海陽磨波の耳にまつわる研究
零
右手の刀を浮遊する敵に向かって振るう。
しかし、その蝶はいとも容易く僕の斬撃を躱した。いや、当人には躱したという認識すら無いかもしれない。虫に思考能力があるのかがそもそも疑問だ。しかし虫の心境が読めるほど僕は彼らが好きではないし、考えたこともない。
だが今はむしろ相手の思考を読みたい。読みきって、早く闘いを終わらせたい。僕が疲労困憊というのも多分にある。しかし問題はそんな利己心で片付けていい場所には無い。
僕の幼馴染を、僕の好きな人を早く楽にしてあげたい。そんな苦しそうな顔をしないで欲しい。
斬撃や刺突のことごとくを躱した蝶は、僕に向かって突撃してきた。
右手を上げる体力すら残っていない僕が咄嗟にできたのは、もう一本の刀を持つ左手を顔の前まで持ってくることだけ。
果たして、最後の壁はあっさりと砕かれた。
守備には向かないあまりの脆弱さを呪う僕の顔面に、奴は突進し──
「…………」
また、この夢か。
まったく、いつまでつきまとってくるのだろう。
壱
ラブレターというものが、まだ一般的に使われているのかどうかを僕は知らない。この携帯電話社会だ。告白なんかも、電話で済ませてしまっているのかもしれない。どちらにしても、いづれなくなっていく運命にあるのだろう。
下駄箱に入れる、なんていうのも施錠できるようになってはお手上げだし、これからはそんなタイプも増えていくだろうから、そのイベントの方が先になくなりそうだ。
しかしながら、僕がその方法で、その手順でラブレターを手に入れられるのだから、まだしばらくはなくなりはしないだろう。
余談だが、当然ながら僕はラブレターで告白されたことなど一度もない。じゃあ電話か直接かと訊かれてもノーとしか答えられない。女子に好感を持たれたことはあっても、好意を寄せられたことは十六年の人生の中で一度もなかったはずだ。けれど、高校一年生なんてそんなものじゃないのか？ リア充とかいう以前に、草食系男子が増えているというし。
そんな世の中に、思い込みの中にいるからこそ、ロッカーの扉を開けてその下駄箱の中に入っていたラブレターを見つけたとき、僕はかなり動揺した。扱いに困った。
というのも、
「姫斗どうしたの？ 早く行こうよ」
僕は声のする方を見る。
そこで笑っていたのは、黒髪ボブカットの女の子だった。その自前の髪型は、しかしプロが仕立てたかのように整っていて、素人の僕が見ても目を惹くものがある。服装だって、周りの女子となんら変わらないただの制服のはずなのに、僕の目には彼女の美しさをより引き立てるための、彼女の専用服にすら思えてくる。
彼女の名前は朝霧萌由。
幼馴染だ。
異性の。
いまどきは、ラブレターよりもそれの方がよほど珍しいような気がする……。
どんなに贔屓目に見ても並外れた美人なので、彼女に言い寄る男子生徒は後を絶たない。だがその度に学校一の美少女は悲しみを生み出して、被害者は右肩上がりに上昇している。
「あ、ああ。ちょっと待ってくれ」
下駄箱の先の廊下で僕を待つ萌由に、僕は体でラブレターを隠しながら応える。萌由に見られないようにラブレターを鞄の中に入れた。
さて、どうしたものか。と言っても、学校で読むのは気恥ずかしいものがあるので、家で読むことにしよう。
「おまたせ」
なるべく悟られないように言ったつもりだが、果たして誤魔化しおおせただろうか。
「ラブレターでも入ってたの？」
エスパーかよ。
見られていたのか、適当に言っただけなのかはわからないが、声がうわずらないように心がけながら僕は言う。
「そんなわけないだろ」
「あはは、そうだよねぇ。姫斗だもんねぇ」
「…………」
幼馴染に心をえぐられた。
◆
必死に努力してきたと言えば嘘になる。この日の為に死にものぐるいで頑張ってきたなんてとても言えない。
でも、だからってこの現状に満足なんてしているわけがない。
覚悟はしていた。
覚悟はしてきた。
しかしこれは……。
僕は再び机の上に目をもどす。
そこには五枚の紙があった。僕が書いた解答に、先生が採点をしたテストの答案用紙。
一週間前の一学期期末テスト。その結果だ。
……改めて見ても酷い点数だ。
そもそも、僕は子どものときから勉強が得意ではなかった。嫌いではなかったけれど、他人よりずば抜けて特別できるなんてこともなかった。
そんな僕が、分不相応にも地元の進学校であるこの大舘高校に入学、合格できたのは、ある一人の女性の影響が大きい。
その女性──朝霧萌由の方をさりげなく見たが、僕のように机に答案を置いているでもなく、ただ座っていた。まあ、あいつのテストの点数がわかるくらいは同じ時間を過ごしているつもりだ。具体的な点数はプライバシー保護の観点から伏せるが、おそらくは完全無欠の答案なんだろう。
萌由は昔からそうだった。一般にテストと呼ばれるものであれば、必ず満点を取っていた。一六年来の幼馴染が言うのだから信頼してくれて良い。
……まあ、僕のことを本当に信じて、信頼してくれるのが、その萌由だけなのだが。
◆
うちの高校は進学校なので市外から通っている人も相当数いる。海陽磨波もその一人だ。
海陽磨波。
なんていう風に一行とって名前を書いたところで、そもそも僕は海陽のことをほとんど知らないので、ほぼ説明することがない。
強いて書くとするならば先に書いた情報とあと一つ。
一週間前から学校に来ていない。中間テストを境に彼女は学校を休んでいる。なぜテストはきっちり受けたのかは本人にしかわからない。
何の前触れもなく。一つの兆候もなく。
彼女は不登校になった。
いじめや、学校を拒む理由になり得そうなものに、心当たりはない。
僕にとっては彼女はただの、出会って間もないクラスメイトなので、それで鬱やノイローゼになったりはしないけれど、気にならないといえば嘘だ。
そんな僕が、なぜこの場を借りて海陽のことを話しているのかと言うと、お使い(のようなもの)を頼まれたのだ。
担任の先生に。
……なんて教師だ、と思うかもしれない。だが仕方がない。そういう先生なのだ。ひどいという意味ではなく、おもしろい、という方が近いように思う。そういう性格だから生徒にも人気がある。というか、相生先生のことが嫌いな人なんていないと思う。
そんな性格だからこそ、今回のお使いをこんなにも気軽に受けられたんだと思う(まあ、頼まれたのは萌由なのだが)。
もちろん先生だって手は講じていた。一人暮らしの海陽を何度も訪ねていたらしいが、扉は開かれることなく、それどころか、返事すらもされなかったらしい。
「海陽さんとは、長い時間をかけるしかないわね」
先生はまだ若いが、大事な場面での考えは冴えていると自分でも言っていた。海陽のそれが何に起因するかは僕にわかるわけもない。しかし相生先生の言い分だけは、僕にもきちんと理解できた。
そこで、長い時間をかけて行う解決策の一つとして、まずは萌由ということらしい。
萌由は隣の席の海陽に積極的に話しかけていたから、それが先生の目に止まったのだろう。
しかしそんな萌由を尻目に、海陽はなんの反応も示さなかった。言葉を返すことも、目配せさえもせず、ただ無視していた。
そんな風に人との関わりを極端に嫌う海陽だから、少しでも緊張感をほぐそうと、唯一話しかけていた萌由に白羽の矢が立ったというわけだ。まあ、先生もあまり期待はしていないだろうが。
そんなわけで放課後、僕は萌由と共に海陽の住所であるアパートに来ていた。
僕が一緒に来ているのは萌由に強制されたからだ。というのも、幼馴染らしく、僕と萌由の家が近いので(というか、そうでもなければ幼馴染にはなっていないと思う)、毎日一緒に帰っているのだ。そして、帰路のついでという事で、僕も足を運んだのだ。
まあ、僕にも断る理由がないので、行ってみることにしたのだった。
海陽のアパートはかなり古く、少し強い地震ですぐに倒れてしまいそうだった。海陽の部屋は二階の突き当たりということなので、外付けの階段を登る。
鉄でできた階段は錆びていて、一段一段登るたびに軋んで音が鳴る。今にも踏み抜いてしまいそうだった。
男らしく、僕がリードして歩いてあげるべきだったのだろうが、僕の心配が杞憂であるかのように、萌由は先に行ってしまった。
通路には、ギリギリ二人が並べるくらいの幅しかない。隣を歩くのも変なので、萌由の後ろにつく。
そのまま歩いて一番奥の扉の前まで歩いた。そして、止まるが早いか、すぐに木の扉をノックをした。
「…………」
少し時間が空いたが、返事も、反応の一つもない。聞こえなかったのか、それとも不在なのか。あるいはシカトなのか。
もう一度ノックをする──はずだったが、それは叶わなかった。
狙ったようなタイミングで、ドアが開いたのだ。
