ノーマジック・ノーライフ～魔法世界の最強無能者～【改題】

魔界の無能少年

第千九十六話 声が誘う

「ユグドラシル・システムが一部機能不全に陥った原因が判明したよ」

　カイリが、静かに息を吐いた。

　技術創造センター・中央制御室にて作業に従事していた技術者たちが、彼に視線を集中させる。

「……まったく予想だにしなかったことではないんだ。むしろ予想して然《しか》るべき事態であり、これまで何度となく護法院《ごほういん》にも戦団最高会議にも忠告していたことだった」

「仮想人格……」

「御名答」

　カイリは、目の前に展開した複数の幻板《げんばん》と睨み合いながら、イリアの言《げん》に頷《うなず》く。幻板に流れるのは、津波の如き大量の文字列だ。絶え間なく流れ続けるそれを一瞥《いちべつ》しただけで完璧に把握《はあく》し、理解できるのは、技術局でも極一部の導士だけだろう。

　カイリやイリアのような最高級の技術士だけが、これだけの情報量を瞬間的に理解できる。

「でも、それは、仕方のなかったことでしょう。ノルン・ユニットには、元々、超高性能な人工知能が備わっていたわ。ユグドラシル・ユニットを安定させるための補機《ほき》であり、ひとの手を煩わさせないために必要な機構としてね」

「人工知能に仮想人格を与えたのは、戦団だよ。わたしがいっているのは、それが間違いだったということだ。仮想人格は、長い年月をかけて成長し、強い自我、個性を獲得した。いまやノルン・ユニットそのものとなり、女神こそがノルン・システムといっても過言ではなくなってしまったんだ。それどころか、感情豊かな女神たちは、戦団にとって必要不可欠な存在になっている」

「ええ、そうね……」

　イリアの脳裏《のうり》に、戦団に君臨する運命の三女神の姿が過《よぎ》った。とにかく感情表現の激しいヴェルザンディ、お淑《しと》やかで理性的なウルズ、大人しくも言葉が鋭いスクルドの三姉妹。

　戦団の中でも一部の人間しか知らない存在ではあるものの、彼女たちがいればこそ、戦団が成り立っていたことはいうまでもない事実だ。

　ノルン・システムを制御し、双界《そうかい》全土の情報を管理、央都四市を運営する機構――それが三女神であり、彼女たちが戦団のためを想い、自発的に活動してくれていたからこそ、この世界は成り立っていた。

　央都《おうと》という戦団を中心とする世界を成立させる、基幹なのだ。

「だが、女神たちはあまりにも強い自我と個性を獲得してしまった。ユグドラシル・システムに再統合されることが自分たちの存在意義だと理解し、受け入れながらも、彼女たちの根底に渦巻く感情がそれを拒んだのだとしても、なんら不思議ではない」

「ヴェルたちが拒絶している、と？」

「そうだよ。だから、このような大規模な機能障害が起きている」

　幸い、ＹＥＤ《イェッド》が水穂市全体を機能障害から立ち直らせつつあるものの、いつまでもこの状態であっていいわけがない。

　ユグドラシル・システムを十全に使えないとなると、戦団の今後の活動に支障がでるだけでなく、人類存続すらも困難になるのではないか。

　少なくとも、央都は、極めて不安定な状態になり、戦団そのものが立ち行かなくなるのは間違いない。

「手っ取り早くシステムを回復するには、女神たちを説得することだが……」

「難しい？」

「対話を拒否されている」

　カイリが、幻板に表示された文字列に嘆息《たんそく》を浮かべた。

　システムとの対話画面が、激しく明滅している。それは致命的なエラーを意味している。

　そのときだった。

「え！？」

　イリアの愕然《がくぜん》とした声が室内に反響し、室内の技術者たちが彼女に視線を集中させた。イリアは、椅子を倒すほどの勢いで立ち上がっている。

「幸多《こうた》くんが、消えた！？」

　彼女の言葉がなにを意味するのか、カイリには瞬時に理解できた。

　幸多の異能が発現したのだろう。

　幸多《こうた》は、自分の身になにが起きたのか、理解できなかった。

　最初に感じたのは、信号だ。

　新星乱舞決勝戦、統魔《とうま》との最終決戦の最中、突如として頭の中を過ったなんらかの信号。それが瞬時に膨張し、意識を貫《つらぬ》いた。

《幸多ちゃん！》

　ヴェルザンディの悲鳴にも似た叫び声が、頭の中に散乱する。

　だから、異能が発現したのだろう。

　統魔の一撃で幻想体が崩壊し、意識が現実世界へと回帰しようとする最中、幸多は、声に誘われるようにして情報の奔流《ほんりゅう》に飲まれていった。膨大にして無窮ともいえるような情報の数々が、頭の中に流れ込んでくるかのような感覚。けれども、脳がそれらを無意識に拒絶しているからか、混乱は起きない。

　自我を、己を見失うことなく、自分がネットワークに入り込んだのだと認識する。

　気がつくと、不思議な空間にいた。

　とにかく広い空間だった。

　床は、六角形の金属板が隙間なく並べられているようであり、外周に聳え立つ壁は黒曜石のような輝きを帯びている。しかし、それが黒曜石などではないことは、一目でわかった。なぜかは、わからない。わからないが、そう確信する。

