無法特区アビス育ちの【最強】、正体を隠してお嬢様のボディーガードになる

第一章 偽りの日常編

静かなる観察者

　翌朝、西園寺麗奈は自室の鏡の前で、いつもより長く自分を見つめていた。

　昨夜の出来事が、悪夢のように頭から離れない。

　あの路地裏の闇。

　突如として現れたフードの男。

　人間のものとは思えない、あまりに速く、そして無慈悲な暴力。

　一体、誰だったというの……？

　偶然通りかかった正義の味方？

　馬鹿げているわ。

　あんな場所にそんな人間がいるはずがない。

（……守られた？）

　その考えに至った瞬間、麗奈は自嘲気味に唇を歪めた。

　この私が？

　西園寺麗奈が、誰かに守られる？

　自分の身は、自分で守る。

　それが西園寺家の人間としての矜持だった。

　だが、昨夜の自分はあまりに無力だった。

　彼女は結論を出せないでいた。

　あの男は敵か味方か。

　ただの、気まぐれな暴力装置か。

　分からない。

　ただ、一つだけ確かなことがある。

　自分の知らない世界がすぐ隣にある。

　その、どうしようもない事実だけが彼女の心を重く支配していた。

　麗奈は思考を振り払うように頭を振ると、心を切り替えいつも通りの女王として家を出た。

　今は考えるだけ無駄だ。

　自分の日常を完璧にこなすこと。

　それが、彼女にできる唯一のささやかな抵抗だった。

　その頃、当の相沢祐樹は、中庭の落ち葉を静かに掃き集めていた。

　彼の耳は、落ち葉が地面を擦る音を聞きながら、同時に半径五十メートル以内の全ての音を拾い、分析している。

　生徒たちの会話、教師たちの足音、鳥のさえずり風の向き。

　昨日の一件で、麗奈を狙う脅威のレベルは「素人」だと判断した。

　だが、油断はしない。

　アビスでは、「油断」は「死」の同義語だったからだ。

　彼の仕事は、清掃というカモフラージュを纏った完璧な環境把握と情報収集だった。

　どの窓が開きやすいか。

　どの扉が軋む音を立てるか。

　どの植え込みが人間の体を隠すのに適しているか。

　この美しい学園は、祐樹の頭の中では、すでに立体的な戦場マップとして再構築されつつあった。

　午前の業務を終え、大学の講義に出るため学園を後にする。

　紺の作業着から、昨日と同じ洗いざらしのシャツとジーンズへ。

　祐樹は、まるでスイッチを切り替えるように、アビスの亡霊から平凡な大学生へと戻る。

「よぉ、祐樹。昨日のバイト、どうだった？」

　大学のキャンパスで、佐伯健太が駆け寄ってくる。

「別に、いつも通りだ」

「そっか。なんか最近、お前、雰囲気変わったよな」

「そうか？」

「なんつーか、前より影が薄くなったっていうか……いや、元々薄いけどさ。さらに気配がなくなった感じ？」

　健太は、的確なようでどこかズレた表現で首を傾げた。

　祐樹は内心、少しだけ驚いていた。

　この男の、妙に鋭い勘には時々驚かされる。

　二重生活のストレスが、無意識のうちに気配の遮断を強めているのかもしれない。

「気のせいだろ」

　祐樹はそう言って笑うと、健太の背中を軽く叩いた。

「それより、今日の講義、代返頼めるか？ 急用ができた」

「お、おう。いいけどよ。お前にしては珍しいな」

「少し、野暮用だ」

　健太に後を任せ、祐樹はキャンパスを離れた。

　向かったのは、大学の図書館。

　その奥にある、誰も使っていない資料室だった。

　そこで彼は、暗号化されたチャットアプリを開く。

　相手は『カラス』だ。

　YUKI: 『昨夜、対象に接触した輩がいた。三人組のチンピラ。処理済み』

　CROW: 『仕事が早いな。感心感心』

　YUKI: 『相手は素人だった。今後もこのレベルか？』

　CROW: 『さて、どうかな。油断はするなよ。お前の“平穏な日常”は、硝子細工よりも脆いんだからな』

　CROW: 『面白い情報を一つくれてやろう。お嬢様には、熱心なストーカーがいる』

　カラスが、一つのデータを添付してきた。

　祐樹がそれを開くと、一人の高校生の顔写真とプロフィールが表示される。

　名前：鬼塚（おにづか）　剛（ごう）

　所属：城南工業高校 三年

　備考：傷害、恐喝で過去三度の補導歴。城南地区の不良グループのリーダー格。通称“学園最強”

