その日も雨だった

2．雪との出会い

空は、泣き出しそうなほど灰色にくすんでいた。

どこか心細くなるような空気が、ナツの胸の奥をそっと撫でていく。

ドキドキという心臓の音が、鼓膜の裏で響いていた。

これから会う相手は、名前も顔も、本当は何も知らない。

ただ、文字だけを交わして、心を預けてきた――そんな人だった。

向かったのは、東京・下町にある喫茶店「花」。

時代から取り残されたような、木造の引き戸と、曇った窓ガラス。

外からのぞくと、中は淡いランプの光に包まれ、静かな時間が流れていた。

ナツは少し早く着いて、入り口の前で立ちすくんだ。

そして、コツ、コツ、と乾いたヒールの音が背後から聞こえた瞬間――

「ナツちゃん？遅くなってごめん」

その声に振り返ると、そこにいたのは、まるで夢から抜け出してきたような女性だった。

長い黒髪が、風にふわりと揺れる。

白い肌にくっきりと映える大きな黒目。まん丸の瞳がこちらを見つめていた。

黒のロングスカートから覗く脚は、透けるように細くて、儚げだった。

唇は赤く、艶やかに光っていた。

ナツより5センチほど背が高いはずなのに、ヒールのせいでその差が一層際立っていた。

その美しさに、ナツは息を飲み、喉を鳴らした。

これが……雪さん……？

「は、初めまして。ナツです。……雪さん、ですか？」

「うん、そうだよ。変な格好してたから、トイレで着替えてたら遅くなっちゃった。ごめんね。入ろう？雨、降りそう」

その微笑みは、まるで映画のワンシーンのようで――

ナツは呆けたように「はい」と頷いた。

店に入ると、カウンターの中のマスターが手を止め、ふたりに気づいて顔をほころばせた。

「やあ、雪。久しぶりだな」

「おじさん、久しぶり。今日はお友達と来てて」

「お友達？かわいい子だね」

「そうでしょ？ナツちゃんって言うの。大阪から来てくれたのよ」

「ナツちゃん、よろしくね」

ナツは緊張したようにぺこりと頭を下げた。

マスターと雪が親しげに言葉を交わす様子に、少し安心する。

席に着くと、ナツはふと尋ねた。

「よく来られるんですか？」

「うん。ここね、水月さんのお父さんがやってるお店なの」

「え……ええっ！？！？！？」

ナツは反射的に立ち上がってしまった。

大好きだった“水月さん”の、お父さんの店――

まさかそんな場所に連れてこられるなんて、夢にも思わなかった。

「ふふふ」

「す、すみません！まさか……水月さんのお店に来られるなんて思ってなくて」

周囲の視線を感じ、ナツは頬を赤らめながらそっと腰を下ろした。

「そりゃ驚くよね。でも、ナツちゃんにはどうしても紹介したかったんだ」

「ありがとうございます……私、その……」

言いかけたところで、マスターが水を持ってやってきた。

「どうした？」

「ナツちゃんに、水月さんのお店だって伝えたんですよ」

「おお、そうか。ナツちゃんも水月のファンなのかい？」

「はい、ずっと応援してました」

「ありがとうな。……雪、元気だったか？レッスン、大変だろう」

「うん、でも頑張ってる。楽しいよ」

「そうか、それならよかった。……水月はね、フランスに留学するんだ。しばらく日本には戻ってこない」

「そうなんですか……寂しいですね」

「帰ってきたら連絡してやるよ」

「ありがとうございます！」

「で、今日は何にする？」

「うーん、私はカフェオレにしようかな。ナツちゃんは？」

「あ、えっと……」

メニューを開く手が震える。

その隙間から、まっすぐにナツを見つめる雪の瞳がのぞいた。

（水月さんや葉月さんよりも、大人で……綺麗……）

「おじさんのカフェオレ、おいしいよ」

「じゃ、じゃあ私もカフェオレで……！」

「カフェオレ二つね、おじさん」

「了解！」

マスターが奥に消えていくと、ふたりの間にふたたび静けさが戻る。

そんななかで、雪が切り出した。

「ナツちゃん、私ね。Autumnの研究生なの」

「えっ……！！！！」

あまりの驚きに、ナツは口元を手で覆った。

「ごめんね、びっくりさせてばかりで」

「いえ……でも、なんとなく気になってたんです。雪さんがとても綺麗で、どんなお仕事されてるのかって……」

「そんな、綺麗じゃないよ。研究生って言っても、まだお給料も出ないし。夜は居酒屋でバイトしてるの」

「そうだったんですね……でも、なんで私に……？」

「……寂しかったの。水月さんもいなくなって、レッスンもきつくてさ。

そんな時にナツちゃんのサイトを見つけたの。

ナツちゃんの描く水月さん、とっても優しくて、可愛くて……まさに私の憧れるアイドルだったから、癒されたの」

ザアアアア――。

突然、窓を叩くような雨音が響く。

雪はその音に目を向け、ぽつりと呟いた。

「そういえば……あの日も、雨だったな」

「あの日？」

「……ううん、なんでもない」

曖昧な微笑みの奥に、何かを隠すような気配があった。

「雪さんは、いつからAutumnに？」

「今年の4月から。もう4ヶ月。けど、全然ついていけなくて……この前の内部オーディション、下から2番目だった」

「そんな……大変なんですね……」

「2年でデビューできなかったら諦めろって言われてるの。だから、レッスンが終わった後も習い事してるんだ」

その時、タイミングよくマスターがカフェオレを運んできた。

「ナツちゃん、雪はね。Autumn入る時、お父さんに猛反対されたんだよ」

「やめてよ、おじさん！ナツちゃんにカッコ悪いとこ知られちゃうじゃん」

「反対……？」

「うん。私、本当は弁護士目指してたの。うちは家族全員弁護士で……でもアイドルになりたくて、夢を選んだの」

「すごい……」

「でも、もし辞めたら……また目指さなきゃいけないのかな、って思うと、ちょっと怖くて」

その横顔は、さっきまでの笑顔とは違っていた。

綺麗で、大人びていて、それでも少し寂しそうだった。

ナツは思い切って言った。

「また、会ってくれますか……？“葉月”じゃなく、“雪さん”として」

雪は、ふわりと笑った。

「もちろん。またすぐ夏休みだし、今度は私が大阪に行くよ」

「本当ですか！？嬉しいです！」

「お盆になっちゃうけど、連絡するね」

「はい！」

その帰り道、ナツの心を占めていたのは――“雪”というひとりの、まっすぐな女性のことだった。

綺麗で、優しくて、そして、夢に向かって走る彼女の姿が、

ナツの胸の奥に、熱い灯をともしていた。