4/48

閑話

　サティを見つけたあの遺跡は、恐らく先史文明――魔道帝国と呼ばれる、大陸統一国家があった頃のものだと思う。

　前世の日本以上に、発展した文明があったと思われる時代の名残。

　遺跡を構築している素材ひとつ取っても、理解が追いつかなかったわ。

　数千年の時を経ても劣化していない壁は、触れると金属のようにひんやりとしているのに、ゴム素材のようにやや弾力があって、ひどく驚いた。

　ノルドが言うには、すでに探索され尽くした「涸(か)れた遺跡」という事だったけれど、別にわたしは遺物を目的としていたわけじゃなかったのよね。

　ただ、本の中でしか知らない古代遺跡というものを、実際に見てみたかったの。

　幸いな事に、道中に魔獣が出てくることはなかったし、遺跡内部に巣食ってる事もなかった。

　ややはしゃぎ気味に、遺跡の中を見て回ったわ。

　ノルドもあの遺跡を訪れるのは初めてだという事で、興味深げにしてたっけ。

　あの人、クマみたいな厳(いか)つい見た目なのに、興味のあるものの前だと、子供みたいな笑い方するのよね。

　遺跡の中は、前世のＳＦ映画で見た、研究所みたいな造りをしていた。

　ノルドが言うには、ああいうタイプの遺跡を『工房』って呼ぶのだそうよ。

　一通り見て回って、最奥と思われるところまで辿り着いたところで、わたしは違和感を覚えた。

　長い通路があって、ただの行き止まりなんてありえる？

　ノルドも同じ感覚だったみたいで、突き当りの壁まで近づいてみたの。

「――あ、これ、タッチ式じゃねえか？」

　壁の右脇にある黒いパネルを指差して、彼はそう呟いて。

　間髪入れずに、彼はそこに触れた。

　途端、圧搾音と共に空気が流れ出して、行き止まりと思ってた壁が左右に割れたのよね。

　遺跡探索経験があるっていうのは、伊達じゃなかったってことね。

「『工房』には、こういう仕掛けが結構あるんだよな。

　――喜べ、ユリシア。

　未探索領域だ。お宝を拝めるかもしれん」

　笑顔でそう告げた彼は、腰の長剣を引き抜いて、慎重に歩き出した。

　現れた通路に踏み込むと、天井に照明が灯った。

「この辺りは、まだ生きてるんだな……」

　生きた遺跡というのは、ノルドも初めてだそうで、すごく興味深そうにしてたっけ。

　わたしは警戒の余り、彼の背中にしがみつくようにして歩を進めたわ。

　そうしてわたし達は、数十メートルほど歩いたところで、あのホールに出た。

　格納庫のような造りで、大型の工作機械が並んだその中央には。

「……兵騎？」

　こういうのを前世だと、ＳＤロボットって言ったっけ？

　短足低重心をしたそれは、貴族が所有する魔物退治用の大型甲冑によく似ていた。

「……いや、ここの防衛機構――機属だな……」

　ノルドが呟き、長剣を構えるのとほぼ同時に。

　目の前の人型の顔に赤い光が灯って、ゆっくりと立ち上がる。

　五メートルほどはあるだろうか。

「……機属？　兵騎とはちがうの？」

「アレは自律稼働――人が乗ってねえんだ」

　わたしに答えながらも、彼は一歩を踏み込んで。

　彼の補助の為に、わたしは数歩、後ろに下がった。

　いつでも魔法で支援できるように、魔道器官に魔道を通す。

　機属が拳を振り上げて。

「オオォォォ――――ッ！」

　真っ向から長剣でそれを受けたノルドが、雄叫びをあげる。

　激しい金属の激突音が辺りにこだまして。

　ノルドは笑みを浮かべたまま、機属の腕を弾き返していた。

「……ウソでしょ……」

「ハッハ――」

「笑ってるし……」

　頭おかしいとしか思えない。

　呆然とするわたしの目の前で、ノルドは機属の腕を切り落とし、両膝を割ったかと思うと、倒れた機属のその胸に跳び上がって、頭部を両断した。

　信じられる？

　あの人の剣って、魔道器でも刻印処理されたものでもない、ただの鉄剣なのよ？

　それなのに、古代の遺物を瞬殺……

　ギルドの受付のお姉さんから、彼が強いとは聞かされてたけど、ここまで化け物とは思わなかったわ。

　侵災を生き延びたっていうのも、発生現場から逃げ出したのを誇張してるのだと思ってたけど……本当なのかもしれない。

　動かなくなった機属の胸の上で、辺りを見回している彼に、わたしは思わず駆け寄ったわ。

「信じられない！　古代の遺物を壊しちゃうなんて！」

「襲ってきたんだ、仕方ないだろう!?」

　頭を掻いて苦笑する彼の胸を、わたしは叩く。

「生きてる遺物よ？　どれだけ学術的な価値があると思うの!?

