神隠しが起こる村

第三章 【バースデイ】

第三十四話 六月十四日 続続続

「――お、き――」

　向こう側から声が聞こえる。

　混迷する意識。瞼が開き、光を知覚する。それは照明の明かり。

「――お、きて――」

　誰かの顔が近くにある。心配そうに俺を覗きこむ顔。澄んだ青色をした瞳。癖のない天然の茶髪。顔つきは愛らしく、洗練されている。街角で百人中百人が振り向くような、傾城傾国。

「――起きて！」　

　脳が一つの言葉を認識した瞬間、世界が唐突に反転した。

　背骨の痛みと共に、ソファーから転げ落ちる。腰を打ったらしく、骨をハンマーで叩くような苦痛に見舞われた。

　慌てて少女が駆け寄る。今にも泣きそうな表情で近寄り、俺の体を掬う。そして割れ物を扱うように優しく抱き締められた。痛みを蓄えた背中に手が回される。体同士が密着して、顔と顔とが近くなる。少女の長い髪の毛が頬をくすぐった。

「――大丈夫？　大丈夫だよね？」

　少女は確認するように尋ねる。やっぱり泣きそうな顔で俺を見る。「悲鳴、上げてたよ？　なんかとっても痛くて辛そうな声……。嫌な夢でも見た？」

　俺は頭を振った。そんなんじゃない。よく覚えてないけど、そんなんじゃない。

　体は痛みを訴えていた。それはソファーから落下した際の痛み以外のものも混じっていた。鉄骨で全身を殴打されたかのような鈍い痛み。身に覚えのない不可解な傷跡。

　泣きやまない子供をあやすように少女は言う。「気をしっかり持って！　大丈夫だから。私が傍にいるから」

「……んな大げさな……」

「大げさじゃない！」

　少女は怒気交じりに憤慨する。「クーちゃんの身に何かあったら嫌だもん。あんなに呻いてたんだから何かあったに決まってる！」

　強い力で抱きしめられて、唇を押しつけるようなキスをされて、俺は黙った。

　鴇織姫の力を借りて、ゆっくりと立ち上がった。痛みが鼠のように走り回っている。

　口づけに甘い酩酊感。体中が重力から解放されて、浮幽霊のように存在が定まらない。視界があやふやになりつつある。

　と。

　ぼんやりとだが、周りの景色が変化していることに気付く。

　くらくらした頭で周りを見渡す。

　それに気付いたのか、鴇織姫は悪戯っぽく笑う。「装飾したの。明日クーちゃんの誕生日だよね？　ちょっと早いけど、そこら辺はご都合主義ってことで」

　部屋中が絢爛豪華に飾りつけてあった。レースやリボンがふんだんにあしらわれていて、西洋のパーティー会場のようである。

　なにより目を引くのは、テーブルの上にあるケーキ。チョコレートのデコレーションが使われていて、大きいハートマークが雪原を彩っていた。手作りなのか形は少し歪だったが、気になるほどではない。

　そんなことよりも。

　すごく。

　嬉しかった。

　不意に涙が出そうになって、目頭を押さえた。

　俺は弱いから。孤独だから。

　無条件の愛に弱い。献身的な愛に戸惑ってしまう。はたしてそれを受け取っていいのかどうか。軟弱な自分に受け取る資格があるのかどうか。いつもそれを考えてしまう。そういう思考そのものが俺の弱さなのだ。愛を疑問視してしまう。何かと理由をつけて拒絶してしまう。分け与えてくれるものを拒んでしまう。

　けれど。

　そんなの反則だよ。

　そんな優しいことをされたら、縋ってしまう。頼ってしまう。

「……クーちゃん？」

　不思議そうに鴇織姫が声をかけた。「クーちゃんどうしたの？　あはっ、もしかして嬉しいんだ。誕生日を祝ってもらって嬉しいんだ。私も嬉しい。クーちゃんに喜んでもらえて私も嬉しい」