「…………」
丁度扉の前にいた萌由が音もなくこちらに後ずさる。
なぜ扉が開いたのか。その答えはすぐにわかった。
開かれた扉が閉まる。それによって遮られていた視界が晴れ、その先にハンカチをポケットに入れようとしている海陽がいた──水の音？
──トイレだろうか。
「…………」
女子のお手洗い後の仕草を見て、なんとなくいたたまれない気分になって、僕も後ずさった。
……水の流れる音がここまで聞こえるということは、あの部屋はトイレだけの部屋なのだろう。つまりは共同便所だ。なるほど、外装をみても相当築年数が経過しているのは明らかだ。今の時代にはなかなか見ないが、この外観なら不釣り合いではない。
「…………」
海陽の風貌はいわゆる大和撫子を思わせる。長い黒髪は結ばれてはおらず、しかし触らなくても絹のような感触が伝わってくる。ヘッドホンによって三割の髪は見えないが、美しいことを視認するには十分だ。
目つきは鋭いが、むしろ美しさを際立たせるための道具とそれを利用している彼女の双眸は、じっと僕らを睨んでいる。白く透き通った彼女の肌は、その目の黒さによって余計に際立っている。
だが、首から上の美麗さに比べると、服装は残念だと言わざるを得ない。好きな人には堪らないのだろうが、僕の琴線を鷲掴みにすることは無かった。
着ているのは、多分パジャマだ。僕の知識が乏しいゆえに断定ができない。しかしそれ以上に信じたくないという気持ちも大きい。学校ではあんなにクールビューティを気取っていた彼女が、部屋着はパジャマだなんて──ちなみに柄は桜の花びらだ。可愛らしい服だが、足元は下駄のようなつっかけと、なんとも不似合いである。
「…………」
案の定、寝巻きの海陽は目を張って呆然としている。
女子にならともかく、トイレから出てきた姿を男子には見られたくなかったはずだ。その反応はあって然るべきで、逆に無かったら心配になってしまう。
と、膠着すること五秒、恐れ知らずな僕の幼馴染が、目の前のパジャマ女子に話しかけた。
「久しぶり、海陽さん。わたしのこと、覚えてる？ 隣の席の朝霧萌由」
「…………」
海陽の目つきが変わる。
海陽はこちら、特に僕の方をやけに睨んでくる。そして萌由は、まるで異物をみるような目で見られている。
その視線に気づいていないはずはないのだろうが、萌由は知らないふりをして話を進めた。
「とりあえず、そのヘッドホンを外してくれない？ わたしの声が聞こえないでしょ？」
萌由はジェスチャーをして、海陽にそう促す。しかし、目つきは変わることなく、身じろぎの一つもしない。
少し経って、萌由が折れた。
「しょうがないなあ……。これ、一週間前のテスト。海陽さん、学校休んでるから渡しにきたの」
一瞬ためらって、しかし素直にテストが入った封筒を受け取る海陽。その薄茶色の紙袋に見向きもしない顔は、無表情を貫いている。
礼どころか、一言も声を出さずにそのまま自分の部屋に入ろうとする海陽に萌由は言う。
「ねえ、海陽さん。どうして学校休んでるの？ わたしのこと嫌いになっちゃった？」
海陽の鼓膜は今おそらく、音楽に支配されている。問いかけることは無駄。だが、萌由は言った。
海陽の視線は丁度萌由の隣にある木戸に向いている。どうやら、そこが彼女の部屋らしい。
海陽は沈黙を貫く。それどころか、まるで萌由の存在が見えていないかのように、ドアへと一直線に向かう。
「待ってよ、海陽さん。まだ、何も話してくれてないよ」
そう言って、萌由は海陽の、封筒を持っていない右の手首を掴んだ。
「── ──」
海陽の顔が醜く歪む。まるで萌由の手が雑菌か何かであるような表情だ。
そしてほぼ同時に、海陽は掴まれた腕を大きく上下させる。萌由の手を振りほどきたいらしい。
ほとんど腕しか動かしていないので静かに見えるが、該当部位だけに注目すればそれは激動と言って差し支えない。常人ならばとうに手を離しているだろう。
しかし、萌由にその気は無い。萌由は自分の執着から何かに触れた時、滅多なことでは手を離さない。どうにも、気になるものは近くに置いておきたいらしいのだ。
手を離してほしい海陽と、手を離す気がない萌由。そのせめぎ合いは約三十秒続いた。
負けたのは萌由だった。しかし、根をあげたのは海陽とも言える。彼女は封筒を持つ左手で、萌由を突き飛ばしたのだ。意表をつかれた萌由はなす術なく、背中を赤錆びた柵にぶつけて尻餅をついた。
その後ろは二階の高さだ。
幸い、柵は萌由を守ってくれる高さがあったので、落ちることはなかった。しかしメッキが剥がれ劣化した柵が折れる危険性は十二分にあっただろう。
「萌由、大丈夫か⁉︎」
僕は萌由に駆け寄る。見たところ外傷はない。衝突音は日常生活で聞くそれでは無かったが、強く痛がる様子もない。ひとまず、身体面の心配は不要らしい。
「あはは、そんなに大声出さなくてもいいよ、姫斗」
萌由は力なく笑う。やはり、少なからずショックを受けている。萌由は自ら進んで海陽の手を掴んだ。普段通りの彼女であったなら、それはお気に入りのサインだ。そして、好意を向けた相手に拒絶された時、萌由は激しく動揺する。わかりやすく外には出さない。しかし、僕には彼女の変化がよくわかる。
外傷はないが、心傷はある。
僕にはそれがよくわかる。ずっと見ているのだから。
「それよりも、姫斗」
萌由は言う──乾いた声で。
「それ、拾ってあげてよ」
萌由が指さす方を見ると、そこには封筒と、散らばったテストの答案があった。 振りほどく時に落ちたのだ。当の海陽は、罪悪感はあるらしく、暗い表情で佇んでいる。
僕はその仇敵の顔を直視することができず、ひとまず、テストを拾いにかかった。
ふと、気づいた。
プライバシー保護の観点から見てはいけなかったのだろうが──見えてしまった。
なんてことはない、ただのテストの点数なのだが、その数字が異常だった。
尋常ではなかった。
「…………」
見慣れた数字ではある。しかし、萌由以外にこの点数を取れる生徒がいたのか。
驚きつつも、平静を装い、答案を一枚一枚封筒に入れる。そして、しっかり閉じた封筒を海陽に差し出した。
海陽は、一瞬の間を置いて受け取った。
「海陽さん、明日は学校に来てくれる？」
萌由の問いには答えず、ヘッドホンの少女はそのまま緩慢な動作で扉を開け、部屋に入っていった。
それを止める力を、僕が持ち合わせているわけもなかった。
「…………」
何か事情があるのだろう。そうでなければ、あんなに強く萌由の手を拒否することなど起こりえない。
「姫斗、手を貸してくれる？」
「ああ、ほら」
少しかがんで手を差し出す。
「ありがとう」
そう言いながら僕の手を取って立ち上がった萌由には、やはり元気がない。
「帰ろう、萌由」
「うん……」
手を離さず、ついさっき来た道を引き返す。ほんの数分前なのに、もう懐かしいという感覚にさえ襲われた。
それだけ、海陽にインパクトと影響があったということなのだろう。
「海陽さん、明日は学校来てくれるかな」
「……来るといいな」
「うん……」
そのあと、僕らはそれぞれの帰路についた。と言っても、家が向かいなので本当に直前まで一緒なのだが。
「また明日」
「ああ、また明日」
そんな会話をして、家に入った。
自分の部屋へ行き、ひと息つく。
──海陽のテストは一教科を除き、全て満点だった。しかし、あの間違え方はどういうことなのだろう。
まあ、今そんなことを考えても仕方がない。
それよりも今は……。
僕は鞄を開ける。
そして一枚の便箋を取り出す。
ラブレター、である。
実を言うと、今日一日ずっと気になってしまって、ほとんど授業を聞けていなかった。
誰からの物なのか、いつ入れられたのか、いろいろと考えてしまったのだ。
僕はなるべく丁寧に便箋を開ける。そこには、確かに紙の感触があった。
以下、ラブレター。
文責、海陽磨波。
◆
明日の午後五時、体育館裏に来てください。
海陽磨波
◆
モテ期というものが本当にあるのかどうか、僕は知らない。が、少なくとも僕にはまだきていない。『まだ』と言う時点で、期待している感が滲み出ているが、とにかく僕にはきていない。
だからラブレターがどんなものなのかもわからない。
このラブレターが普通なのかどうかも。
しかし、この際それはどうでもいいのだ。
相手が誰であれ、マナーとして、こういう届け出には応じるべきなのだろう。しかしこの場合は、流石に少し考えてしまう。
海陽って、あの海陽だよな……。
そんなに多い名前ではないはずだ。そもそも僕の下駄箱に入れる時点で、学校関係者なのはほぼ確実だ。もし大館高校の生徒でないなら、この家のポストに投函すれば良いだけだ。
さっきの、あいつか。