　一度撤退して、人を集めてきて捕獲するとか、手はあったでしょう！」

「あー……そこまで頭が回らなかった。わりい」

　なんて、素直に謝罪する彼に腹が立って、わたしは何度も彼の胸を叩いたわ。

「でも、価値っていうなら、アレでも良いんじゃねえか？」

　と、彼が指さした方に視線を巡らせて、わたしは初めてそれに気づいた。

　機属同様のＳＤ体型をしたそれは、けれど機属と違い、装甲のない素体剥き出しの姿をして、ホールの最奥にたたずんでいた。

　唯一の装甲は黒色の胸甲だけで、それ以外は紫の肌が剥き出し。

　腰まで伸びるたてがみは紫銀をしていて、ツルリとした黒色の無貌の面が照明を照り返している。

「――兵騎……それも古代騎だ。

　国に登録申請すれば、騎士爵くらいはもらえるんじゃねえかな？」

　ノルドは楽しげに言って、機属の胸から飛び降りると、あの騎体に向かって歩き出す。

　兵騎は騎士の――貴族の証みたいなものだものね。

　ウチの実家にも、先祖伝来の兵騎があって、お兄様が継承する予定だったわね。

　わたしも機属から飛び降りて、彼の後を追う。

　兵騎の周りには――整備用なのかしら――足場が組まれていて、鞍のある胸部まで伸びていた。

　階段を登り。

　兵騎の胸部装甲の前まで来ると、ノルドはそれに触れてみる。

「お？　動かねえな？」

　たいていの兵騎は、人が胸部に触れながら、魔道を通せば鞍を開くものなのだという。

「どれ――」

　と、彼は胸部装甲の前で両足を広げて腰を落とすと。

「ぃよいしょっ！」

　強引に装甲を押し上げた。

　ホント、なんて馬鹿力……

　ノルドは開いた鞍に顔を突っ込んで。

「こいつぁ……」

　困惑気味にうめく彼に、わたしも鞍を覗き込んで。

　――そこで、白銀の髪をした赤ん坊――サティに出会ったのよね。

　抱き上げたサティの暖かさに、思わず涙が出そうになった、あの時の感動を今でも昨日の事のように覚えてるわ。

　前世から、あの瞬間までずっとずっと……

　わたしはもう、子供を抱くことなんてないって思ってた。

　――でも……子供が欲しい。

　愛する人との子供を授かったなら……わたしの暗い人生も変わってくるんじゃないか――

　前世でも、現世で学園にいる時も。

　ずっとそう思ってた。

　今はもう、誰かを愛するなんてできないし、したいとも思わなかったけれど。

　それでも……そんな壊れたわたしでも……自分の子供を愛する事くらいはできるんじゃないかって。

　そんな歪んだ考えを持っていたのよね。

　――だから。

　サティを育てようと思ったのは、当時のわたしからしたら、自然な考えだったのよ。

　ノルドを巻き込もうと思ったのは、まあ成り行きよね。

　断られたら、別の人に頼もうと思ってたわ。

　でも、彼の人柄からしたら、引き受けてくれるような確信もあった。

　そんなわけで、彼が同じような提案を口にして、わたし、思わず噴き出しちゃったのよね。

　――彼は信頼できる。

　男女としての恋愛感情なんて、もちろんない。

　でも、サティを育てたい――幸せにしたいって気持ちは一緒だと思えた。

　いわば同志ね。

　一緒に暮らすようになってから、今でも。

　あの人はわたしを安心させる為なのか、出会った時に渡した魔道器を着けたままなの。

　わたしに性的に触れようとしたら、電撃が流れるってアレ。

　出会ってから、もうじき三年。

　そんなモノなくても、わたし、彼の事はとっくに信頼してるっていうのに、彼はけじめだって言って、外そうとしないのよね。

「――おかさん、髪やって～」

　ああ、サティがお風呂から上がってきたようね。

　わたしは日記を閉じて、リビングに向かう。

　サティも、もう三歳になろうとしている。

　最近はいろんな事に、興味を示すようになってきているわ。

　ノルドは剣術を仕込もうとしてるようね。

　わたしは女の子なんだから必要ないと思うのだけれど、サティは結構乗り気みたい。

　まあ、護身術としては、良いのかもしれないわね。

　もうちょっと大きくなったら、わたしも魔道を教えてあげようと思う。

　ああ、その前に文字の読み書きが先かしら。

　サティは賢いから、すぐに覚えてしまうかもしれないわね。

　算術も教えてあげなくちゃ。

「おかさ～ん？」

「はいはい、ちょっと待って～」

　わたしはタオルを持って、お風呂場に向かう。

　この地に越してきてから、日々、忙しいけれど。

　学生時代の忙しさと違って、今のわたしは充実してるわ。