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狩人の視線

　グランドピアノの落下事故は、聖マリアンヌ女学院を再びパニックの渦に叩き込んだ。

　前回とは比較にならないほど大規模な警察の捜査が入り、学園は一時休校措置が取られる事態にまで発展した。

　事情聴取を受けた西園寺麗奈は、ただ呆然と「火災報知器が鳴って、外に出たらピアノが落ちてきた」と繰り返すことしかできなかった。

　彼女自身、何が起きたのか全く理解できていないのだ。

　捜査の結果は「ワイヤーの経年劣化による、痛ましい事故」。

　天井裏から見つかった、祐樹が仕掛けた偽の火災報知器の発信源は特定できず、誰かが意図的にベルを鳴らしたという証拠も見つからなかった。

　全てが、奇跡的な偶然の産物として片付けられた。

　麗奈は、命を救われた。

　それは事実だ。

　だが、彼女の心は安堵ではなく、底知れぬ恐怖に支配されていた。

　不良やチンピラとは違う。

　今度の“敵”は、自分の命を明確に、そして冷徹に奪いに来ている。

　そして、“守護者”は、またしても奇跡のような偶然を装って自分を救った。

（……あなたは、一体誰なの）

　麗奈は、自室のベッドの上で、誰に問いかけるでもなく呟いた。

　守られているはずなのに、まるで巨大で危険な何かの渦の中心にいるような感覚。

　彼女の日常は、もはやどこにも存在しなかった。

　◇

　その日の夜。祐樹のアパートではいつもと違う空気が流れていた。

「ミナ、今日の晩ごはん、味うすい」

　テーブルの向かい側で、ノアが不満そうに箸を突き刺しながら言った。

「……そうか」

　祐樹は、上の空で返事をする。

　彼の意識は、目の前の食事にはなかった。

　サイレント。

　あの男の存在が、彼の思考の大部分を占めている。

　火災報知器のトリックは、今回は成功した。

　だが、同じ手は二度と通じない。

　相手は、こちらの介入を明確に認識したはずだ。

　次は、もっと直接的な罠を仕掛けてくるだろう。

（守るだけでは、ジリ貧になる）

　祐樹は、初めて反撃の必要性を感じていた。

　だが、どうやって？

　相手の素性も、潜伏先も分からない。

　カラスの情報網をもってしても、PMCのトップエージェントの足取りを掴むのは至難の業だ。

　その時、ノアが箸を置くとじっと祐樹の顔を見つめた。

「ミナ、なんか変な匂いがする」

「匂い？」

「うん。ミナの周りに、まとわりついてる。アビスにいた頃の、嫌な匂い。獲物を狙う、蛇みたいな……冷たくて、しつこい匂い」

　祐樹は、ノアの言葉に目を見張った。

　獣の嗅覚。野生の勘。

　ノアは、祐樹自身が気づかぬうちに纏ってしまった、サイレントの“匂い”を、その本能で感じ取っていたのだ。

「……そうか」

　祐樹は、初めてノアに向かって、弱々しく笑ってみせた。

「お前は、本当に鼻が利くな」

「でしょ！」

　ノアは、褒められたと思って嬉しそうに笑う。

　だが、祐樹の心は決まっていた。

　この少女の野生の力を、正しく使えば、あるいは……。

　◇

　一方、都内。

　サイレントは、潜伏先を変えていた。

　ホテルではない。

　何の変哲もない、ウィークリーマンションの一室。

　彼は、そこで静かに自らの敗因を分析していた。

　計画は完璧だった。

　だが、敵はそれを上回ってきた。

（火災報知器……。偶然ではない。あれは、意図的に作られたノイズだ）

　敵は、自分の存在に気づいていないまでも、何らかの脅威を察知し、対象を“動かす”ことで危機を回避させた。

