ノーマジック・ノーライフ～魔法世界の最強無能者～【改題】

戦団の無能少年

第百三十二話 初任務・皆代幸多の場合（六）

　灰色の鬼級幻魔《おにきゅうげんま》は、ただ左手を軽く振っただけで、成井英太《なるいえいた》の亡骸をばらばらにしてしまった。

　幸多《こうた》は、ただ、見ていることしか出来なかった。

　成井小隊の面々よりも、恐怖を感じるのが遅かったのだ。彼らは皆、鬼級幻魔が出現する予兆を感じていた。それがおそらく違和感の正体であり、気づいたときには既に遅かったのだ。

　幻魔に対する根源的恐怖は、人間ならば誰もが持つものだ。

　幻魔は人類の天敵であり、その事実は、現在になっても一切変わっていない。下位獣級(じゅうきゅう)幻魔程度ならば容易く一掃できたとしても、人間よりも幻魔のほうが圧倒的に強い現実に違いはない。

　妖級《ようきゅう》以上の幻魔に対抗できる人間はそう多くはなく、鬼級となればなおさらだ。

　鬼級幻魔は、幻魔の王族とでもいうべき階級である。妖級幻魔とすら隔絶した力を持ち、星将《せいしょう》数人がかりでようやくまともに戦えるといわれるほどだった。

　そんな鬼級幻魔が、突如、目の前に現れた。

　幸多は、体中が金縛りに遭ったかのように動かなくなったことを認めた。全身総毛立ち、穴という穴から汗が噴き出していた。

　ただ対面したというだけで凄まじい重圧を感じる。

　完全無能者の幸多でこれなのだ。魔法士《まほうし》たちはどれほどの圧力を感じているのか、想像もつかない。

　しかし、その重圧を振り切るようにして、鬼級幻魔に飛びかかったものがいた。山中伊吹《やまなかいぶき》だ。

「よくも隊長を！」

「駄目よ！　立ち向かっては――」

　美奈子《みなこ》の制止は、伊吹に届かなかった。伊吹は、全身に氷の鎧を纏い、多量の冷気を撒き散らしながら、鬼級幻魔に殺到した。

「こっちはただ安穏たる惰眠を貪るつもりだったんだよ。貴様等が暴れ回らなきゃ、誰も死なずに済んだ」

　鬼級幻魔は、伊吹を見てもいなかった。軽く右手を振り上げて、赤黒い軌跡を描く。それは虚空に刻まれた断裂であり、飛びかかってきた伊吹の体をずたずたに切り裂き、一瞬にして肉塊へと変えてしまった。血しぶきが、嘘のように散乱する。

「伊吹！？」

「くそっ！」

　広尾真一《ひろおしんいち》と行常憲康《ゆきつねのりやす》が口々に叫び、そして、つぎの瞬間には全身から血を噴き出しながら崩れ落ちていた。

　幸多には、なにが起こったのか、わからなかった。幻魔がなにかをした、ということはわかる。しかしそれ以上はなにも理解できない。幻魔が動いた様子すら見えなかった。

　警報音が、鳴り響いている。

　それとともに、導衣に備わった通信器からは、鬼級幻魔の現出への対応に追われる無数の声が聞こえてきていた。

　作戦司令部にとっても想定外の事態なのだ。

「目が覚めてしまった。これじゃあしばらく眠れそうにないし、腹も減るし、どうしてくれる」

　鬼級幻魔は、一方的に告げてくるなり、こちらに歩み寄ってきた。一歩、一歩、確実に近づいてくる。

　幸多に、ではない

　幸多の手前に立っている美奈子に向かって、だ。

「最後の一人。どうした、抵抗しないのか？」

　灰色の幻魔は、恐怖で動けなくなった美奈子を眼前に捉え、問うた。詰《なじ》っているわけでも、弄《もてあそ》んでいるわけでもない。ただ純粋な疑問を浮かべたような、そんな素振りだった。

　幻魔が美奈子に向かって右手を翳《かざ》し――

「させるか！」

　幸多は、咄嗟に飛び出すと、美奈子の体を抱え込んで跳躍した。

　背後で凄まじい破壊音がしたが、振り向かず、距離を取る。

「ん？」

　幻魔には、なにが起こったのかわからなかった。

　幸多は、美奈子を軒下に退避させると、即座に屋根上に戻った。灰色の幻魔は、自分が作った破壊跡を見下ろしている。民家を一つ、根底から消し飛ばしていた。残骸一つ、瓦礫一つ見当たらない。消滅した、といっていい。