そんな素振りは全く無かった。確かに僕のことをジロジロ見ていたが、あの目から恋愛感情は一切感じなかった。隠すのが上手いのか、それともそもそも抱いていないのか。
しかし、僕に好意を抱いていないのだとすれば、それは悪戯ということになる。不登校の女子生徒がわざわざそんなことをするとは思えない。
「おーい、姫斗起きてるかー？」
その無責任な声とともに、僕の部屋のドアが勢い良く開いた。
バッ、と反射的にラブレターを隠す。
「お、何よ姫斗。エロ本でも見てたの」
「嬉しそうに言うなあ、姉ちゃん」
「あははー、ごめんごめん。で、どうなの。弟の趣味が気になる姉ちゃんなのですよ」
「……別に。なんでもないよ」
「そうやって言い澱んだからにはなんかあるでしょー？」
「…………」
一応説明しておくと、この騒がしい奴は──
「不愉快なことを言われた気がする」
「…………」
──この人は僕の姉で、名前を薬師寺誠実という。現在大学生、彼氏募集中。
「またなんか言われた気がする。けど何だろう、私にとって有意義な情報が宣伝されたような……」
「…………」
「ま、いいや。それよりも姫斗、さっき何を隠したのか教えて」
「いや、なんでだよ」
「私、姫斗のこと、もっと知りたいの。だから……」
「そんなラブコメみたいな色仕掛けは弟には通用しない」
「やっぱり無理かー。残念」
嘘だ。実は結構どぎまぎしている。こんな性格だか、姉ちゃんはかなり美人なので、男受けもそこそこいいと聴いている。ここだけの話、僕の初恋は姉ちゃんだったと思う。
「……で、本当は何をしに来たんだ？ まさか、このやり取りのためじゃないよな？」
「なんかね、ここで姫斗の部屋に入っておけば、この後の展開が楽だ、って神様に言われた気がしてね」
「なんだそれ」
この後の展開ってなんだ？
「ま、多分もう目的は達成できただろうから、もう出ていくね。おやすみー」
「おやすみ……」
…………。
あれ？
これで終わり？
この会話、本当になんだったんだ？
弐
経験していないことを、想像するのはとても難しいと思う。
初めてすることがうまく出来ないのと同じようにだ。
まあ、そういうことをそつなくこなす人間も世の中にはいるのだが。
しかし、どうだろう。
このさき、あんな展開になると、想像出来る人間などいるのだろうか。それが出来てしまったら、『それ』を人間と言ってしまってもいいのだろうか。
それほどまでに意外で。
それほどまでに異常で。
それほどまでに異端な。
彼女はそれだった。
あるいは、彼女に憑いていた『それ』は。
翌日、授業を終わると僕はすぐ体育館の裏へ向かった。
すぐ、と言っても、実際は、毎日一緒に帰っている萌由をごまかすのにかなり時間を取られた。海陽が来るかもしれないなんて言ったら、確実についてくるし。
「やっぱりあの時、ラブレター入ってたんじゃないの？」
「いや、だから違うって」
「本当にー？」
「本当だって」
「……まあ、そうかな。姫斗だもんね」
「…………」
二回目になるこのやり取りにまたも心を痛めつつ、僕は体育館裏へ向かう。
萌由はほとんどいつも通りだったが、時折、何も載っていない海陽の机を見ながら、無表情で考え事をしていた。
午後五時にはまだ早かったが、早く行っても損はないと思った（今にして思えば女性の心理をまるでわかっていない。向こうからすれば、待ち合わせ場所には自分の方が早くいた方がいいのだから）。
──そもそも海陽は来るのだろうか。結局、今日も登校してきていない。もしも学校に来て、誰かに見つかれば、相生先生に連絡がいくのではないか。もちろん、入学してまだ一ヶ月だ。相生先生以外には、顔も覚えられていないだろう。しかし校内には自身の顔を把握している人がいる。それほどの（その程度の)リスクを負っても僕に伝えたい想い。
……まあ、悪い気はしないな。あの便箋の真意は定かではないが、恋文というのは無条件で男を昂らせるものらしい。
まあ、彼女の気持ちがどうであれ、返事など、十年前から決まっている。
ふと、昨日の海陽のテストを思い出す。満点を落とした唯一の教科は英語だった。英語の。リスニング部分だけだった──白紙。
白紙解答だった。何も書いていなかった。
どうして今こんなことを思い出すのだろうと、自分でも疑問に思う──到着。
「…………」
少し、面食らった。
海陽よりも先に来て、待ち構える腹づもりだったのに、彼女はもうそこにいた。
落ち着け。大丈夫。
ただ女の子を振りに行くだけだ。
僕は止めた歩みを再び進める。
海陽は昨日とは打って変わって制服姿。靴もいわゆる学生靴だ。左手に持っているのはこれまた学校指定の学生カバン。容量が少なく、まともに使用している生徒は多くないが（教師も黙認している）。
昨日と変わらないのは、頭に乗せたヘッドホンと、その下にある髪の艶くらいだったんだ。
凛、としていた。特に偉そうに胸を張っているわけでも、特殊な立ち方をしているわけでもないのに、彼女の佇まいには人を魅了する何かがあった。
顔色はひどいのに、どうしてこんなに魅せられるんだろう。
僕は、昨日萌由に暴力を振るった彼女に対し、特に警戒心を抱かなかった。それは、その出で立ちに感化されたからかもしれない──悪影響を受けたからかもしれない。
「…………」
海陽の前で立ち止まり、その顔を見る。海陽もまた、僕の顔を凝視している。頬の紅潮は見受けられず、むしろ青白いように見える。緊張しているのか？
二分ほどそうしていただろうか。僕はしびれを切らし、ジェスチャーとともに口を開いた。
「ヘッドホン、外せよ」
音量によっては会話は可能だろう。だが、人と話す時に耳を塞いだままというのはいただけない。告白の場であるならなおさらだ。
いや、あるいは、ラブレターが投函され、僕がその文面を読んだ以上、もう僕が返事をするべきタイミングなのか？ そして、海陽にはその覚悟がまだできていないからら耳を塞いだままなのだろうか。
一応筋は通っている気がする。
だが、便箋に書かれていたのは今日ここに来てくれということだけだ。男女間の交際の話をするとは書いていなかった。ラブレターという先入観の末にそうとばかり考えていたが、全く別の要件ということも重々あり得るのではないか？
アレコレと逡巡していると、海陽カバンを開けた。プレゼントでも出すつもりかと思ったが（後から思えば、これもなかなか偏見だ）、取り出したのはほぼ新品のノートとシャープペンシルだけだった。
「……？」
「…………」
そのノートに何かを書く海陽。何を書いているのかはわからないが、それは今必要なことなのか？
海陽がノートを片手で持ち、書いた文字を見せてくる。
そこには綺麗な字でこんなことが書いてあった。
『ごめんなさい。あなたのことは別に好きではないのよ』
「……！？」
筆談ということにも違和感を禁じえなかったが、その内容に感じたそれは、それをはるかに超えていた。
好きではない？
どういうことだ。いや、言葉通りの意味なのだろうが……。
嘘にしてはいきすぎている。というか、手が混みすぎている。
もしも、嘘や悪戯なら、ラブレターだけ入れて、来なければいいだけだ。
それ以上に意味がわからない。もっとも、悪戯に意味を求めるのは間違っているような気もするが。
だが、海陽の顔を見る限り、嘘や悪戯ではないように思う。それだけで判断するのは早計でこそあれど、彼女の表情に邪悪さは感じられない。
「どういうことだ？」
その意味を図りかね、僕は海陽に問う。すると、
「…………」
黙ってペンとノートを差し出してきた。一体なんだというのだ。
「…………」
書け、と。
目で訴えてくる。
「何なんだよ……」
おかしいとは思いつつ、せめてコミュニケーションを成立させる為に僕はそれを受け取った。
そうせざるを得なかったという方がそれは正しいかもしれない。
「…………」
それにしても、何を書いたものだろう。
受け取ってみてわかったが（いや、受け取る前からわかっていたが)、机も壁もなしにノートに字を書くというのは、思った以上に難しい。字を書くことは困難ではない。ただ、綺麗に書けないのだ。
海陽の字は、しかしとても綺麗だ。おそらく、僕が平常時に書く字と同じくらい。もし普通に書けば、もっとバランスのとれた字になるのだろう。
『どういう意味だ？』
僕はノートに書いた。案の定、とても汚い（醜い)字になってしまったが。
それを見た海陽は、黙ってノートを取り、
『そのままの意味よ』
と書いた。
いや、だから……。
再び問いただしそうになったが、ただの言い合いになると思い、踏みとどまった。
となると、どう返す。
海陽の顔を見る。
本気の目で、じっと見返してきた。
ふざけるなとは言いたいが、その目はふざけているようには見られなかった。
「…………」
