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『選択肢：初めての出来事だ』

　学園のある山の上から、街に下りてきたのはいつぶりだろう。たしか、夏休みにメイドサークルのみんなで出かけて以来のはずだ。実際の日にちだと半年ぶり、なのか。ループしているので、体感だともっと前のことに感じる。

　駅前のバスターミナルで降車する。立ち並ぶ背の高いビル。行き交う大勢の人。閉鎖的で物静かな山の上の学園と違い、なんとも開放的で賑やかだ。今までのループとまったく違う景色に、自然と心が躍る。

　今日やることをリストにした紙を取り出す。占い師、厄除け神社、都市伝説、ネット怪談。でたらめなラインナップだが、もう藁にも縋る思いだ。

　何回も一週間をループし続けているが、何の手がかりも見つかっていない。何がきっかけでループしているのかも、実はよく分かっていない。ただ、何かしらのルール――いや、誰(・)か(・)し(・)ら(・)の(・)思(・)惑(・)があることには、気づいていた。

　一週間と経たずに月曜日に戻されるなど、意図的にループさせられたような覚えがあるからだ。

　学園から移動したことで、その”誰か”を引きずりだすことができないか。そんな期待もあった。

「よし、行くか」

　タイムリミットは日暮れまで。一分一秒たりとも無駄にはできない。

　◆

　とくに何もなく時間だけが過ぎていった。日暮れは、もう目の前だ。

　俺は、駅前のバスターミナルに行くフ(・)リ(・)をしながら、駅ビルの地下街を歩いていた。焦る気持ちをなだめつつ、少しずつ人のいない方へ移動する。

　――後をつけられている。

　昼過ぎくらいから、見知らぬ男たちに尾行されていた。人数は三人。彼らは、このループについて何か知っているのだろうか。聞き出さなくては――

「山の上のお坊ちゃんがよぉ！　こんなところに何のようだぁ？　ギャハハ！！」

　と、意気込んでいた。数秒前までは。

　ひと気のない地下街の細い通りで、ようやく接触してきたかと思ったらコレだ。言動から察するに俺の制服を見て恐喝しようと決めたヤンキーの集団らしい。

　深々とため息をつく。なんとも衝動的な犯行だが、退路の断ち方が上手く、逃げることが難しい。集団で一人を囲むことには慣れているようだ。俺みたいな学生をカモにしているのだろう。

　ループする度に色々あったので、こんな半端なヤツらにスゴまれても怖くない。しかし、そんな俺の態度がしゃくに障ったらしい。

「なんだよその顔は！」

　思いっきり腹を殴られてしまった。勢いに負けて床に倒れる。ループによって精神は鍛えられているが、肉体はまったく鍛えられていない。男たちの下卑た笑いが上から降ってくる。

　にしても、制服で目を付けられるなんて。そこまでは気が回っていなかった。着る服を考える手間を惜しんで制服を着てきたが、失敗だったな。次のループでは、そこにも気を配らないと。

　――次？

　自分の思考に呆れてしまう。いつからか、ループする前提でものを考えるようになっていた。

　――いやだ。

「俺はもう、ループなんかしたくない……！」

　突然、けたたましいブザー音が辺りに響く。男たちは驚いて辺りを見回す。曲がり角の向こうでブザーが鳴っているのが分かった。この騒音だ。すぐに人が集まってくるだろう。

　リーダー格の男が苛立たしげに舌打ちをして、音の発信源を見てくるよう指示した。俺の前にいた男が、曲がり角へ向かう。しばらくすると何かを踏み砕く音がして、ようやくブザー音が止んだ。

「そこの君！　いったい何をしている！！」

「やべぇ！　サツだ！！」

　そう叫ぶ男の声と走り去る足音。遠くから「止まりなさい！」という掛け声と複数人の足音が近づいてくる。残りの二人は顔を見合わせると、俺を置いて我先に逃げ出した。

　俺もさっさと逃げないと。何も言わずに外出してきているから、警察から家や学園へ連絡が入ると困る。立ち上がろうと地面に手をつくが、体に力が入らない。思ったよりダメージが大きかったらしい。

　コツと誰かが通りに足を踏み入れた。思わず身を固くする。

「あ、立たないで。そのまま端に寄ってください」

　そう声をかけられ、看板の陰に押し込まれる。うずくまる俺の隣に、声をかけてきた女の子も座り込んだ。バタバタと足音が通り過ぎていく。

「二つ隣の通りが事件現場だって通報してあるので、少しの間は大丈夫です」

　まじまじと女の子の顔を見る。素朴な雰囲気の可愛い女の子だ。学園では男女ともにキラキラした顔立ちに囲まれているので、とても親しみやすさを感じる。ただ、どこか疲れた目をしているのが気になった。

「君は……」

「おっ、話せるくらい回復しました？　なら、ここを離れましょう」

　たしかに、こんなところで話すこともないか。女の子の言葉に頷いて、よろよろと立ち上がる。彼女は俺の上着を手早く脱がせると、持っていた大きな紙袋に突っ込んだ。セーターだけだと少し冷えるが仕方ない。

「被害者は一人だって言ってあるので、二人で並んで出て行ったらごまかせると思います」

　女の子の言う通り、とくに引きとめられることもなく地下街を抜けることが出来た。駅ビルにある憩いの広場へ移動する。ベンチに腰を下ろし、ようやく一息つくことができた。

　胸元にぐいっと紙袋を押し付けられる。

「じゃあ、お気をつけて」

「まっ、待ってくれ！」

　そのまま立ち去ろうとする女の子の手をつかむ。

「君はいったい何者なんだ！　このループする一週間と関係があるのか！？」