２９．Springの２次試験
試験会場の空気は、冷たいというより、張りつめていた。
重たい扉を開けると、すでに10人ほどの受験者たちが整然と並び、椅子に腰をかけていた。
誰もが物音ひとつ立てないまま、ナツの方に視線を向ける。
見られている。それだけで、ナツの足取りはぎこちなくなった。
「午前の部が終わったばかりですので、少しお待ちいただきます。まずは作文試験、そのあと面接です」
事務的な声で、案内係の女性がそう言った。
ナツは促されるままに、会場の後方にある空席に腰を下ろした。
椅子の硬さが妙に気になる。深く息を吸い、胸をなで下ろす。大丈夫、大丈夫。
鞄から、シャープペンを取り出したとき、頭の中にふと雪の声が浮かんだ。
「応援してるからね。ナツちゃんなら、大丈夫」
受かりたい。雪に、いい報告がしたい。
試験官が歩み寄ってくる音が聞こえた。
原稿用紙が、順に一枚ずつ配られていく。
６枚の紙束がナツの前に置かれたとき、目が思わず細まる。
……これ、200字詰め？
普段、見慣れている400字詰めの原稿用紙とは、行数もマス目の大きさも違う。
【お題：1000字以内で“アイドル”について作文しなさい】
ナツはペンを握り、深く息を吐いた。
時間はすでにカウントを始めている。
頭の中で、構成を考える。
“アイドル”――それは、ナツにとって夢であり、光であり、そして雪そのものだった。
たくさんの努力と犠牲の先に、ほんの一握りだけが立てる舞台。
キラキラと見えるその裏で、どれほどの苦しみと痛みを雪が抱えていたか。
ナツは誰よりも今間近で見ている。
――私が、それを書く。
ナツのペン先は、静かに動き出した。
“アイドルという存在に、私はどれほど救われてきただろう。
辛いことがあった日も、彼女たちの笑顔に励まされ、前を向けた……。
文字を積み重ねていくたびに、心が澄んでいく。伝えたい思いが、ひとつひとつ輪郭を帯びていく。
書き終える頃には、手の中のペンがじんわりと温かくなっていた。
「やめ」
その号令と同時に、ナツはペンをそっと置いた。
会場の中が、再び沈黙に包まれる。
面接までのあいだ、ナツは静かに席で待っていた。
ふと、隣の席に座っていた女の子が、こっそり顔を伏せて肩を震わせていることに気づいた。
「……大丈夫ですか？」
ナツが声をかけると、女の子はかすかに顔を上げ、赤く腫れた目元で答えた。
「ごめんなさい……さっきの原稿用紙……400字詰めだと勘違いして、字数、足りてないかもしれなくて……」
ナツの胸が、じくりと痛んだ。
――最初に気づいた違和感。
あれに気づけたのは、偶然だった。
でも、その“偶然”が、命運を分けることだってある。
ナツは、震える彼女の背中をそっと撫でた。
励ます言葉は見つからなかった。
面接は思ったよりも順調だった。
緊張はしていた。けれど、自分の言葉で語れた。
試験会場を出たとき。
「――あのっ」
背後から、声がかかった。
振り返ると、そこにいたのは、あの涙を浮かべていた女の子だった。
「さっきは……慰めてくれてありがとう」
「いえ、私は何も」
「ううん。あなた……受かると思う」
「えっ？」
「なんか、すごく伝わってきた。入りたいって気持ちが。私、今は証券会社で働いてるんだけど、毎日が息苦しくて……本当はずっと、こういう世界に憧れてた。でも、年齢とか、現実とか……全部理由にして逃げてたの」
「……証券会社？ 私も、そうです！」
「えっ！？ 本当に！？」
ふたりは思わず顔を見合わせ、驚きのあとに笑い合った。
「同じ業界の人に会えるなんて、思わなかった……あなたみたいな人と、同期になれたらうれしいな」
「私もです……３次試験、会えたらいいですね」
「うん、絶対会おうね」
そう言って、女の子は笑顔で手を振って去っていった。
ナツはその背を見送りながら、胸の奥がじんわりと温かくなっていくのを感じた。
外に出ると、いつの間にか雨はやみ、厚い雲の隙間からやわらかな陽射しが差していた。
「……雪さん」
ナツは、小さく空を見上げてつぶやく。
――応援してくれて、ありがとう。
私は今、ちゃんと前に進んでるよ。