海陽が言っている（書いている）事は百歩譲って呑み込むとして、そうだとしても、不自然なな箇所が多い。
一つ目。
『どうしてこんなことをしたんだ？』
海陽はそれを見て、やるせなく笑うと、ペンをとった。
『そうだよね、わからないよね』
『ああ、わからない』
『でも、わかってもらう。そのためにここに来たし、ここに呼んだんだもん』
「…………」
『薬師寺姫斗くん』
海陽は、
『私を、助けて』
と、だけ。
書き記した。
書き──示した。
依然青ざめた顔が、さらに白くなったのを見て、これは尋常な事態ではないと思った。
この顔は、正常な人間のする顔ではない。
『何かあったのか？』
僕が問うと、海陽は震えた手でペンを走らせた。ノートを支えている方の手も震えている。
と。
海陽の手から、ノートとペンが落ちた。依然、震えは止まっていない。
だが、海陽の伝えたかったことは、きちんと紙面上に残っていた。
『耳が』
という、とても綺麗とはいえない二文字。
それがあれば、いやでもわかる。
学校に来ていない海陽。
喋らない海陽。
筆談。
そして、唯一海陽が間違えた英語のリスニング──白紙。
それだけあれば、否が応でも理解できてしまう。
「耳が」
僕は言う。
読んだのではない。
勝手に、口をついて出た。
「耳が、聴こえないのか……？」
◆
あの日の朝──こんな風に、まるで、遥か昔のことのように語っているけど、実際は一週間前の朝──高校に入ってはじめてのテストの日の朝。
私は学校に向かって、いつもの道をいつもの時間に、いつも通り歩いていた。
まあ、連日のテスト勉強であまり寝られていなかったから、ちょっと眠かったかな。
でもこの件とは関係ない──と思うよ。
断言しないのは、できないのは、当然、わからないから。そしてそれ以上に、可能性をつぶしたくないから。薬師寺の考えの幅を狭めたくないから。
何かわからないものに対しては、なるべく柔軟に考えた方がいいと、私は思う。
特に、正体がわからないものに対しては。
もちろん、私も考えた。あらゆる可能性を探った。
でも──わからなかった。
常識では説明できない『もの』に私は出会った。
『非常識』に──私は出会った。
私の考えが全て正しいなんて思い上がりはないけど、恐らく、誰でもそういう結論に辿りつくと思う。
誰であろうと説明できないという結論に。
──馬。
馬だった。
いや、より正確を期すなら、生物学上の馬ではないんだろうけれど──でも、大きさはともかく、少なくとも、ビジュアルは完全に馬のそれだった。
驚いたわ。
とても。
かえって冷静になるくらいだった。あるいは、呆然としていただけなのかも。
私は、馬に出会った。
とても、大きい馬に。
大きさは……大体、校舎の三階くらいかしらね。下から見上げてたし、冷静じゃなかったから誤りはあるかもしれないけど、とにかく、どうしようもなく、普通の馬の身長を越えていた。
尋常じゃなかった。
私がただただ、驚いていると『そいつ』はいきなり、私に顔を近づけてきたの。馬が地面に生えた草を食べるような挙動だった。
見上げただけじゃ見えなかった顔も捉えることができた。やっぱりというか、縮尺が違うだけで馬の相貌そのものだった。
いま思えば、余計なことを考えていたのが、まずかったのかもしれない。
そこにできた心の隙間に忍び込まれたのかも。
そいつは──消えた。
「えっ⁉︎」
私は思わず、声を出してしまった。
当然だ。
あの巨躯が突然消えたのだ。それで驚くなというのは無理だ。
実際、私が声を出して驚くというのは、そんなに多いことではないのだが、その時だけは例外だった。
凡例ではなく、異例だった。
もっとも、今回は異例のレベルが過去最高に近い。
もしかすると人生最高かもしれない。
あるいは最悪かも。
人生最悪の災厄をこんな若い時に喰らうなんて。まあ、ある意味では良いことなのかもしれないけど。今後の人生で今より気持ちが沈むことが無いのなら、それはとてもいいことだわ。
たしかに、今はうっかり油断すると死にたくなっちゃうくらい危ういんだけどね。
でも、自殺なんてしないから安心して──自殺する気力も起きないから。
実を言うと、ここでこんなことをしている気力すら、本来はないくらいなの。それでもここでこんなことをしているのは助かりたいから。
薬師寺に──助けてほしいから。
だから、ありがとうね、薬師寺。私なんかの、こんな話に耳を傾けてくれて。
まあ、あんなラブレターを信じてくれたのが、ラッキーだったかな。
もっとも、その程度の貞操観念の人の手を借りるのは若干不満だけど。……もちろん冗談よ。
本当だったとしても、贅沢は言えないよ。助けてもらえるだけでも、感謝しないと──そのあと。
その馬が消えたあと、私はしばらく、呆然としていた。
本当にただ、立ち止まっていた。驚いていたというのもあるけど……とにかく、完全に足を止めていた。
どれくらいそうしていたのか、ふと、肩を叩かれた。反射的に振り向くと、そこにいたのは、知らない人だった。
より正確には、通学中に何度か車ですれ違ったくらい。
そんな人にいきなり、こう言われた。
気がした。
「──！
どうやら、かなり怒っていたらしい。
『──！』と書いたのは聴き取れなかったからじゃない。
広い意味では、間違ってはいないけど正確には違う。
聴こえなかった。
耳に入ってこなかった。
口の動きや表情から、怒って、怒鳴っていることはわかる。おそらく、道の真ん中に立っていた私に注意をしたが、私が反応をせず、動かなかったから、それに激昂したのだ。
ただ、それ以上、わからなかった。
それ以外に──何も。
まったく、何の音も聞こえない。
後ろに車が見えていたから、どうやら私に、どけと言っていることはわかった。でも、そんなことがわかっても、なんの意味もない。
怒られるのは、仕方ない。
それに関しては、道の真ん中にただ立っていた私が悪かった。
だから、私は何も言わずに、道の端に寄った。半ばパニックだったので、それ以上、失礼なことをしてしまった相手に尽くす誠意がなかった。
男の人は、まだ文句がありそうな顔をしながらも、渋々といった感じで、再び車に乗り、去っていった。
でも、当の私はまだ混乱の渦中のあった。
私の中に音が無いという事実が、真実が私に冷静さを欠かせていた。
いや、実際はこんな異常事態の中にあっても、どこか冷静で、落ち着いていたかもしれない──その証拠に。
その証拠に、私は考えてしまっていたのだ。
このあとにあるテストのことを。
心配していた──憂いていた。
どうしよう、と。
やはり、冷静ではなかったのかもしれない。そんなことを考える状況では、どう考えてもないはずなのに。
どうして、そんなことを考えたのかはわからない。
ただ、その時は、周りの音が一切入ってこなかったため、思考を止められなかった。
静寂の中で、一人、考えていた。
──と。
海陽は綴った。
長文だったため、海陽は、手が疲れている風だったが、それを他所に僕は考える。
とはいっても、考えるまでもないことだ。
この現象。
耳が聴こえないというこの現象が、『何者』の仕業なのかということは。
間違いなく『奴ら』だ。
海陽の文を見るに、その『馬』は、単体なので、『ら』と複数にするのはおかしいのだが、ここでは、正体不明の、『そういうもの』全般を指している。
もっとも、いて、いないような『奴ら』に、『個体』なんていう概念があるのかは不明だが。
それよりも、訊きたいことがあった。
『どうして僕なんだ？』
『……？ どういうこと？』
『どうして僕に助けを求めたのか、ということだ』
始めから気になっていたのだ。
僕は別段、『そちら側』に精通していると口外した覚えはない。
まして、『そういう』会話なんて、したこともないはずだ。
僕のこの記憶が正しいなら、海陽は、ただの、何も知らないクラスメイトに、こんなことを話しているということになる。
それに、僕以外にも、あるいは僕以上に、助けを求めるに、ふさわしい相手はいるはずなのだ。
まず思いつくのは、病院、つまりは医者だろう。『耳が聴こえない』というのは、紛れもなく、身体の異常だ。ならば、真っ先にその選択肢を、思いついて然るべきだ。
その次は、警察だろうか。解決はできなくとも、相談くらいなら、聞いてくれるだろうか。
まあ、こんな、傍から見たら、荒唐無稽な相談に乗ってくれるかどうかは、別問題なのだが。
あるいは、そうなのか。
助けを求めたが、救いを乞うたが、相手にされず、意に介されず、それで。
諦めたのか。
僕なら──もし、僕が海陽と同じ状況にいたなら、どうしていただろう。
わかっている。
そんな仮定に意味がないことなど、ちゃんと、わかっている。
