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重力コントロール装置のすぐ横の床が開き、機械の腕が伸びてきた。

その腕はまるで老人の手先のように動き、リナの首元に露出したフィグツリーのメイン回路を取り外しにかかった。

「あなたのこと、なんて呼べばいいかしら」

「ああ……、そうじゃな。tu ラリーと……puedes llamar……」

「ラリーと呼べと言ってるの？　ラリー、また言語機能が混線してるみたいよ？」

しばらくの沈黙があった。体を動かすことができないので見えなかったけれど、きっとラリーはまたさっきのように手のひらをこちらに向け、「ちょっと待ってくれ」とジェスチャーをしているに違いないとリナは思った。

「すまんすまん。思わぬ質問をされると、意識が集中できなくなるようじゃ」

「思わぬ質問？」

「ああ。名前を聞かれたのなんて、二十年ぶりのことでな」

「名前は特に意味がない？」

「ああ。ここで交わされる会話に、名前を知ることになんて、意味がない」

「でも、私は必要だって思ったわ」

「そうじゃな。名前を知る。それは相手個人に興味を持つと言うことじゃ。面白い。とても面白い」

「よくわからないけれど、それは特別なことなのね？」

「ああ、特別だ。特別だとも」

「それでは、そうね、私の名前も教えるわ。リナと言うの。私の名前よ？」

「リナ、そうかリナ。わかった、そう呼ぼう」

「これも特別なこと？」

「ああ、そうだとも。特別だ。とてもとても、特別なことだ」

皮肉なことではあるけれど、戦争は時に、技術進化の起爆剤となる。

2500年代、技術革命が起こり、いくつかの不可能と言われていた技術が現実のものとなった。

反重力、宇宙でのワープ航法、それを利用した瞬間的な移動、人の意識のコンピュータへの完全移植など。

フィグツリーもまた、その一つだった。

「ところでそう、?Donde encontraste……、ソれ……、ミツケタ……、フレンチ Doll of the 明治 era?」

「それをどこで見つけたかって聞いてるの？」

「To attends……、い、いや、ちょっと待ってくれ……、また……、う……、うん。これでいいだろ。どうだ？　ちょっとはマシかな？」

「ええ、だいぶましよ」

「で、変わった物を持ってるね」

「アンドロイドのこと？　こんな小さいものは珍しいとは思うけれど、そんなに変わった物かしら」

「ああ、変わった物じゃよ。それにそれは、アンドロイドではないんだ」

「アンドロイドではないの？　部屋の片隅に置いてあったのよ。壊れているから、直してもらおうと思ったの」

「壊れているわけではないんじゃよ」

「そうなの？　けれど動かないわ。話すこともない」

「もともとそう言うものなんじゃ」

「もともと、動かないって言う意味かしら？」

「ああ、そうだよ」

「動かない物を、作ったって言うこと？」

「ああ、そうだよ」

「わからないわ。なんのために？」

「愛(め)でるためにじゃよ」

「愛でる？　初めて聞くわ」

「可愛がり、愛するってことじゃ」

「それは……、わからない」

「感情の一つなんだが、今はもう存在しないものなんじゃよ」

「そう……、つまり、『嬉しい』や、『悲しい』の、一種なのね？」

「そういうことじゃな」

「そう……。では、その動かないアンドロイドを持っていれば、私にも『愛でる』ってことが理解できるかしら」

「もしかしたら、あるいはな」

「もしかしたら、あるいは……」

フィグツリーからメイン回路が取り外されると、リナは体中の力が抜けるのを感じた。

意識は明瞭であるのに、身体は指一本動かすことができない。

「心配ないよ。フィグツリーは脊髄を介して身体の運動機能にも影響しているから、メイン回路を取り外すと、一時的に身体の感覚が無くなるんだ」ラリーはそう説明した。

「ええ、大丈夫よ。ただちょっと、不思議な感じがしただけ」

子供たちは、大人になるまでほとんどの時間を自分の部屋で過ごすことになる。そのため身体機能が向上せず、心身の発達が望めない。それを助けるため、フィグツリーは定期的に身体の筋肉や神経に刺激を与え、必要な運動量をまかなう役目も果たしていた。

「ところでそれは、アンドロイドではないんじゃよ」

「アンドロイドではない。では、それはいったいなんなの？」

「人形と言うんじゃ」

「ニンギョウ？」

「ああ。だいぶ昔の子供のおもちゃさ。ずいぶん昔のな。アンドロイドができるよりずっとずっと昔のな」

「アンドロイドのできるより昔？」

「ああ、その通り」

「アンドロイドがいなかったってこと？」

「アンドロイドがいなかったってことじゃよ」

リナは少し考えて答えた。「そんなの想像できないわ。それでは、いったい誰が食事を用意してくれるの？」

「お母さんじゃよ」

「お母さん？　お母さんが、食事を？」

「ああ、そうさ」

「わからない。お母さんなんて、ホログラムでしか見たことないもの」

「ああ、そうじゃな。お母さんなんぞ、ホログラムの中にしかおらん」