を開いて、未読のままのメッセージを見返す。

「そうなんですか？　……そんな話、何も聞いてなくて」

マスターは少し眉をひそめ、グラスを棚に戻しながら言う。

「そうか。何か理由があるのかもしれないな。……あの子、頑張り屋だけど、無理をするところがあるからな」

ナツは唇を噛み、カップの縁に指をそっと沿わせた。

「また……疲れて倒れたりしないといいんですけど……」

「うん。でもね、あの子は人に頼るのが苦手だからな。心配しても、届かないときもある」

「……本当に、そうですね」

ナツが目を伏せたそのとき、店のドアがカランと開いた。

「あ、おじさん。コーヒーふたつお願い」

「おう、ゆうにさなか。ナツちゃんが来てるよ」

現れたのは、雪の旧友、ゆうとさなだった。

マスターがふたりに声をかけると、ゆうがナツの方をちらりと見て、わざとらしく眉を上げる。

「……雪は？」

「まだ」

「もしかして…」

「１時間くらい待っているんですけど」

「またか…」

「また？」

ナツが戸惑って聞き返すと、ゆうとさなはナツの隣のテーブルに腰を下ろす。

「予定、すっぽかすの。あの子、昔からだよ。寝坊したとか、急に予定入ったとか、理由はいろいろ」

「でも、雪さん……そんなこと、私とは一度も……」

「ナツちゃんは、どこで雪と知り合ったの？」

さなが突然尋ねた。ナツは一瞬言葉に詰まり、作ってあった“嘘”を口にする。

「ネットで、水月さんのファンの掲示板を通じて……」

「へぇ、雪がネットなんてやる時間、よくあったね」

ゆうがからかうように笑い、さなが興味深そうに身を乗り出す。

「で？ ふたりは……どこまで、いったの？」

「えっ……？」

耳元にさなが顔を近づけて囁くように問う。その声の湿度に、ナツの顔が一気に赤くなる。

「ふふ、反応でわかるよ。……最後まで、ね？」

「そんな……」

ナツが困惑したように視線を泳がせると、今度はゆうが笑いながら肩をすくめる。

「……雪、うまい？」

「や、やめてください……」

ナツが小さく身を縮めたそのとき、ゆうがさらりと漏らした。

「半年くらい前だったかな。あの子から珍しく連絡あってさ。“女の子との関係って、どうするのが正しいのか”って聞かれたよ」

その瞬間――カラン、と鈴の音が鳴り、扉が開いた。

店内の空気がすっと張り詰める。

雪だった。

けれど、その姿はいつもの彼女とは違っていた。

髪は少し乱れ、目の下には濃いクマ。

明らかに疲労が色濃く浮かんでいた。

「ごめん……遅くなった」

声にも力がなかった。

「雪さん……」

ナツが立ち上がろうとしたその瞬間、雪の視線がゆうとさなに向けられる。

「ゆうさん、さなさん。ナツを……いじめないでください」

その声は震えていたが、まっすぐだった。

ゆうが笑って肩をすくめる。

「１時間以上も待たせて、それはないんじゃない？」

「……やめてください」

ナツは恐る恐る言葉を放つ。

「他の予定が……長引いちゃって……」

ナツはゆっくり頷いた。

「うん……来てくれて、ありがとう」

その優しさに、雪の目が一瞬だけ潤む。

しかし、ゆうは引かなかった。

「それだけ？　１時間も待たせて」

「……」

「そんなふうにしか謝れないなら、最初から約束しないほうがマシだよ」

雪が顔を伏せかけたとき、ゆうは低く言った。

「ねえ、私があんたに言える最後の言葉だから、ちゃんと聞きなよ。」

ゆうの目が、まっすぐに彼女を射抜く。

「あんたは、欲しいものがあると、一直線に走っていく。でも、人間はね、すべてのことに全速力なんてできない。どこかで力を抜かなきゃ、いつか全部失うよ」

雪は小さく「わかってる……」とつぶやいたが、ゆうはそれを切り捨てるように言った。

「わかってない。あんたの全部見てたからわかる。Springのオーディションに何を懸けてたのかも。でも、それで何が得られた？結局なにもっ」

「ゆう……もうやめて」

さなが、そっとゆうの肩を押さえて続ける。

「でも……ゆうの言いたいことも、雪はちゃんとわかってるよね？」

静寂のなかで、雪はただ、ゆっくりとうなずいた。

「ナツ…ごめん。遅れたこと謝る」

「うん…雪さんが無事でよかった」

「ほんと…ごめんね」

「うん…」

するとさながナツに目配せをし、別の席へと導いた。

「喧嘩、びっくりしたよね？」

「はい……」

「ゆうと雪は、昔から喧嘩しあえるくらいの仲なの。でも、ほんとはとても仲が良かったんだよ。……ねぇ、知ってた？ 昔ふたり、“水月”と“葉月”になりきって連絡とってたの」

「……え？」

ナツの胸が、かすかに震えた。

「ゆうが、雪に告白して、で、雪はその想いを受け入れなかった。そこから、ふたりの関係は変わっちゃったみたい。ヤキモチだと思う。でもね……」

さなはナツの目をじっと見つめた。

「ナツちゃん、これから先も雪と一緒にいたいと思うなら、覚悟が必要だよ」

「覚悟……」

「同性同士ってだけでも、世の中はまだ冷たい。そこに“芸能人と一般人”って差が加わる。ほんの少しのことで、大事な人が傷つくことだってある。……でも、雪はたぶん、本物になるよ。次のアイドル界を引っ張る子になる。だから……」

ナツはそっと唇を結んだ。指先が震えていた。

「……私、覚悟します。雪さんと、ちゃんと向き合いたいから」

「うん。……なら、大丈夫だね」

ふたりは席を立った。

店に戻ると、雪はもう、いつもの凛とした笑みを浮かべていた。

その横で、ゆうもそっと視線をそらして、静かにコーヒーを啜っていた。

ナツはそっと、雪の手に触れる。

「さっきは…ごめんね」

「ううん、雪さんきてくれてありがとう」