そうすることで、海陽の気持ちが少しでもわかればとか、そんな馬鹿なことも、考えていない。
自惚れていない。
しかし、どこかにあるはずなのだ。
海陽が『そう』と決めた場所が、理由が。
それがどこなのか、何なのか、考える。
考える。
『それは……』
考えた末、結論はどうやら出ないということに、遅まきながら気づいたところで、海陽は切り出した。
僕が（僕ごときが）、結論の放棄を念頭に置けたくらいなので、それなりに時間は経っているはずなのだが、にも関わらず、海陽の返答は、
『……わからない』
だった。
いや、そんな頼むような顔で見つめられても、困るんだ、海陽。
お前自身にわからないものが、僕にわかるわけがないだろう。
だいたい、『わからない』ってなんだ。
お前は、そんな『なんとなく』で、僕を──ともすれば初対面の男を信用して、信頼して、選び、助けを求めたのか？
確かにそれで、的はずれだったとしても、ほとんど実害はない。多少、変な奴だと思われるだけだ。
『はずれ』なら、次の人に助けを求めればいいだけの話である。
しかし、そんな簡単に片付けていい話ではない。
そんな大事な、下手をしなくても、人生が変わるような選択を、『なんとなく』で選んではだめだ。
月並みだが、そんなことでは生きていけないと思う。
『本当に……僕で、良かったのか？』
僕がそう問うと海陽は。
こくり、とうなづく。
即答だった。
『でも、本当に、理由はわからないの。気がついたら、我にかえったら、いつの間にか──あなたを選んでいた』
「…………」
普通に、素直に受け止めれば、こんなに男冥利に尽きる一言もないのだろうが、生憎、今はそういう場面では断じてない。
なんとなく。
本当に、それだけ。
海陽の勘はよく当たるだとか、そんな根も葉もない噂を聞いたことはない。そもそも勘なんていう不規則な事象の現出を他者が観測すること自体が、ひどく珍妙な例だ。勘を行使する場面というのは、大抵が独りよがりな選択だけだから。火のないところに煙は立たぬというが、煙が見えなければそれは全く意味のないことだ。
仮に本当に海陽の当てずっぽうが優れているなら、あの白紙答案だって、適当に埋めておけばいくらか点が入ったかもしれない。
まあ、勘での回答はしないというポリシーが彼女の中にはあるのかもしれないが、そんなことはどうでもいい。
海陽の選択は、少なくとも彼女の中では合理的なものではないのだろう。今の彼女に、嘘をつくだけの気力が残っているとは思えない。ただ己の直覚に従って、僕への手紙を認めた。そのには根拠も論拠も仮説も理由も筋合いも道理もない。
しかし、その『なんとなく』は……。
「でも……」
海陽は言う。
僕の方をしっかり見つめて。
しかし、これはきっと幻聴なのだ。さっきから海陽は、一度も言葉を発していないのだから──そういえば、なぜなんだろう。
僕に声を聞かれたくないとか、思っていたのだろうか。女子とは、そういうものなのだろうか。それとも、長らく会話をしていないので、声の出し方に自信がないのだろうか。
「間違えたとは、思ってない。私の選択は、間違いなんかじゃ、決してない」
そう、確信を持っている。
海陽は言った。
どうしてこんな幻聴（？）が聴こえたのかは、わからない。
わからないが、高校に上がって、生活が変わり、疲れがたまっているとか、慣れない環境でのストレスによるものとか、そういうことではないことはわかる。
多分、海陽に見つめられたことで、動揺したのだ。それで、僕の脳が錯覚を起こしているのだ。
ん？
いま、海陽ってノートに書いてたっけ？
今思い返すと、書いていないような……。
じゃあ、なんで海陽の伝えたいことがわかったんだ？
僕って、そんなに妄想たくましかったのか？
『……薬師寺？』
なぜか顔を赤らめている海陽が、僕の目を覗き込む。心なし、目が潤んでいるような……。
何かあったのか？ いや、単に限界が来たのだろう。周囲からの音が聞こえない状態で引きこもっていて、まともな生活を送っているはずがない。体力や精神が乱れているのだ。その環境で、いきなり会って間もない男子に自分の怪綺談を披露しているのだ、心労はたまったものではないだろう。
ひとまず、僕にできる方法で、彼女を安心させてあげよう。
『大丈夫だ。なんでもない──海陽』
『何？』
『大丈夫だぞ』
『わかったよ、もう。誰にだってボーっとすることはあるしね。まあ、タイミングがいささか癪に触るけど』
『違う。お前の選択のことだ』
『私の選択……？」
海陽は潤んだ目を見開く。
『僕を選んだこと、それはきっと正しかった。お前の「なんとなく」は、きっとお前自身を生かす「なんとなく」だ』
『……そっか』
よかった、と。
また、今度は少し小さな音で幻聴が聴こえた。僕には彼女の口も、発言に同期して駆動したような気がしたが、今のは幻覚だろう。休息は僕にも必要なのかもしれない。
『もう一つ、答えたくないならいいんだけど、質問してもいいか』
僕は最後に尋ねた。
『いいよ』
海陽は思慮もせず、簡潔に言った。
『どうして、そんなにテストのことを気にかけていたんだ？」
「…………」
海陽が、問いに対して、初めての沈黙を見せた。
これだけ喋らない海陽なのに、未だ、質問に対してだけは、回答でなくともなんらかの反応を示してくれていたということに、僕はいまさらながら気づいた。
にもかかわらず、ここにきての沈黙。浅からぬ事情があるのかもしれないと思った。
単純に、その行為を恥じている可能性だってあっただろうに。
あんな場面であるにもかかわらず、たかがテストのことを考えるという行為を恥じても──というよりは後悔だろうか──、むしろ然るべきだろうに、その可能性に、僕は気づけなかった。
その辺りやはり僕は、愚かというか、愚にもつかないという感じがする。
何より海陽は、もう答えを言っている──書いている。
わからない、と。
わかりきったことを何度も訊くのは、マナー違反という気もするが、訊かないわけには、しかしいかないのだ。
『……どうして？』
海陽は、そんな風に訊いてきた。
まるで、大きな存在に怯える小動物のように。
僕は、
『それがわかれば、解決の一助になるかなと思って。どんな些細な、小さな情報でも、何をもたらすかわからないからな。どんな理由であれ知っておきたい』
と、もっともらしい理由をつけた。
もちろん、『いやなら言わなくてもいいからな』と付け加えて。
かと言って、さっき言ったのが全て建前かというと、決してそんなことのない。むしろ、本音とも言える。
「…………」
沈黙する海陽。
なんだろう。
もしかして、『さっき書いただろ、もう忘れたのかバカ』とか、思われてるのかな。だとすれば拷問というか、地獄の空気だな。
だが、どんな空気だろうと、どんなに突き離されても、僕が投げ出すわけにはいかないのだ。
僕がここで放棄すれば恐らく、海陽が死ぬ。
と。
海陽がノートを見せてきた。
『ごめん、言いたくない』
そう書いてあった。
その文を見て、僕は考える。
言いたくない。
その文言を。
言いたくないということは、つまり、僕に言っていない事実が、僕が知らない理由が、あるということなのだ。
別に僕は、全てを教えてくれとは、言っていないし、いやなら言わなくてもいいとも伝えた。
それでも、海陽が教えてくれなかったことが、意外でもあった。
海陽の今の身の上を考慮すれば、よほどおかしな内容でない限り、僕に情報を渡して損することは基本的にはない。
ただでさえ僕は『解決の一助になるかも』と言った。今の彼女に、譲渡する内容の精査が可能だということに、ある意味感心した。
逆に、これまでちゃんと答えてくれていた海陽が言わないというのだから、よほどの事情があるのかもしれない。
あるいは、理屈とか関係なしで、ただただ言いたくないだけなんだろう。
後者だとすると、今までは冷静な感じだった海陽のイメージが、かわいい感じになってくれて、少し微笑ましくなり、失礼にも笑ってしまった。
『……なに？』
そんな僕の挙動を見逃してくれることを密かに期待しないわけではなかったが、その期待も虚しく、若干鋭い目つきで、そんな風に海陽は訊いてきた。……若干頬を染めて。
『いや、なんでもない』
『……本当に？』
『本当だって。僕の言うことが信じられないのか？』
『ちょっとはあるかもしれない』
『酷いな……』
クスッ。
『笑うなよ……』
『ごめん、ごめん』
尚も笑う海陽。
そういえば、海陽がこんな風に笑っているのを見るのは、初めてだ。
学校に来ていた頃も、話す相手がいなかったようで、友達と笑い合っていることを見たことがない。
いや、厳密には、萌由が話しかけてはいたのだが、ほとんど無視のような感じで、スルーしていた。