　あのままなにもしなければ、幸多も巻き込まれ、命を落としていたかもしれない。

「なんだ？」

「ぼくが相手だ、鬼級幻魔！」

「……声は聞こえる。が、姿は見えない。魔法か？　いや、そういうわけでもなさそうな……」

　幻魔は、こちらを向いたが、どうやらそれは音の発信源を追ってのことのようだった。幸多の姿は一切見えていないらしい。

　鬼級幻魔でも、完全無能者を一発で見切ることはできない、ということだ。

　それがわかったからどうだというのか、と、幸多は、内心唾棄(だき)するように思った。そんなことで状況がどうなるわけもない。

　力の差は圧倒的だ。

　死にたくなければ逃げるべきだった。

　それ以外に選択肢はない。

　作戦司令部が手配しただろう戦力の到着までの時間稼ぎなど、幸多一人で出来ることではない。相手が妖級幻魔程度ならばのらりくらりと躱《かわ》せばなんとかなるかもしれないが、眼の前のそれは鬼級幻魔だ。

　場数を踏んでいたはずの導士たちが、瞬く間にやられていった。

　目の前で、惨殺されていった。

　絶望的だった。

　同時に怒りを覚えた。限りない怒りが、底知れぬ激情が、幸多の体を突き動かしている。

　敵わないからなんだというのか。

　そんなことが幸多の足を止めるわけもなかった。

　道理に従うだけの人間であれば、戦団に入ることすらしなかった。

　地を蹴り、幻魔との距離を詰める。幻魔は身動ぎひとつしない。幸多が幻魔の顔面を殴りつけた。強烈な衝撃が幸多の拳に走った。電撃を浴びたような痛み。

　拳が、砕けた。

　鬼級幻魔の魔晶体は、妖級以下の幻魔とは比較にならない、ということを身を以て理解する。

　しかし、幸多は、止まらなかった。つぎは、がら空きの腹を蹴りつけた。左足にも、拳と同様の衝撃が生じた。激痛に顔をしかめる。

　またしても骨が折れた。

「ふむ。なるほど。そういうことか。理解した。理解したぞ」

　鬼級幻魔は、幸多に目を向けた。赤黒い目が見開かれ、眼球の奥底、瞳孔に当たる部分が最大限に拡大している。その目には、幸多の姿が映っていた。朧気に、まるで幻影のように。

「なぜ、貴様のような塵《ごみ》が生きている」

　幻魔の右手が、幸多の首を掴んだ。無造作に、しかし、避ける暇もなかった。

　幻魔は、幸多を持ち上げながら、首を締め付けた。常人ならばあっという間に折れて死んでいるだろう圧力は、幸多だから辛くも耐えられている。だが、それもすぐに終わる。

「いや、失礼。塵にも魔素《まそ》は宿っているな。貴様は、塵未満だ。塵にすらなれない、この世に存在してすらいない、何者でもないモノだった」

　幻魔は、幸多の存在感の希薄さを実感として覚えたが、だからといってなにかを感じたわけではなかった。

　所詮、不完全であろうと人間は人間だ。首を絞めれば死ぬ。

　幸多は、左手で幻魔の手首を掴んだが、抗えたのはそこまでだった。首が絞められ、息が出来なくなっていく。意識が遠のいていく。痛みはやがて甘美な囁きとなり、天から迎えが来たような感覚すらもあった。死ねば楽になれる。あらゆる苦悩から解放される。この完全無能者の肉体から解放され、魂だけの、自由な存在になれるのだ。

（ああ……）

　幸多は、頭上に光を見た。

　まるで、翼を広げた天使が舞い降りてくるかのようだった。

　本当に天国があって、迎えが来ることがあるのか、などと思ったのは、意識が正常ではなかったからに違いない。

　だが、眩い光が降り注ぎ、鬼級幻魔の右手首を寸断した瞬間、幸多は、幻覚を見たのではないのだと思えた。しかし、意識は朦朧としていて、確信は持てない。

　鬼級幻魔が天を睨むと、頭上から光の雨が降り注いだ。無数の光線は、全て鬼級幻魔に向かっていく。極めて高性能な追尾誘導。鬼級幻魔が瞬時に再生した右手を掲げ、虚空に穴を開ける。光の雨が虚空の穴に吸い込まれて消えた。

　すると、鬼級幻魔の体勢が崩れた。背中から脇腹にかけて、光の槍が貫いている。

　幻魔がそちらに目を向けたが、そのときには、光の槍の使い手は、幸多を抱き抱え、幻魔の目の前から飛び退っていた。

「生きているな？」

　統魔《とうま》が、抱き抱えた幸多の顔を覗き込んで、問うた。

　幸多は、返事もなにもできる状態ではなかったし、誰に助けられたのかもわからなかったが、声だけは確かに聞いた。

　統魔の声だ。

　だからだろう。

　幸多の意識は、暗澹《あんたん》たる闇の中に沈んでいった。