ノーマジック・ノーライフ～魔法世界の最強無能者～【改題】

魔界の無能少年

第千七十三話 新星乱舞（二十九）

　新星乱舞《しんせいらんぶ》予選第四試合が、目前に迫っている。

　第三試合の結果は、第四試合に出場する銀星《ぎんせい》小隊の気を引き締めることとなった。

「策士策に溺れるとは、まさにこのことだろうね」

　銀星小隊の隊長・白銀流星《はくぎんりゅうせい》が、相変わらずの穏和《おんわ》さで断じれば、出石黎利《いずしれいり》が静《しず》かに頷《うなずく》く。

「わたしたちも、策に溺れないようにしなければなりませんね」

「そこは、きみたちがいるからなんの心配もしていないよ」

　流星がいうきみたちとは、無論、黎利を含む三人の隊員のことである。

　金田朝子《かねだともこ》と金田友美(ともみ)は、はっと隊長に顔を向けた。新星乱舞予選を目前に控え、二人の緊張は極限に達しようとしていた。金田姉妹は、お互いのことを完璧に理解し合えるからこそ、余計に緊張しているのではないかと思っていたし、その緊張を解きほぐすべく、手を繋ぎ、呼吸を整えている最中だったのだ。

「わ、わたたたたしたち、ですか！？」

「し、しししし心配、いいいいりままませんかかあ！？」

「……少し、心配だね？」

「まさかあのふたりがここまで緊張するだなんて……」

　流星と黎利は、顔を見合わせ、思わず笑みを零《こぼ》した。

　銀星小隊は、金田姉妹を戦術の要とする。

　今年の六月に入ってきたばかりの新人でありながら、飛ぶ鳥を落とす勢いで躍進《やくしん》してきた金田姉妹は、並外れた魔法技量の持ち主なのだ。そして、彼女たちは、この数ヶ月でとてつもなく成長しており、めきめきと頭角《とうかく》を現していた。

　比較対象の同期が皆代幸多《みなしろこうた》、草薙真《くさなぎまこと》というのが可哀想なくらいだ。

　もし、皆代幸多と草薙真が同期でなければ、彼女たちこそが主役を張れたに違いないと、流星などは思うのである。

　そして、流星は考えるのだ。

　金田姉妹が主役に躍り出ることのできる場所があるとすれば、それこそ、この新星乱舞なのではないか、と。

　金田姉妹は、これまで目立った活躍というものは、ない。

　日常的に行われる様々な任務で、堅実に戦果を積み重ねてきているだけだ。それもこれも、大きな戦いとは縁がないからにほかならないし、それはそれで悪いことではない。

　むしろ、ある程度成長するまでは、大規模戦闘とは縁がないほうがいいのではないか、と、流星は考えている。

　まだまだ新人、まだまだ若手、発展途上の金田姉妹を龍宮戦役《りゅうぐうせんえき》のような戦いに参加させた挙げ句、戦死するようなことがあっては、戦団にとっての損失ではないか。

　それをいえば、数多《あまた》の将来有望な導士たちが命を落としているのだが。

　いや、だからこそ、と、流星は思うのだ。

　黎利に諭《さと》され、ようやく緊張から解放されつつある金田姉妹は、それこそ、戦団の将来を担う人材だ。大切に育て上げなければならないし、それが自分の役割なのだろう、と、流星は感じている。

（ぼくには、彼女たちほどの才能はない）

　ならば、礎《いしずえ》となるべきだ。

　才能あるものをみちびくための道標《みちしるべ》と。

　そして、そのためにこそ、この予選を突破したいと思うのである。

　菖蒲坂隆司《あやめざかりゅうじ》は、寝台の上で座禅《ざぜん》を組み、精神を集中、意識を研ぎ澄ませていた。

　新星乱舞予選第一試合が真星《しんせい》小隊の勝利で終わり、第二試合は草薙小隊の勝利で終わった。

　第三試合は式守《しきもり》小隊が勝ったが、それはどうでもいい。

　重要なのは、皆代幸多と草薙真が勝ち残っているという事実だ。

　前評判通りの結果ではあるのだ。

　真星小隊は、龍宮戦役、西方境界防壁防衛戦で英雄的な活躍をした小隊であり、予選くらい突破して当然という雰囲気すらあった。もちろん、幸多がそんな風に考えているはずもなく、全力で挑んだに違いないが。

　草薙小隊も、そうだ。前評判通り、順当に勝ち進んでいる。

　第三試合だけは、どこが勝ち抜くのか、新星乱舞の話題を扱うネットサイトのどこもかしこも割れていた。式守小隊が勝ち抜くという声もあれば、加納《かのう》小隊を推す声もあったし、岩岡《いわおか》小隊こそが決勝に進むという声も少なくなかった。