その頃は、まだ耳が聴こえていたはずなのだが……。
『海陽、お前友達ってどれぐらいいる？』
『……それを訊くの？ 今？ 頼む相手間違えたかな……』
『いや、ちょっと気になっただけだから、答えなくてもいいよ……本当に』
『……聞きたい？』
なぜか高圧的になる海陽。『驚きなさい』とでも言いたげな表情（ドヤ顔？）だ。
『まず、友達の定義はなにかというと』
海陽がそこまで書いたところで、ノートを取り上げた。
『よーし、もういい。いないんだな』
僕は、満面の笑みでそう綴った。
『な⁉︎ まだなにも書いてないわよー！』
『そうか、じゃあ、二択で答えて貰おうか。いるのかいないのか』
「っ……」
『どうした。いるのかいないのか。言えないなら行動で示して貰おうか。いないなら携帯電話を差し出せ！』
海陽に見せて、もしも海陽が携帯電話を持っていない確率を考慮していないことに気づいた。
同時に、海陽が携帯電話を渡してくれない可能性があるということをも。
「…………」
黙って携帯電話を差し出す海陽。半分くらい冗談で言ったのに……。少し、申し訳ない気持ちになった。
それよりも、異性の同級生に携帯電話を預けるなんて。信頼の証か、あるいは、危機感に欠けているだけか。
そして、海陽の携帯電話を操作する。僕自身、携帯電話を持ってから、まだ一か月くらいしか経っていないので、おぼつかないところもあるが、おっかなびっくり目的を果たし、海陽に返した。海陽にすごい形相で睨まれたが、問題はない……わけはないが、ひとまず無視をする。
僕は携帯電話を操作する。メールを打っているのだ。
『海陽、ごめんな。こういうわけなんだ』
着信したメールを開いた彼女の目には、おそらくこれと同じよう文面が書かれているはずだ。
僕のメールアドレスと電話番号を、海陽の携帯電話に登録した。もちろん、僕の携帯電話にも、海陽のメールアドレスと電話番号が入っている。
『友達、一人目だ』
僕は綴った。
当の海陽は、そのメールを見て、少し驚き、戸惑ったような表情を見せたが、それでも、嬉しそうな顔ですぐに、
『ありがとう』
と、送ってきた。
さっきの笑顔とは違う、好きな人に贈るような（知らないが）、そんな表情だった。
『ねえ、薬師寺』
海陽は書いた。今度は書いた。すぐにメールから、筆談に切り替えたということは、海陽は、もしかすると『電子辞書はいや』みたいなタイプなのかもしれない。
『ん？』
僕は訊く。
しかし、シリアスな会話が始まるであろうことは、海陽の表情や場の空気から、なんとなく察していた。
だから僕は、即答した。
『助けて』
『任せろ』
僕は携帯電話を操作する。
◆
「──と、いう訳なんだ」
時と場所を移し、二時間後、海陽宅である。
間取りはシンプルで、台所と居間の二部屋しかない。内装は外見の通り、壁紙が剥がれていたり、畳が色褪せていたりと、いるだけで気分が沈む。
いや、ここに住んでいる人がいるのだから、それは失礼か。
「ふむ」
そんな薄暗い居間にあぐらをかき、肘を膝について、顎に指を当てながら、重等はそんな返事をする。
体勢こそ、傍から見れば、無気力な風にも見える。しかしただの相槌のはずの言葉は、まったくそんなことはない。むしろ生き生きとしている。覇気、と表現しても大きく外してはいないはずだ。
しかし部屋の隅で、ヘッドホンをつけたまま静かに三角座りをしている海陽には、その声は聴こえず、姿だけが見えているはずだ。もしかすると重等のことを、不謹慎とか、失礼な人とか思っているのかもしれない。
しかし。
しかし、海陽は頼るしかないのだ。
重等工を。
不謹慎なこの男を。
これは決して脅しなどではない
ただの事実だ。
僕自身には、海陽を助けられない。そのための力をもっていない。
しかし、重等は、その手段をもっている──そのための方法を知っている。
海陽だって、それくらいは理解しているはずだ。
だからこそ、心中穏やかではないだろう。
聴覚を──ともすれば一生を、目の前のたった一人に預けなければならないというのだから。
今だって、もうとっくに精神が限界のはずだ。相当の無理をして、学校まできたに違いない。
耳が聴こえない中、白昼の道路を歩いてきた。それがどんなに怖かったことか、想像がつかない。きっと、何度も後ろを振り返り、安心する度に次の怯えが襲いかかってきただろう。
人間は、実は、視覚よりも、聴覚に重きを置いて、物事を判断しているという。その聴覚がなくなったということは、感覚器官の半分近くを失っているに等しい。
日常生活は、ほぼ不可能と言っていいだろう。
もちろん、日本はそのあたりが充実しているので、まったく生きていけないということはない。しかし最低限の生活を送らせないために、医者は最善を尽くす。
だから僕らも。
出来る限り、なんでもする。
少なくとも、僕はその気持ちだ。
重等は──よくわからない。
良いやつではあるのだろうが、良い人間がイコール優しい人間ではないことを、僕は身をもって体験している。
ここにきてくれているということは、『そういうこと』だとは思うのだが……。
それとも、単純に『取材』のためだろうか。
だが、目的がなんであれ、重等がいなければ、『前回』で萌由は助かっていないし、おそらく僕も死んでいる。
これは僕の持論だが、人やものは、誰かが必要だと思っていれば、それは世の中に不可欠で、誰かが正しいと信じていれば、それは真実なのだ。
重等が、なんらかの信念や自信によって、その選択をしたというのならば、それを止める資格はだれにもない。
信念。
とは言うけれど。
『あの行動』のどこに、それがあったのだろうか。
わからない。
「わかった」
と。
重等が、唐突にそんなことを言ってきた。
「え？ 重等、何がわかったんだ？」
「何って、正体だよ。海陽さんがいき逢った魑魅魍魎の」
魑魅魍魎──妖怪変化、怪異。
現代では、『オカルト』と一括りにされることも少なくない、彼ら。
今回の海陽の事象は、彼らが原因だ。
「ああ……、わるい、ちょっと考え事しててさ」
「ふうん。まあ、いいや。それより、海陽さんにも教えてあげてね」
「ああ、わかってるよ」
「寝耳馬」
重等は。
躊躇や逡巡を、おくびにも出さず、まるで、感情を削ぎ落としたかのような声で、端的に告げた。
「寝耳馬……」
僕は言う。海陽にも書いて見せた。
聴いたことがない名だった。もっとも、知っていた方がむしろおかしいが。
僕は、まだ魑魅魍魎と関わって半年程度なのだ。その間には、受験など、いろいろと忙しかった（うちの学校はかなりの進学校なのだ）。
故に、そんな余裕（あるいは時間）がなかった。本当は、少しだけでも知っておいた方がいいのだが……。
萌由は知っているのだろうか。知っていてもおかしくなさそうな感じはするが……。
「そう、寝耳馬。もうわかっている通り、耳を聴こえなくさせる魑魅魍魎だ。割とありふれて、どこにでもいるよ。そのあたりは、野生動物みたいに考えた方がわかりやすいかな。僕はあまり好きではないけど」
「……どうすれば、退治できる？」
「……姫斗くん、君は、僕の主義を知っていると思っていたんだけどな」
「……『殺さず逃す』だろ？ 悪かったよ──どうすれば、引き剥がして、逃がせる？」
「別に。寝耳馬は、そんなに強い『性質』というわけではないしね。弱いというよりは、持続力がないんだよ。『理由』がなんであろうと、普通なら、一週間もすれば、それで効果は消えるような強さなんだよ」
ただ、今回は普通じゃない。
つまり、異常──常と異なるんだ。
「…………」
「魑魅魍魎の『性質』が長く持続するのに必要な要素は三つ。一つは魑魅魍魎が、対象者に付いているということ──憑いているということ。近くにいればいるほど、『性質』による『力』の濃度は濃くなるし、続けて効力を発揮するのにも、遠くにいるよりは、はるかに容易だ」
「…………」
「もっとも、続けて近くにいる、なんてことはレアケースで、そんなことは、滅多にないと思ってくれていい」
重等は言う。
読者諸兄にとっては、わけのわからない話が続いているのだろうが、僕は動じない。知っているからだ。
魑魅魍魎の『特性』のことは、一度体験している。
しかし、魑魅魍魎の存在は知らない。
ただ、非存在ではないことを知っているだけだ。
僕は知っている。
「二つ目は、そもそもの魑魅魍魎の『性質』が強いということ。魑魅魍魎にだって──存在がなくとも──個体差はある。場合によっては、世界をどうこうしてしまえるレベルで──」
「……」
ここから先は、ともしなくとも初めて聞く話だった。
今度は動じる。
世界をどうこうって……。
僕が世界を救うフリかなにかか？
いや、やらないよ？
専門家でもない僕になにができると？
