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幕間 : 名を呼ばれぬままに

私に言われるがままに恋をして、妻を娶り、ようやく自分に向けられた熱に気づいた彼は、もうすっかり見違えてしまっていた。

　まるで我が子のように甘えたり、親のように見守ったり。

　出会った頃の貼り付けたような笑みが嘘のように、その表情は豊かに、柔らかに変化していった。

　――けれど、私は知っていた。

　彼の本質は、あの頃から何も変わってなどいないのだ。

　私は──随分と変わり果ててしまったというのに。

　恋を知り、愛を抱き、ようやく手に入れた温もりを、別の誰かに手渡してしまった。

　そうして紡がれていく『縁』を、私はただ黙って、視つめていた。

　彼の瞳にも、自分と同じ用に炎が揺らめいていた事に気付けたのは、そのずっと後だった。

　……何もかもが、もう遅かったのだ。

　彼の口から私の名が呼ばれることは、ついに一度もなかった。

「百目さん。これからも、私たちは親友だよ」

　柔らかく笑うその横顔に、私は酒を煽ることでしか返せなかった。

　親友。相棒。

　私には、それがなんとも残酷な言葉に思えた。

「……何を言う。私たちは、親友よりも深い――相棒だろう？」

　意地を張って、そう返すことで精一杯だった。

　彼は笑った。何も知らない、無邪気な目で。

　せめてこの炎が、彼の胸の奥で灯り続けていてくれるなら。

　少しでも永く、その温もりが、私を暖めていてくれるなら。

　私は、ただそれを祈るばかりだ。

　――願わくば。

　この想いを抱いたまま、名を呼ばれぬまま、朽ちることができたなら。

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