ノーマジック・ノーライフ～魔法世界の最強無能者～【改題】

青春の無能少年

第七十話 草薙真

　最悪の事態が訪れたのは、戦況が動き始めたと思ってすぐのことだった。

　天燎《てんりょう》高校の陣地と化した獅王宮《しおうきゅう》の最奥部《さいおうぶ》に身を隠しながら、圭悟《けいご》たちは、嵐が去ってくれるのを待っているような心境でありながら、そんなことはありえないという確信も持っていた。

　嵐は、意思を持って近づいてきている。

　凄《すさ》まじい破壊音が、足音のように接近してきているのだ。

「なんだよ、あれ！　あんなの卑怯だろーが！」

「まったくだぜ、どういうこった」

「どうなってんだよ」

　圭悟が吼《ほ》えれば、怜治《れいじ》と亨梧《きょうご》も強く同意する。

　幸多《こうた》も、気分としてはまったく同じだった。

　幸多たちが獅王宮の最奥部に隠れたのは、外で起きた事態を目の当たりにしてからのことだった。

　それまでは、法子《ほうこ》と雷智《らいち》の活躍を見守るため、獅王級の屋根上にいた。圭悟、怜治、亨梧が三人がかりで防御魔法を張り巡らせていたこともあり、無防備ではなかった。

　しかし、それでは駄目だと判断したのは、圭悟だった。

　地上に降り注ぐ光の雨を見た。

　それはさながら破壊を司る神の所業だった。光の雨は、ただ地に降るだけではなく、虚空を縦横無尽に駆け抜け、触れるもの全てを粉砕し、蹂躙《じゅうりん》し、壊滅させていった。

　無数の閃光が、天に昇る様を見た。

　重力を無視して飛び交う光の雨が、多数の生徒を現実に回帰させたことの証だった。

　だからこそ、圭悟は、皆を連れて獅王宮の最奥部に隠れたのだが、勝算があったわけではなかった。

「あれが叢雲《むらくも》の作戦だったんだ」

　幸多は、努めて冷静に思考を巡らせていた。叢雲の時間稼ぎの目的が、草薙真《くさなぎまこと》の大魔法を完成させることだということは、最初からわかっていたことだ。

　しかし、その大魔法が、ただ大魔法と呼んでいい次元のものではなかったのは、誤算以外のなにものでもなかった。

　学生の分際が使える大魔法といえば、草薙真が試合開始直後に使ったような魔法が該当するだろう。

　戦闘を生業《なりわい》にしている魔法士《まほうし》ではないのだ。

　どれだけ鍛錬と研鑽《けんさん》を積もうとも、限度というものがある。

　だが、草薙真は、そうした常識を覆すようなことをして見せた。

　少なくとも、学生が使う魔法の水準を大幅に陵駕《りょうが》したものであることは疑いようのない事実であり、だからこそ、法子たちも一瞬で撃破されてしまったのだ。

　誰一人、対応できなかった。

　そして、それは幸多たちも同じことだ。

　大地を蹂躙する破壊音は、すぐそこまで来ている。

「ったく。ふざけた野郎だな。さんざ時間を稼いだ挙げ句、一瞬で蹴りをつけようっていうんだぜ。馬鹿にするのもいい加減にしろってんだ」

　圭悟が悪態を吐けば、怜治が彼を見る。状況は最悪だ。時間もない。愚痴をこぼしている場合ではない。

「いうだけなら誰でも出来るが？」

「そうだな。だからおれは良いことを思いついた」

「へえ」

「その顔、信じてないな？」

「いいからいえよ。時間がない」

「おう、いってやる。いいか、このまま制限時間一杯まで逃げ回るんだ。そうすりゃ、おれらが勝つ見込みがある」

「見込みがある……って」

　茫然と、亨梧。圭悟の作戦には大きな穴があった。四人が生き延び、生存点を稼いだところで、掛け合わせるべき撃破点がなければ、なんの意味もない。

　四点に零点を掛けたところで、零点になるだけだ。

　圭悟が、声を励まして、いった。

「黒木《くろき》先輩と我孫子《あびこ》先輩を信じろ。あの二人なら、きっと、大量に撃破点を稼いでくれてる！」

「そりゃあ信じないわけねえけどよお」

「勝算があるとすれば、そこしかない……か」

　幸多が、ある種の覚悟とともにつぶやいた瞬間だった。

　爆音とともに獅王宮最奥部の天井が崩壊し、飛散する瓦礫の中に眩《まばゆ》い光源が降り立ってきたのだ。

「勝算？　そんなものはないよ」

　光り輝く魔法の剣を手にした草薙真が、幸多たちの眼前に現れたのだ。その姿は、ある種の神々しささえ感じられるほどだった。自信に満ち溢れ、勝利を確信し、しかし、優勝などどうでもいいとさえ言いたげな空気を纏《まと》っている。