「でもねえ、知っての通り僕にも、打つ手はないから、その時がきたら頼むよ、姫斗くん」
世界をどうこうできる怪物。
この世界のどこかには確実にいる化物。
しかし、僕の周りに現れることなんてないと楽観的になっていたのも、やはり確実な事実だった。
三つ目。
「三つ目は、憑かれた本人が、自らそれを願ったパターンだね。魑魅魍魎の『性質』は、必ずしも、僕ら人間に害をなすものばかりじゃないから、たまにいる『知ってる』人間が、自分の利益のために、望んで憑かれるパターンだ。この場合は、わかりやすく言うと、本人が願ったことにより発生した熱意というか熱量が、魑魅魍魎の力になり、結果、効力が増す、みたいな感じだ」
「…………」
「でもまあ、これに至っては、万に一つどころか、というか、僕は知らない。聴いたことも見たことも、文献で読んだこともない。それくらいにないことだ。さっき言ったのは、想像ですらない、妄想とか、妄言と言ってくれて大過ない」
「…………」
露ほども知らない内容だ……。そりゃあ、重等でさえ知らないようなことを、一介の高校生である僕が知っているわけはないのだが、一つ目を知っていて、少し天狗になっていたところもあるので、微小ながらもダメージがあった。
「二つだ」
「え？」
「今言った三つの中で、海陽さんに当てはまるのは二つ、と言ったんだ」
「…………」
二つか……。
ということは、魑魅魍魎──寝耳馬は、相当に強力な力を持っているということになる。
僕は海陽に目を遣る。
いつの間にか、三角座りになっていたが、しおらしく俯いているというのは変わらない。
なにかを考えているというのでもなく、ただ一点を見つめているように見える。
海陽磨波。
ひときわ強力な魑魅魍魎に憑かれた少女。
そして寝耳馬は、今も彼女のそばにいる。
そんな『もの』と一週間。
一週間も一緒にいて、大丈夫だったのだろうか。
魑魅魍魎の姿自体は、海陽には見えないはずだから精神的にはともかく、肉体的な疲れなんかは。魑魅魍魎が生気を吸収しているという、穿った見方もできるかもしれない。
だとすれば、一週間という時間は長いのか短いのか……。
「いや、それは大丈夫だ、姫斗くん」
「え？」
「生気を吸収できる魑魅魍魎なんて、数えるほどの種類しかいないよ」
「……へぇ、そうなんだな」
考察の出鼻をくじかれた。
そりゃあ、考えてわかるようなことでもないので、究極的には重等に訊くことになっていたのだろうが、それでも、もう少し考えてさせて欲しかったところではある。
「『前』のやつもちょっと違うしね」
「…………」
前。
そのことについて、できれば僕は、コメントも言及もしたくないのだが、そうは問屋が降ろさないだろう。問屋というか、読者が許さないだろう。
しかし、語るにあたって、心の準備くらいはさせてほしい。
「それはさておき、どうするんだ？ 『前』みたいにするわけじゃないだろ？」
「『以前』のようにはしないけど、それは現地についてから話すよ」
「ふーん……、って、まるで僕が、現地という単語だけですべてを察したみたいになってるけどどこだよ。僕は知らないぞ」
「ん？ ああ、ごめん。無理だったんだね。……過大評価しすぎだったかな」
「評価に問題がありすぎだろ。超能力者じゃないぞ」
「うん、知ってるよ。姫斗くんが何のへんてこもない平凡な高校生だってことは」
「その通り、僕にへんてこな箇所などどこにもない。へんてこなのはむしろお前……、ん？」
違和感に気づき、振り返る。
どうした、海陽。
僕の背中を叩いた相手に、そう訊こうと思って、話しても通じないことを思い出した。
ノートを探すと、すぐに見つかった。
目の前にあった。
ここで言う『目の前』は、すぐ見つけられる場所にあったということではない。
いや、それには違いないのだが……。
眼前にあった。
眼球のすぐ前に。
海陽が、あるページを開いて僕に見せてきた。
何かが書いてあるようだ。
なるほど、向こうから呼んだのだ。こちらから訊くまでもなく、もうすでに用事を記しているのだろう。
なになに……。
『喧嘩はやめて』
ふむ。
これはどう解釈すべきだろう。
一つ断っておくが、ここで言う『これ』は、決して、文章のことだけではない。
「…………」
ノートの向こうに垣間見える海陽の表情が。
とても険しく、厳しいそれだった。
これは……、迂闊なことは言えないと思った。
寝耳馬の話をするときも、一人で教室にいた時も、こんな顔をしたことはなかった。
初めて見せる顔。初めて見せる表情。
それはまるで、親が子を叱りつけるようだった。
その顔が、僕と重等をじっと、鋭く、見つめていた。
どうしてそんな表情で。
そんな目で見てくる。
なにが。
なにが……。
『大丈夫、喧嘩じゃないよ。口論ですらない。ただふざけていただけに過ぎないよ。それ以上のことはない』
と、重等はペンを滑らせる。
確かにその通りなのだが、そんな言い訳じみたセリフで、引き下げてくれるような頼みではないことは、重等だってわかっているだろう。
『なにが大丈夫なんですか。ふざけていいことと悪いことがありますよ』
海陽は、なおも、険しい表情のままだ。
海陽の言葉は、文字だというのに、そこからもこころなしか、圧力のようなものを感じる。顔が熱波に当てられている感覚に近いように思う。
『君との初めての会話が、こんな形になって、とても遺憾なのだけれど、じゃあ、僕はどうすればいいのかな？ どうすれば、君はその感情をおさえてくれるんだい？』
確かにそうだ。そもそも僕には、海陽がなにについて、こんなにも声を大にして怒っているのかわからない。
相手がなにを考えてるのかわからないのが、一番怖いとは、よくいったものである。
もちろん、重等には、もしかしたらわかっているのかもしれないが、こんな質問をする辺り、たとえ訊いても、教えてはくれないだろう。
『私は……やめて欲しいんですよ、喧嘩じゃなくても、口論でも、ただのおふざけでも、とにかく、もう嫌なんです』
誰かが争っているのを。
私は見たくない。
参
もちろん、除霊（と言うと重等は嫌がるので、以下、お祓い）を町のど真ん中にするわけにもいかないとは思っていたが、まさかあんな場所でするとは思わない。
路姫小学校。
重等が提案したのは、その名の通り、小学校だった。
僕と萌由が通っていた小学校である。
何か特別なものがあるというわけではない。むしろ、なにもないと言ってなんら差し支えない。
なぜそこなのだろう。
「もちろん人に見られにくいからだよ。それに、きみが自分で言ったじゃないか、何もないって」
なにもない。
なるほど、それはそうだ。なぜなら、路姫小学校は、もうすでに終わっているのだから。
二年前に廃校になっているのだから。
原因は普通に少子化だった。異常な理由も、異端なエピソードもない、ありふれた理由。
もちろん、感じ入るところがなかったわけではない。泣くことこそなかったが、何かがなくなるような、崩れ落ちる虚無感のようなものを感じた。
そしてそれ以来、路姫小学校には足を運んでいない。
建物はほぼ当時のままで残っているのだが、なんとなく憚られたのだ。
誰もいない場所。
なにもない場所。
そんな場所に、意味なんてない。
そう思っていたのに今になって行くことになろうとは。
閉校式以来およそ三年ぶりだ。少し緊張してしまう。例えるなら、ずっと会っていなかった友達に、数年ぶりに会うような感覚だろうか。
でもまあ、大仰な覚悟を決めなければならないほどでもないので、海陽のためならと、僕はすんなり承諾した。
「そう。じゃ、さっさと行って、とっとと終わらせようか。ふむ、六時か。七時までには終わらせたいな。他の仕事も残ってるし」
「そうなのか？ 悪かったな、呼んじゃって」
「いや、これも仕事の一環だし、何より、姫斗くんの誘いを無碍にはできないよ。こちらこそ助けてもらったんだから」
「ありがとう。あんまり頼らないようにしたいんだけどな……」
「気にしなくていいよ。気持ち以上のものを受け取るつもりもないしね」
じゃあ行こうか。
重等は、そう言ってひとり外へ出た。
「…………」
「ほら、海陽。行こう」
「…………」
そう言って伸ばした僕の手を、海陽は無視する。いや、見てはいるようなのだが、なぜか意に介そうとしない。
『どうした？』
僕は訊く。
いや、訊けなかった。
海陽が文字を見なかったからだ。
「…………」
『……誰？』
そうかと思えば、今度はノートをひったくられた。
『さっきの人』
ああ……、そういえば、まだ説明してなかったか。
『重等工。恩人だ』
『恩人……？』
『ああ、恩人だ。ただし、萌由のな』
彼は──重等工は、魑魅魍魎の専門家だ。
専門家というほど大げさではないかもしれないが、現在、大学の准教授だ。
