20/37

6

　ルゥはロージの言葉を思い出す。

　母親の病というのは記憶を喪い、息子の存在を手放してしまったということ――。

　殴られてもいないのに体が痛みを訴えていた。眩暈がして扉に背中を預ける。

「いい子にしていたら歌姫さまが弟をプレゼントしてくれるわよ、って言ってるんだけどね」

　くすくす。無邪気な微笑みは、あまりにも鋭い凶器でしかない。

「あ、あのっ」

　ルゥは頭に被っていた布と、眼帯を外した。ぱっぱっ、と手を布で拭いてから、ロージの母親に近づいて見つめた。ベッドの脇に立つと、女性の両手の上に、自らの掌を重ねた。

「あなたに、歌姫の、歌姫のっ……加護があります……ように……」

（歌うことでこのひとを、ロージを救えたらいいのに）

　すっ、とルゥは深呼吸する。

「……！」

　喉の奥に激痛が走る。顔を歪ませる。

　――歌えない、歌姫。なりそこないは、なりそこないでしかない。

　あんなにも憎んでいた、祈りの言葉を。

　今ここで必要としたいのに。かすかな音さえ、許されない。歌姫であることを放棄したのは自分自身。

　まるで、今さらだと嗤われているようだった。

（音よ！　出て！　お願い！）

　しかし奇跡はかんたんに起きないから奇跡という……。

　女性は夢に沈んだまま、ルゥの掌を握り返した。

「えぇ、きっとあると思うわ。ありがとう」

◆

「ルゥ！　こんなところにいたのか。探したんだぞ。宿も精算しちゃってたし……。おれ、君になにか悪いことした？　宿の寝心地悪かった？　飯、まずかった？」

　道端にいたところを見つけてきたのは、ロージだった。

「泣いてる？」

　ルゥは首を横に振って否定する。

　ぽんぽん。ロージが、ルゥの頭を優しく撫でた。

「ごめんな。飯食ってても、ルゥのことが気になってさ。気を悪くさせたお詫びがしたいんだ。とーちゃんには許可もらってきたからさ」

　ぴっ、とロージがフィンテリングを翳す。歌姫の横顔が浮かびあがった。

「歌姫さまの誕生聖祭、一緒に行かないか？」

　その決定に至るまでのことは、ルゥには、想像するだけで胸が痛むようだった。

◆

　観客たちがしっかりとめかしこんできているのに、ルゥとロージだけが普段着だった。

「後ろの方の席だから大丈夫、大丈夫」

　ロージがウィンクしてみせる。

　観客席は五階まであり満席となっていた。ざわざわと場内は会話で波打っている。ロージもどことなしか興奮しているようで鼻息が荒い。

「はじめて来たけど、国にはこんなたくさん人間がいるんだな」

「そうだね」

　ルゥも気がそぞろなまま答える。

（はじめて来たのに、何故だか懐かしい……）

　三階席のいちばん後ろの、左端の席にふたりは座った。

　遠くに見える舞台にはオーケストラが準備していた。磨きぬかれた金管楽器がきらきらと瞬いている。

　見たこともない光景なのに既視感を覚えずにはいられなかった。

（なんだろう。わたし、ここに来たことが……あるような……？）

　やがて、ぱっ、とすべての照明が消える。闇のなか、荘厳な音楽が奏でられる。

　観客たちは立ちあがり、拍手の渦が巻き起こる。

　歌姫さま、お誕生日、おめでとうございます！　誰かが叫んだ。声量を競い合うかのように口々に皆が大声を張る。おめでとう！　愛しています！　会いたかったです！　おめでとう！　おめでとう！

「歌姫さまー！　お誕生日、おめでとうー！」

　ロージも前のめりになって、右隣で叫んでいる。

　圧巻の光景。びりびりと震えるのは鼓膜だけではなかった。

（この国のすべてが歌姫を祝福しているんだ……こんなにも）

（悲しくないのに、涙が出そう）

　ルゥは両手を胸の前で組んだ。

　あらためて、この国で歌姫とはどんな存在なのか思い知らされる。

（あの子はたったひとりで、向き合ってきたんだ……）

　――やがて音の波が収まると、静寂のなか、スポットライトが舞台の中央を照らした。

　歌姫さま、と誰かが呟く。光を浴びて、生身の歌姫が立っていた。

　再び沸き起こる拍手の中心で、歌姫が深く深く頭を下げる。

　顔をあげた歌姫は、右腕を大きく振った。髪の毛は結われて頭の上でひとまとめになっている。そこにティアラが輝いている。純白のドレスにも光が散りばめられていて、まさに、世界の中心であることを表しているようだった。

「ルゥ！　あの方が歌姫さまだよ！」

　しかし。

「うそ」

　ルゥの口から漏れた言葉は幸いにも歓声にかき消された。

「うそだ」

（あれは歌姫じゃない。偽者だ。ただの人間だ）

　ルゥは無意識のうちに眼帯に手を当てていた。瞳は熱を持っていた。歌姫になにかが起きたとしか考えられない異変。

　地震が起きたときから身を包んでいた違和感が、確信に変わる。

（瞳の色をうまくごまかしているけれど、わたしはだまされない……！）

　一曲を歌いあげ、偽の歌姫は拍手に包まれて舞台から去っていった。

（歌姫に会わなければ）

　どっどっどっ。心臓の鼓動は速く、全身を駆け巡るのは怒りと疑念。

　歌姫になにがあったのか。

　国民を騙してまで、研究所はいったい何をしようとしているのか。

「歌姫さま、きれいだったな！」

　興奮状態のロージに、ルゥは返事をすることができない。

「どうした？　怖い顔してるけど、大丈夫か……？」

　ルゥには、嘘でも偽の歌姫を讃えることはできなかった。

（そんなことしてしまったら、裏切りと同じだ……）

　拍手と称賛に対しての。

　国民の期待に対しての。

　歌姫に、自分自身に対しての、裏切り。

　ぐっと、拳を強く握りしめた。

「ルゥ？」

　顔を覗きこんでくるロージに、ルゥは向き合う。

　ごそごそとポケットを探っていちばん大きな涙を取り出すと、ロージの掌へ移した。

「えっ？　ルゥ？」

　コランダムの涙だと気づき、ロージが慌てる。

「お世話になりました。戻らなければいけないところを思い出したので、わたしは行きます」

　眼帯を外すと暗闇でもルゥの右の瞳は紅の輝きを放っていた。

　誰にも真似することはできない、唯一無二の色――。

　もっとも、周りはアンコールを求めて舞台しか観ていないので気づく者はいなかったが。

「え？　まさか？　そんな、ルゥ？　男じゃなかったのか？　だってその瞳の色って。え？」

「わたしの涙はお金に換えてください。お礼としては足りないくらいですが、楽しかったです」

　呆気にとられているロージの掌をしっかりと握りしめる。

「あなたたち家族に、歌姫の加護があらんことを」

　そしてルゥは眼帯をつけ直すと、客席からホワイエへ出た。

（戻ろう。鋼玉研究所に）