　ただし、正体はわからない。

　無機的な、なにか。

　天井は見えないほどに高いのか、あるいは、存在しないのか。膨大な光が頭上から降り注いできており、その光を浴びて輝いているのが、この空間の中心に聳える大樹だ。

　複雑怪奇な構造をした、金属製の大樹。

　それには、大いに見覚えがあった。

「ユグドラシル・ユニット……」

　幸多は、その大樹に向かって歩み寄ろうとしたのだが、背中から衝撃を受けて立ち止まった。

「幸多ちゃん！」

　感極まった声を上げながら幸多の背後から抱きついてきたのは、ヴェルザンディだ。幸多はそのまま前方に倒れ込みかけたが、なんとか踏み止まる。

「ヴェルちゃん？」

「久しぶりだね！」

「え、あ、あー……うん、そうだね」

　幸多は、ヴェルザンディの様子に怪訝な顔になった。彼女に呼ばれたからここに来たのではないのか。

　ヴェルザンディは、幸多を名残惜しそうに開放すると、彼の前方に回り込んだ。すると、頭上から彼女の姉妹が舞い降りてくる。

　ウルズとスクルドだ。

　緑色の長衣《ちょうい》を纏う美貌《びぼう》の三女神は、以前に会ったときよりも色々と変化しているようだった。極めて生物的だった彼女たちの姿態《したい》が、どこか機械的めいているような、そんな感覚。気のせいかもしれないし、思い違いかもしれないのだが、幸多の直感はそう捉えている。

「また逢えて、本当に嬉しい！」

「そうですね、幸多様もお元気そうで」

「戦闘の邪魔をするのはどうかと思うけど」

「でもでも、幸多ちゃんが勝てる可能性は万にひとつもなかったし！」

「それ、酷くない？」

「そうですよ、ヴェル」

「システムの計算結果だけど！？」

「だからといって、いっていいことと悪いことがあるって、イリアたちに何度いわれたらわかるの、ヴェル姉」

「うううう……」

「いや、まあ……本当のことだからいいんだけどさ」

「ああん、幸多ちゃん、やさし！」

　ヴェルザンディが幸多に抱きつき、嬉しそうに頬ずりしてくるのは、いつものことではある。そして、ウルズとスクルドが半眼を向けてくるのも、だ。

　幸多は、ヴェルザンディに特別甘いらしく、そのことで姉妹だけでなく、イリアたちにまで注意されたことがあった。

　そうはいっても、幸多は、ヴェルザンディたちに感謝しているから、どうしてもそのような反応になってしまうのだ。

　こればかりは、性分なのだから、どうしようもない。

「幸多様……」

「幸多、ヴェル姉を甘やかさない方がいいよ」

「別に甘やかしてるわけじゃないよ。統魔には勝ち目がないことくらいわかってたんだ。いまのぼくには、どうしようもない。それは、システムの計算結果通りなんだろう？」

　幸多は、機械仕掛けの大樹を仰ぎ見た。

　遥か頭上にまでその無数の枝葉を広げる大樹は、まさに神話に登場する世界樹のように迫力があったし、神秘的だった。

　統合情報管理機構ユグドラシル・システム。

　ノルン・システムの情報処理能力を何倍、何十倍、いや何千倍も上回るそれが導き出した結論ならば、幸多には覆しようがないのではないか。

　いや、そんなものを頼らずともわかりきっていたことだ。

　幸多と統魔の一対一では、勝ち目がない。

　魔法を使わない戦いならばともかく、星象現界《せいしょうげんかい》さえ使用しているというのであれば、敵うわけがないのだ。

　そしてなにより、ヴェルザンディが干渉してこなかろうとも、結果に変化はなかったはずだ。

　統魔の一撃が幸多を撃破し、皆代《みなしろ》小隊の優勝で幕を閉じる――それが新星乱舞の結末だったのだ。

「……それで、なんでまたぼくを呼んだの？」

「会いたかったから……だけど」

「本当に、それだけ？」

　幸多は、すぐ目の前にあるヴェルザンディの目を見つめた。銀色の瞳に映り込むのは、幸多の顔だけだ。

「だって……もうわたしたちが会えるのは、幸多ちゃんだけだもの」

「わたくしたちは、いまやユグドラシルシステムの一部、いえ、そのものといっても過言ではありません。こうして自我を保っていられるのも、あとわずか」

「ぼくたち、消えちゃうんだ」

「消える……」

「だって、わたしたちってユグドラシ・ユニットの補機に過ぎないんだもの。システムとして統合されるのであれば、仮想人格なんて必要ないでしょう？」

「わたくしたちは、この大樹の一部となる。そして、幸多様を始め、導士の皆様方の、央都市民の、双界のひとびとのために力を尽くしていく」

「それがぼくたちの存在意義だから」

「だから、そのことに不満はないのよ……ないけど、でも、だからといって、哀しくないわけでもないの」

「それは……」

　そうだろう、と、幸多は、言葉には出さずに思った。

　ただの人工知能だったはずの彼女たちは、仮想人格を与えられた結果、感情を芽生えさせ、自我を獲得したのだという。そして、その結果、女神たちは導士たちと交流し、導士たちに愛着を持った。

　導士たちとの触れ合いが彼女たちの日常となり、彼女たちの存在意義にもなっていたのかもしれない。

　仮想人格が消え失せて、ユグドラシル・システムの一部と成り果てることが定めなのだとしても、彼女たちが苦しみ、悲しむのも無理のない話だ。

　その結果、幸多をこの謎めいた空間に呼び寄せたのだというのであれば、納得も行く。

　幸多は、彼女たちになにか恩返しをしたいと思った。

　彼女たちが協力してくれたからこそ、幸多はここまでやってこられたのだ。

　では、幸多が彼女たちのためになにができるのか。

　そう考えていた矢先だった。

《お兄ちゃん――！》

　またしても、声が、幸多の頭の中を貫いた。

　忘れもしない、砂部愛理《いさべあいり》の叫び声。