　YUKI: 『ただの不良か』

　CROW: 『ただの、な。だが、表社会の基準では“凶暴”な部類だ。何より厄介なのは、こいつの家が、十年前に西園寺グループに吸収合併された町工場の成れの果てだということだ』

　YUKI: 『……逆恨みか』

　CROW: 『そういうこと。歪んだ執着心と憎悪は、時としてプロの殺し屋よりも厄介な動機になる。覚えておけ』

　チャットはそこで途切れた。

　祐樹は、鬼塚という男の顔を脳に焼き付けると、静かに図書館を後にした。

　面倒なことになりそうだ。祐樹は小さくため息をついた。

　◇

　翌日の放課後。

　その“厄介”は、早速姿を現した。

　聖マリアンヌ女学院の正門前。

　お嬢様学校にはおよそ不似合いな、学ラン姿の男たちが数人、壁に寄りかかって煙草をふかしていた。

　その中心に、鬼塚はいた。

　一八〇センチは超えるであろう大柄な体躯。

　剃り込みの入った髪。

　何より、その目が据わっていた。

　常に他人を威嚇し、支配することに喜びを見出す、捕食者の目だ。

　下校する生徒たちが、彼らを遠巻きに見て、怯えたように足早に通り過ぎていく。

　やがて、西園寺麗奈が友人たちと門から出てきた。

　鬼塚は、待ってましたとばかりにニヤリと笑うと、彼女の前に立ちはだかった。

「よぉ、西園寺の姫様。今日もご機嫌麗しゅう」

「……あなた、また来たの。懲りない男ね」

　麗奈は、嫌悪感を隠そうともせず、冷たく言い放った。

　どうやら、面識はあるらしい。

「お前のそのツレない態度が、俺を燃えさせるんだよなあ」

　鬼塚は下品な笑みを浮かべ、麗奈に顔を近づけようとする。

　麗奈の友人たちは、恐怖で顔を青くしていた。

「麗奈様、行きましょう」

「待てよ」

　鬼塚の仲間が、友人たちの行く手を阻む。

　完全に包囲されていた。

　祐樹は、その光景を校舎の二階の窓から、無感情に観察していた。

　距離、約三十メートル。

　いつでも介入できる位置だ。

　だが、まだ動かない。

　相手の手の内と、麗奈の対応を見るためだ。

「何の用かしら。私、あなたのような下等生物と話す時間はないのだけど」

　麗奈は、恐怖を一切見せず、毅然と言い放った。

　その態度が、鬼塚の嗜虐心を煽った。

「かっけえなあ、姫様は。なあ、俺の女になれよ。そうすりゃ、お前の親父が潰したうちの工場の連中も、少しは浮かばれるってもんだ」

「……それがあなたの目的なの。くだらない逆恨みね。あなたのお父様の経営能力がなかった。ただそれだけのことでしょう」

「……あ？」

　鬼塚の顔から、笑みが消えた。

　空気が、凍りつく。

「てめえ、今、なんつった……？」

　地を這うような低い声。

　彼の仲間たちでさえ、ゴクリと喉を鳴らした。

　だが、麗奈は怯まなかった。

「事実を言ったまでよ。敗者は勝者に淘汰される。それが世の理というものでしょう」

「……そうかよ」

　鬼塚は、ゆっくりと顔を上げた。

　その目は、狂気的な喜びに爛々と輝いていた。

「いいぜ、姫様。気に入った。お前みてえな高飛車な女が、俺の下で泣き喚く姿を想像するだけで、ゾクゾクする」

　彼は、一歩だけ麗奈に近づくと、その耳元で囁いた。

「明日、面白いモンを見せてやるよ。お前のそのくだらねえプライドが、へし折れるような、最高のショーをな」

　そう言うと、鬼塚は満足げに笑い、仲間たちを引き連れて去っていった。

　後に残されたのは、唇を強く噛みしめる麗奈の姿だった。

　彼女の指先が、怒りか、あるいは微かな恐怖か、小さく震えているのを、祐樹の目は正確に捉えていた。

（ショー、か）

　窓ガラスに映る自分の顔を見ながら、祐樹は静かにつぶやいた。

　その目は、これから始まる面倒事を、心の底から楽しんでいるようにも見えた。