　それくらい拮抗《きっこう》していたのが第三試合だ。

　では、第四試合は、どうか。

　隆司は、目を開いた。青白い天井照明の光が、視界に飛び込んでくる。想像の中で昂《たかぶり》ぶり始めた意識が、急速に沈静化していくのがわかる。

「対戦相手の銀星小隊にも、おまえの同期がいるんだったな」

　竜胆《りんどう》小隊率いる竜胆龍哉(りゅうや)が、隆司の顔を見て、いった。

「はい。金田朝子と友美の姉妹です」

「対抗戦でやり合い、優秀選手に選ばれた姉妹か。その上、夏合宿にも選ばれてたな」

　そして、金田姉妹は、魔法士としての才能に満ち溢れた人材だ。

　隆司とは、違う。

　隆司には、彼女たちほどの才能はなかったし、努力だけでどうにかしてきたという意識があった。もちろん、金田姉妹が才能に胡座《あぐら》をかいているというのではない。才能があり、その上で努力をしているから、追い抜けないし、追いつけないのだ。

　才能を持つものが努力をすれば、最強だ。

　非才の凡人には、どう足掻《あが》いたところで辿り着けない領域にいる。

　そんな隆司の苦悩は、龍哉も理解している。理解しているからこそ、発破をかけるのだ。

「皆代幸多も、そうだったな」

「はい。あいつ、凄《すご》いっすよ」

「ああ。凄いな。本当に、凄い」

「凄すぎでしょ、彼」

「あんな新人、聞いたこともない」

　桜井雅人《さくらいまさと》と椿章助《つばきしょうすけ》が、まったく同じような態度でいった。

　ただの魔法不能者ではなく、完全無能者の皆代幸多は、話題の中心になりがちだ。なんといっても戦闘部初の魔法不能者なのだ。それだけでも注目を集めるというのに、彼は、若き英雄と謳われるほどの活躍を見せている。

　目覚ましいどころの騒ぎではない。

　故に、同期入団の隆司もまた、注目を集めやすい。

　なにかと比較されるのは、彼自身が一番理解していることだろうし、そのことで肩身の狭い想いをしているのは、隊員のだれもがわかっている。

　同期の中で一番階級が低いというのは、それだけで悪い意味での注目の的になりがちだ。

「が、なにも心配する必要はない」

　龍哉は、隆司の目を見つめた。

「おまえが、超新星を倒せばいい。それだけのことさ」

　超新星とは、皆代統魔(とうま)のことだ。

　若手と呼ばれる世代最高峰の魔法士にして、導士。

　それが皆代統魔なのだ。

　そして、皆代統魔率いる皆代小隊こそ、予選第四試合の勝利者予想の第一位であることは、いうまでもない。

　皆代小隊の控え室は、ほかの小隊同様に四人小隊用の小部屋が割り当てられていた。

　新星乱舞の出場する小隊に人数制限はない。当然だろう。小隊編制の人数規定が最低四人から最大八人までなのだから、五人以上の小隊には出場資格を与えられない――ということはできない。

　ただし、だ。

　試合には、四人までしか出られないという新星乱舞自体の規定には、従う必要がある。

「六人で皆代小隊なのに、全員で試合に出られないってなんだか不公平じゃない？」

　本荘《ほんじょう》ルナが頬を膨らませるのは、これで何度目なのか。

　新星乱舞への出場が決まって以来、何度となく規定に関する説明をしてきたものの、そのたびに彼女は不服そうな顔をした。

　六人揃ってこその皆代小隊なのだ、と、彼女はいう。

　その意見ももっともだ、と、新野辺香織《しのべかおり》が強く同意するものだから、ルナも益々強情《ますますごうじょう》になる。

「どうなの？　どう？」

「どうもこうも、規定だからな」

「不公平なのは、六人がかりで襲いかかるほうだと思いますが」

「でもでも、四人だといつもの連携が出せないわけじゃない？　相手はいつも四人なんでしょ？　四人で全力を発揮する小隊に対して、こっちは全力を出せないのよ？　それってとっても不公平！」

「そーだそーだ！　ルナっちのいうとおりだー！」

　そんないつものやり取りを他人事のように眺めているのが、隊長の統魔だ。

「言い訳は済んだか？」

「言い訳？」

「四人だと全力を発揮できないから負けても仕方がないよな？」

「はあっ！？」

　想定外のところから飛んできた一撃に、ルナは目を丸くした。

「統魔って、わたしのこと、そんな風に見てたの！？　信じらんないわっ！」

「信じてるさ」

　統魔は、憤然《ふんぜん》と詰め寄ってきたルナにいった。

「おまえなら、勝ってくれるだろ」

「当ったり前じゃない！」

　ルナは、統魔に向かって、力強く宣言した。