　それは、対象を直接守るのではなく、危険そのものから遠ざける、非常に高度な護衛術だ。

（敵は、姿を見せない。ならば、こちらから姿を現させるまでだ）

　サイレントは、新たなプランを構築し始めていた。

　次のターゲットは、西園寺麗奈ではない。

　彼女の、最も近くにいる人間。

　彼女が、自らの危険を顧みずにでも、助けようとするであろう、駒。

　標的：小倉（おぐら）　美咲（みさき）

　サイレントの端末に、麗奈の親友である少女のデータが表示される。

　彼は、最もシンプルで、最も効果的な罠を仕掛けることにした。

　◇

　数日後。

　学園は、厳戒態勢ながらも授業を再開した。

　麗奈の周囲には、祖父である剛三が手配した、SPさながらの屈強な護衛が、数人つくようになっていた。

　だが、麗奈は知っていた。

　この人たちでは、“本当の脅威”からは守ってもらえないことを。

　その日の放課後。

　麗奈は、美咲と一緒に下校していた。

　護衛たちは、少し離れた場所から二人を見守っている。

「大変だったね、麗奈様……」

「あなたこそ、心配をかけてごめんなさい」

　二人が、いつもの並木道に差し掛かった時だった。

　一台の黒いバンが、猛スピードで歩道に乗り上げてきた。

「「きゃあっ！」」

　悲鳴を上げる間もなく、バンは二人のすぐ側で急停車する。

　スライドドアが開き、中から目出し帽を被った男たちが二人飛び出してきた。

　護衛たちが、即座に反応する。

「お嬢様から離れろ！」

　だが、男たちの方が一枚上手だった。

　一人が、護衛たちの足元に閃光弾を投げつける。

「ぐっ……！」

　強烈な光と音に、屈強な護衛たちも一瞬、動きが止まる。

　その隙に、もう一人の男が狙いを定めた。

　麗奈ではなく――その隣にいた、美咲の腕を掴む。

「いやっ！」

　美咲は、抵抗する間もなく、赤子のように軽々とバンの中に引きずり込まれた。

「美咲さん！」

　麗奈が叫ぶ。

　だが、無情にもスライドドアは閉まり、バンはタイヤを軋ませて急発進した。

　あまりに一瞬の、プロの犯行だった。

　護衛の一人が、すぐさま無線で応援を要請する。

「クソッ！車のナンバーは！？」

「偽造だ！追え！」

　護衛たちが、車に乗り込み追跡を開始する。

　だが、麗奈は、その場から動けなかった。

（また……また、私のせいで……！）

　敵の狙いは、明らかに自分だ。

　自分を誘い出すための、人質。

　彼女は、唇を強く噛みしめた。

　その時、どこからか吹いた風が、彼女の耳元で囁いたような気がした。

　――大丈夫だ。

　麗奈は、ハッと顔を上げた。

　周囲には、誰もいない。

　ただ、夕暮れの風が、木の葉を揺らしているだけ。

　だが、彼女は確かに感じていた。

　“守護者”が、すぐ近くにいることを。

　◇

　その頃、相沢祐樹は、学園の屋上で、その全てを見ていた。

　彼は、双眼鏡を静かに下ろすと、ポケットからスマートフォンを取り出した。

　そして、待機させていた人物に、たった一言だけメッセージを送る。

『――狩りの時間だ、ノア』

　メッセージを受け取ったノアは、祐樹が指定した廃ビルの屋上で、まるでスタートの合図を待つ猟犬のように、その体を震わせた。

　彼女の目は、獲物である黒いバンの姿を遥か彼方に捉えている。

「……やっと、遊べる」

　少女は獣のように笑うと、ビルとビルの間を人間離れした跳躍力で飛び移り、追跡を開始した。

　サイレントの罠が、ついに作動した。

　だが、彼が誘い出そうとした“鼠”は、一匹ではなかった。

　静かなる亡霊と、野生の猟犬。

　二つの影が、今、獲物を狩るために、東京の闇を駆け抜けようとしていた。