　違う、なんて言えなかった。その通りだから。

　俺はバカだから。

　鴇織姫はうずくまる俺の背中に手を乗せた。温かい手。鴇織姫は子守唄を聞かせるように、俺の背中をさすった。

　そのまま何十分もそうしてた。

○○○

　ケーキを食べ終わると、一転眠気が襲ってきた。先ほどまで寝ていたのに詮方ない。

　ケーキはおいしかった。甘かったし、柔らかかった。すごく、すごくおいしかった。

　俺の様子に満足したのか、鴇織姫も楽しそうに皿を片付けた。習うように俺も手伝う。習慣化した行為。

　奥行きのあるキッチン。その流し場。綺麗に平らげられた皿を水に浸す。それは氷水のように冷えていて、入れた手がかじかむほどだった。

　リビングに戻り、定位置とかしたソファーの一角に腰を下ろす。首を捻り、時刻を確認してみれば午後八時であった。

　いつの間にか時間は過ぎていく。

　隣に鴇織姫が座る。そして当たり前のように重心を俺に預けた。右肩に鴇織姫の側頭部が当たり、長い髪の毛が膝に触れた。

　ぬるま湯。

　鴇織姫との関係はぬるま湯に似ていた。

　ちょうどいい温度で体を温めてくれる。艱難(かんなん)も懊悩もない心地よい空気。温室で育つ植物。餌付けされた動物。すなわち約束された安息。

　それは錯覚か、否か。どちらにしろ幸せな夢なのだろう。

　平和的な安泰なのだろうか。

　頽廃的な停滞なのだろうか。

　鴇織姫との日々は。

　安全であることへの愉悦。

　見てくれることへの安心。

　それは怠惰に繋がる一つの要因。

　甘い毒林檎。

「……クーちゃん」

　鴇織姫が俺の名を呼ぶ。

　愛しそうに。

　嬉しそうに。

　楽しそうに。

　俺の名を。

　呼ぶ。

　鴇織姫は一旦俺から離れて、ポケットに手を入れた。そして神妙な面持ちで俺を見る。壊れそうなガラス細工みたいな顔。凛々しい顔立ちが一瞬だけ、クシャリと歪んだ気がした。

「クーちゃんにね……渡したいものがあるの」

　ポケットから何かを取り出す。

　ポケットから現れたのは、装飾が施された箱だった。俺の反応を確かめる素振り。そして、意匠が凝らされた上面がゆっくりと開かれる。

　その中は。

「……指輪」

　こくりと頷く。頬は紅色に上気していて、見ているこっちが恥ずかしくなるくらいだった。

　指輪は一つだけではなかった。二つあった。それが何を意味するのか。脳が理解することを拒否していた。けれど、薄々とだが理解出来た。同時に全身が汗ばむ。猛烈な何かが渦状の嵐を作り上げた。

　妙な沈黙が流れる。

　鴇織姫はおずおずと言った。「これ、クーちゃんへの誕生日プレゼント」

　指輪が照明に反射した。目をさすような銀箔の光。俺は目を細めた。

「嵌めてほしいの」鴇織姫は片方の指輪を手に取る。「クーちゃんに嵌めてほしいの」

　鴇織姫の視線は俺の指に集中した。それは言外に、手を出して、と催促している風だった。

　俺はそれに気付いてないふりをした。――したけれど、あっさり鴇織姫に手を握られてしまった。そのまま指輪が俺の指に嵌められる。

　薬指に。

「……結婚、しよう。一年後の今日、結婚しようよ。今のクーちゃんは十七歳だよね？　なら後一年で結婚式を上げられる。だから……」

　口を噤んだ。

　喘ぐように息を吐き出す。背筋がぞくぞくする。地中の奥深くに眠っていた欲望の情炎。容易に開放してはならないものが、鎌首をもたげる。鴇織姫の仕草は、男の情火をものすごく刺激する。罪深い。

　あまりにも罪深い。　

「……私に指輪を嵌めてくれませんか？」

　なんていじらしいことを言うのだろう。

　だんだんと思考回路が麻痺する。

　俺はうなされたように渡された指輪を受け取った。俺の意思とは無関係に腕が動く。緩慢な動きで鴇織姫の指を握る。喜色満面とした表情で俺を見る鴇織姫。倒錯的な感情が湧き上がる。

「――ありがとう。これで結ばれたね。いつまでも傍にいようね。たとえどんなことがあっても、私たちはずっと一緒。死ぬまで永遠に。未来永劫、私と、一緒」

　頭がうまく機能しない。麻酔を受けた後みたいに神経が呆けてしまっている。体が蒸せるように熱い。延々たる熱。五体が火照る。流行り病に冒されたようで気分が滅入る。

「好きだよ。好き好き好き！　二度と手放したくない。愛してる。もう離れないでね。私から離れないでね。いつまでも私と一緒にいてね。約束だよ？」

　愛の囁き。

　薬指から冷たい感触がする。見てみれば指輪が無機質に光り輝いていた。

　倦怠感が濛々と湧き上がる。体中がだるい。視界が歪む。

　艶やかな芳香。それは肉薄する鴇織姫が発する匂いであった。

　花が蝶を呼び込むような芳醇な香り。それが痩躯たる鴇織姫から放出されていた。

　双肩を掴まれる。頭には霧が立ち込めていて、気付くのに一歩遅れる。

　ゆっくりと鴇織姫が顔を近付ける。豊艶たる表情。角度を変えればそれは、ひどく淫猥に見えた。

　そして。

　重なる。

　唇が。

　重なる。

　水音が口腔内で聞こえた。

　舌と舌が熱烈と絡む。激しく貪られる。

　掴まれた肩が痛い。鴇織姫の指が肩に食い込んでいる。ものすごい力だった。

　顔の斜度が変わる。鴇織姫は頭を横にずらし、のぼせるように夢中になって口づけを続けた。唇同士が十字の形になり、より多くの唾液が行ききした。

　時間と言う概念が消滅するほど長い間、キスをされた。

　唇がやっと離れた。酸素が一気に入ってきた。全身の力が抜けて、ソファーにもたれかかる。力がどんどん抜けていって、ああ、鴇織姫に奪われたんだなと思った。

　俺は湯気の立つ表情で、鴇織姫を見た。鴇織姫も赤々とした顔で俺を見つめ返した。唇を指でなぞる。

　唾液が一滴、垂れた。