　ただ、勝つことだけに執着しているような、そんな気配。

「うっそだろ」

「早すぎる！」

「げえ」

　幸多は、圭悟たちの反応を聞き流して、飛びかかっていた。

　草薙真の群青色の目が、幸多を見据《みす》えていた。

　距離は近い。

　幸多が彼との距離を詰めるのに刹那もいらなかった。

「無駄なことを」

「どうだか！」　

　幸多は、圭悟の案に全てを掛けた。もはや、幸多は犠牲になる以外に方法がない。誰かが草薙真をこの場から引き離さないと、一網打尽だ。

　だから、幸多は、草薙真に体当たりするような勢いで飛びかかると、その体を抱え込んだ。地面を蹴って、天井に穿たれた大穴へと飛び上がる。

　草薙真は、抗わなかった。

　幸多にされるがまま、空中へ、獅王宮の外へと運ばれていく。

　幸多は、草薙真を抱えたまま、獅王宮からより遠く離れた場所まで一足飛びに飛んだ。

　もはや周囲は壊滅状態であり、草木一本残っていなかった。なにもかもが七支刀の放つ光によって灼《や》き尽くされ、破壊され尽くしたのだろう。

　草薙真が身を捩ったが、幸多は彼を決して離さなかった。

　獅王宮からさらに離れ、戦場の中心、つい先程まで叢雲陣地とされていた地点まで飛んでいく。地を蹴り、飛ぶようにして、移動する。

　草薙真は、幸多の腕の中から逃れるのを諦めたようだった。

　そして、中心に辿り着いたところで、幸多は草薙真を解放した。地面に向かって投げ飛ばすようにして、だ。

　すると、草薙真は、背中から地面に叩きつけられた。

　幸多を仰ぎ見て、目を細める。

　幸多は、重力に逆らえずに着地すると、半身になって構えた。左肩を前に出し、右肩を引っ込めるような構え。そうすることにより、正面から狙われる面積を減らすのだ。軽く腰を屈め、さらにいつでも動けるよう、死に体にならないようにわずかに揺れ続ける。

　草薙真もとっくに跳ね起きている。上空から投げ落とした程度の衝撃では、幻想体を破壊することは出来ないし、受け身を取られた以上、気を失わせるにも至らない。

　わかりきったことだ。

　だから、幸多は瞬時に飛びかかろうとした。だが。

「これできみ一人だ」

　草薙真の言葉が、幸多の思考を阻害した。

　なにをいっているのか、一瞬、まったく理解できなかった。つぎにわかったのは、草薙真の様子だった。

（なんだ？）

　違和感があった。　

　直前まで見ていた彼の姿とは、なにかが違う。なにもかもが違う。草薙真は、ついさっきまで、光の中にいた。眩いばかりの燃えるような光の中で、悠然と佇んでいた。

　それなのに、いまは、ただ、悠々とした態度で幸多を見ている。

（剣がない！？）

　幸多が愕然とその事実を理解したときだった。

　天地を揺らすほどの轟音が聞こえた。

　この戦場そのものを激しく揺らすほどの連続的な爆音、その発生源は、獅王宮のほうだった。

「ああっ……！」

　幸多は、悲鳴を上げることしかできなかった。

　遥か遠方に聳え立っていた獅王宮は、いまや跡形もなく消えてなくなっていて、濛々《もうもう》たる爆煙《ばくえん》が立ちこめているだけだった。

　幻想体の破壊に伴って天に昇るはずの閃光すら、見送ることができなかった。

　判断を間違えたのだ、と、思った。

　あのとき、連れ去るのは、草薙真ではなく、圭悟たち三人のほうだった――が、魔法士でもない幸多には、そのような芸当ができるわけもない。幸多の体格では、頑張って二人までしか運べなかっただろう。一人は、置いていくことになる。

「この七支宝刀《しちしほうとう》は、擬似召喚魔法《ぎじしょうかんまほう》だ」

「擬似召喚魔法……」

　幸多は、彼の言葉を反芻するとともに、その右手に魔法の剣が握られていることを認めた。丹精込めて作り上げた魔法の剣だ。術者の元に移動するくらい自由自在なのだろう。

「魔法不能者のきみでも、聞いたことくらいはあるだろう」

　草薙真が、枝分かれした七つの刀身を持つ光の剣、その切っ先を幸多に向けた。

　幸多は、その燃え盛る剣を見て、草薙真に視線を移した。

　幸多は、擬似召喚魔法に関して、人並み以上の知識はあった。魔法不能者であるからといって魔法を学ばないのは、愚かとしか言い様がない。魔法社会なのだ。だれもが当然のように魔法を使い、魔法に使われる。そんな世界である以上、一定以上の知識を持っていなければ、魔法士たちに言い様に操られるのがわかりきっている。

　だからこそ、幸多は、並の魔法士以上には知識を持っていた。

　擬似召喚魔法。

　魔法時代黄金期、偶発的に発明された魔法の類型の一つだ。

　この世界には、古くから、召喚魔法という概念が存在する。

　古の昔、魔術や魔法の存在が信じられていた時代、悪魔や怪物といった高次の、あるいは異次元の存在を現世に呼び出し、力や助言を借りる方法のことだ。

　魔法の発明によって、様々な研究が行われた。当然、召喚魔法に関する研究も盛んに行われた。

　しかし、結局、召喚魔法は、成らなかった。異次元の存在、高次の存在と交感することすら叶わなかったのだ。

　だが、そんなあるとき、一人の魔法士が召喚魔法とは全く異なる魔法の研究の際、誤って魔法を暴走させ、意思を持つ魔力体《まりょくたい》を誕生させた。その意思を持つ魔力体は、長期に渡る研究の末、組み込んだ目的通りに自動的に行動する魔力体へと進化したのだ。

　発明者たる魔法士ヴェリオン・オークルーンは、これを擬似召喚魔法と命名した。

　さながら空想上の召喚魔法のようだから、という理由で、だ。

　そしてそれは極めて高度な魔法であり、だれもがおいそれと真似の出来るものではなかった。

　草薙真のようなただの学生が使うような魔法では、断じてない。