第３話 ３
突然、あたし達がいたお部屋に現れた女の子は、あたしと同じくらいの背丈で。
キラキラした薄緑のドレスに、きんぴかふわふわの髪の毛をしていた。
――お姫様だ。
アニメとか絵本のじゃない、生で本物のお姫様！
「ふわあぁ……可愛いね、きれいだね、すごいね！」
あたしは思わずその手を取って、ぶんぶんと降る。
「――あ、あのっ!？」
青い目が戸惑いで揺れて、あたしは自分がすごい無礼な事をしちゃってたって気づいたんだ。
でも、やめる気なんてない！
あたし、絶対にこの子とお友達になる！
きっとこの出会いは運命なんだよ！
あたしはこの子とお友達になる為に、生まれてきたはずっ！
「――あたし、本物のお姫様を見るの初めて！
あたし、サティ！
お姫様のお名前は？」
「……ク、クラウティアです。
お父様やお母様はクラウって呼ぶわ」
「じゃあ、クラウちゃん！」
あたし知ってるんだ。
名前を名乗りあえばお友達。
握手したら親友って、ミィアお姉ちゃんが言ってたもん。
「これであたし達、親友だねっ！」
「え、え、ええっ!？」
驚くクラウちゃんをぎゅーってすると、クラウちゃんは驚きの声をあげた。
「……おい、落ち着け。サティ」
おとさんが笑いながら、あたしの頭に手を置いてそう言う。
ああ、クラウちゃんが離れちゃった。
両手が空っぽでわきわき。
「サティちゃんはずいぶん積極的だね」
バルおじさんが楽しげに言って、クラウちゃんに振り向く。
「クラウ、私達はまだ大人の話があるからね、サティちゃんと遊んでおいで」
「でも、わたくしもノルドおじさまとお話したいのですが……」
もじもじと指をいじりながら、クラウちゃんはバルおじさんに訴える。
「あー、俺達はしばらく城にいるつもりだから、今日はサティと遊んでやっちゃくれねえか？」
おとさんに頭を撫でられて、クラウちゃんはしぶしぶって感じでうなずく。
「それじゃあ、サティ。行きますよ。
特別にわたくしの温室を見せてあげるわ」
そう言って、クラウちゃんはあたしの手を取って、部屋の外に向かおうとした。
「あ、ちょっと待って」
あたしはソファに座らせていた、アシスを胸に抱き上げる。
お城についてから、アシスはずっとぬいぐるみのフリをしてるんだ。
おとさん達が言うには、アシスみたいな生き物は他にはいないから、動いてたらみんなびっくりするからだって。
バルおじさんにちゃんと説明するまでは、ぬいぐるみのフリしててって言ってた。
アシスはお利口さんだから、おとさん達の言葉に従ってる。
「あら、可愛らしいお人形。竜の仔かしら？」
あたしの胸でじっとしてるアシスに、クラウちゃんは目を細めて頭を撫でる。
「まあ、フサフサで気持ち良いわね！」
「でしょ。ツルツルしてるように見えるから、びっくりするよね。
アシスって言うんだ」
「そう。よろしくね。アシス」
クラウちゃんはアシスの頭を撫でながら、そう挨拶すると、あたしの手を取った。
「それじゃ行きましょうか」
ふたりでお部屋の外に出る。
お城の廊下は石でできていて、歩くたびに木靴が鳴るのが面白い。
おとさんが着てたような服を着た人達と、何人もすれ違いながら、あたし達は廊下を進んだ。
お城の中はすごく広くて、あたしはすぐにどこから来たのかわからなくなっちゃった。
何度も曲がり角があったのに、道を間違わないクラウちゃんはすごいと思う。
階段を降りて、窓から見える景色が地面のすぐそばになったのが見えたから、一階にいるのは、あたしにもなんとかわかるんだけどね。
もしクラウちゃんとはぐれたら、あたしは一気に迷子だ。
そう思ったら、クラウちゃんと繋いだ手にも思わず力がこもる。
「ねえ、クラウちゃん。温室ってなにがあるの？
そもそもそれってなに？」
あたしは湧き上がってきた不安を隠すために、クラウちゃんにそう声をかける。
「ああ、そうね。
ノルドおじさまの子供って事は、サティは開拓村暮らしだから知らないわよね。
――温室って言うのはね、ガラスでできていて、中を暖かくしたお部屋のことよ」
「暖炉を焚いてるみたいな？」
「もっと自然に近い……お部屋の中だけ、春みたいにしてあるのよ。
だから、今の季節でもたくさんのお花が咲いてるの」
「ふあぁ……クラウちゃんはお姫様だから、そんなすごいお部屋持ってるんだねぇ」
あたしがうっとり呟くと、クラウちゃんは恥ずかしそうに笑う。
「わ、わたくしは貴族の娘だから、お姫様なんかじゃないわ。
お姫様っていうのは、お城に住んでるのよ？」
「クラウちゃん、お城に住んでるよ？」
「違うの～！ 本当の――王都のお城は、もっと大きいの！
お姫様だって、もっとも～っとキラキラしてるし綺麗なのよ？
だから、わたくしをお姫様なんて言っちゃダメ。
じゃないと、わたくしもサティの事をお姫様って呼んじゃうわよ？」
立ち止まって、鼻先に指を突きつけてくるクラウちゃんに、あたしは自分を見下ろす。
おかさんが作ってくれたお出かけ用のお洋服は、青くて綺麗なワンピースだけど、クラウちゃんみたいなドレスではない。
「あはは。クラウちゃん、お姫様っていうのはドレスを着てるんだよ？」
「……あー、あなたのお姫様って、そういう分け方なのね……」
よくわからないけど、クラウちゃんはため息をついて、また歩き出した。
――うん、やっとクラウちゃんが、自分はお姫様だって認めてくれたみたいだね。
しばらく廊下を歩いて、いくつか扉を抜けると、あたし達は中庭に出る。
ウサギやネコ、犬の形に整えられた植え込みが並んで出迎えてくれて、あたしは目を丸くした。
「うわぁ、すごいね！」
「庭師がやってくれてるのよ。
……サティの好きな動物はあるかしら？
もし無いなら、次に来た時までに用意させるわ」
「ん～とねぇ」
あたしは並んだ動物型の植え込みを見回して、首をひねる。
ウサギは美味しいから好きだけど、もうあるし……あっ！
ふと思いついて、胸に抱いたアシスをクラウちゃんに突き出した。
「アシス型のがあったら、面白いって思う！」
あたしの答えに、クラウちゃんもにっこり笑った。
「良いわね。あとで庭師に伝えておくわね」
そんな事を話しながら、ふたりで植え込みの間を進み。
「ほら、着いたわよ。
――あれが温室！」
クラウちゃんが指さしたソレは。
動物型の植え込みの向こうに、キラキラと輝いてそびえる、ガラスでできたちっちゃいお城のように見えて。
「――ふわあぁぁぁ」
思わず歓声がこぼれちゃう。
「中からだと、もっとすごいわよ。
行きましょ！」
「――うん！」
クラウちゃんに手を引かれて、あたしはガラスのお城みたいな温室に向かう。