なにを研究しているのかといえば、魑魅魍魎についてだ──過去の文献には、必ずと言っていいほど出てくる、妖怪や妖などが、過去の人々の生活にどんな影響を与えたのか、そんなことを研究している──のだったら、重等は今ここにはいないだろう。もちろん、その研究もしてはいる。教鞭をとる際の授業内容は専らそれらしい。一応民俗学というカテゴリーのようだ。
しかしそれは教師としての業務。研究者として熱を入れるのは『存在証明』だ。
無論、魑魅魍魎の。
……そんな研究対象のせいで、大学内でも、やや特殊な立ち位置にいるようだ。荒唐無稽な研究が理解されないのは科学者の宿命だが、世間の重等への風当たりは予想以上に激しい。
しかし、それは必ずしも、研究対象のせいだけというわけではなく、年齢も関係しているだろう。
二十四歳。
それが、彼の年齢だ。若い。
その若さで、准教授というポジションについているというのだから恐れ入る。
わかりやすく言えば、嫉妬だ。
同じ研究室、あるいは、同じ大学の教員や研究員が、重等のことを、羨ましがっているのだ。
それがいつしか、嫉妬に変わった。
いわゆる、年下上司である。
しかし、流石に二十四歳は若すぎるにしても、大学内には、若くして、文不相応な役職についている人だっているそうなのだ。
にもかかわらず、特定の一人だけが排他的に差別されるのは、おかしいと思うかもしれない。
しかし、違う。
重等は、一人だけ抜きん出て違う。
重等には──学歴がないのだ。
大学を卒業していないらしい。
つまり、経歴や過去、そういうのを抜きにし、現在のスキルだけでいまのポジションにいるという、とんでもない奴なのだ。
途轍もなく頭がいい。
しかし、どれだけ頭がよくても、 大学も出ていないのにそのポジションに、果たしておさまることは可能なのか、と言われるとはっきり言ってまったくわからない。
だから僕は、その辺りの人たちからの感情は、羨望でも、嫉妬でもなく、ただ疑っているだけなのかもしれない、と思っている。
七光り。
そう訝しんでいるだけではないかと思っている。
まあ、原因は必ずしも他人にあるのではなく、重等本人にもあるような気がする。
妖怪変化。
魑魅魍魎。
頭がいいのに、およそ個人的探究心を埋めるためとしか思えない研究をしているということが、腹立たしいだけなのかもしれない。いや、それこそが研究の本分ではあるのだけれど。
しかし、僕は助かった。
萌由が死に瀕した時に、僕はなにもできなかった。
そこを重等が助けてくれた──僕が何かやっていたとしても、それは手助けにも満たない微々たることだ。
『萌由……朝霧さんか。そうなの、朝霧さんも……』
少し、表情に陰がさした。
……ように見えたのだが、同時に、心なし表情が和らいだようにも思えた。
いやいや、そんな訳はない。と、僕は自己否定をする。
今までのコミュニケーションを鑑みても、海陽は他人に親切にできる女の子だ。そんな彼女が他人の不幸を喜ぶはずがない。きっと、寝耳馬に耳だけでなく、感情までも侵されているのだ。
魑魅魍魎の存在性質上、本来の苦しみとは別の『副作用』が現れるのは仕方のないことだが、苦しみの上塗りを見るのは忍びない。
『ああ、萌由もだ』
海陽の問いに肯定する
まあ、萌由はそのことを知らないんだけどな。
そう言おうと思って、やめた。重等に言われているのだ。このことについては、あまり口外するなと。
そしてそれ以上に、僕が何をしたということでもないのに、自分の経験のように、自分の手柄のように語るのが、どうしても憚られたのだ。
『だから大丈夫だぞ、海陽。僕の証言だけならともかく、萌由が助けられてるんだから。十分、信頼に足るやつだよ』
見ようによっては熱弁とも見える僕の言葉に海陽はひどく的外れな質問で返す。
『重等さんに会うのは……何回目？』
『？ 二回目だけど……』
『連絡を取るのは？』
『どうしてそんなことを？』
『いいから』
何が訊きたいんだ？ 疑問を覚えつつも応える。
『連絡先は知っていたけど、実際に話すのは二度目だな』
僕は答えた。
別に嘘をついたということはない。偽りのない、正真正銘の真実だ。
そもそも、海陽に嘘をつく理由が見つからない。僕は女の子に隠していることなんて、萌由以外にはほとんどない。
海陽は信じられないとばかりに目を見開く。
『どうして、たったそれだけの相手を、そこまで信頼できるの？』
『どうしてって……』
理由なんて、一つあれば事足りる。一人の命がそこにあれば十分だ。
『あいつは、萌由を助けてくれた……。それじゃ足りないか？』
海陽は嘆息を漏らす。
『信頼という言葉が似つかわないのなら、あなた。重等さんに馴れ馴れしいのよ』
「…………」
『さっきだってそう。普通そこまでの関係の、しかも年上の相手に、あいつなんて……』
そういうのは失礼、という意味では、当然ないのだろう。
それならば、こんな回りくどい言い方をするとも思えない。海陽だって、外で重等が待っていることは重々承知している。
無駄話をするようなタイミングではないことを、海陽だってわかっていない訳ではないだろう。
『……海陽は僕のこと、全然知らないだろ』
『でも、私が助けを求めた薬師寺は、年長者を呼び捨てにできるほど大きい人じゃないよ』
「…………」
けなされている。
いや、今の論点はそこではない。彼女が少し言葉選びを間違えただけだ。セリフの本質は僕を見抜いている。
馴れ馴れしい。
なるほど、言われてみれば、その通りかもしれない。
そもそも僕は、見知らぬ他人と話すのが、あまり得意ではない。
たとえ見知った相手だとしても、二回しか会っていないような人に、タメ口な上に、一人称を『お前』にするなんて……、僕にしてはありえない。
なのに。
「……まあ僕にだって、気まぐれや相性の一つや二つくらい、あるんだろうな」
「……？」
僕の独り言は、当然海陽の耳には届かない。
『なんでもない。さあ、重等が待ってるぞ。外へ行こう、海陽』
『……ええ、そうね。重等さんを待たせても悪いし』
まだ納得していない様子だったが、流石に我が身の可愛さが勝ってくれたらしい。
『うん、行こう。早く』
海陽を催促し、僕らは外へ出る。
「なんでだろうな。この話は、あまりしたくない」
肆
「随分と遅かったじゃないか。なにしてたの？ 僕がいないのをいいことに変なことなんてしてないでしょうね。僕が大人として注意すべきこととか、僕が職業柄、見過ごせないこととか」
割と長い間待たせてしまったので、仕事のこともあるし、怒っているのではないかと思っていたが、重等は、どちらとも取れない反応を見せた。
「するか、そんなこと。相手は海陽だぞ」
僕はそんな重等のセリフに、ほぼ脊髄反射的にそんな風に返したけれど、当の重等は、
「そう」
と、素っ気なく言い、さらに言葉をつなげる。
「じゃあ、全員揃ったところで、行こうか」
さっきまでの毅然とした態度はどこに行ったのか、重等は物腰柔らかにそう告げて歩きだした。
もちろん、その声が海陽に届くはずもなく、本人はキョトンとして、僕へ助け舟を出した。
もう何度目になるかわからない、筆を介したやりとりを経て、海陽に重等の言葉を伝える。
『小学校……』
重等が歩き始めたので、海陽の右手を取り、それに続く。ヘッドホンはしたままだ。
早く終わらせて、残っているという仕事に取り掛かりたいのだろう。海陽からの質問には歩きながら答えるかたちになるので、さらに字が乱れそうだ。お互いに相手のノートを持ち、字を綴っていく。ここで初めて、海陽が左利きということに気づいた。
『ああ、歩いて十分くらいだ。……大丈夫か？』
『何が？』
『いや、そんなに歩けるのかなって』
『あなた、私を馬鹿にしてるの？ それとも、病人か何かとでも？』
不満そうな顔を露わにする。若干の文字の乱れが見て取れた。
『病気みたいなものだろ。むしろ自分の意志で闘えるだけ、病気の方がましだ』
『闘うくらい』
海陽がそこまで書いたところで、ノートを取り下げる。
なにするの。そんな目で僕を睨んでくる。
しかし、その奥には確かな怯えの感情が見えた。
『怖いなら甘えてくれ。きっと今日の僕にできるのはそれくらいだ』
『初めて話して数日の女子になにを求めているの？』
『ラブレターをくれたろ』
『救難信号を変に解釈しないでよ』
『そんなに元気なら、手を離しても大丈夫か？』
途端、握っている彼女の手が湿り気を帯び、握る力も強くなる。向けられた顔は蒼白で、ひたすらに恐怖を放っている。
『やめて』
その言葉が出てくることは想像に難くなかった。
『本当に、歩くのは大丈夫だから。今日の登校に比べれば、隣に誰かがいるだけでとても嬉しいの』
『いや、こっちこそごめん。やりすぎた』
さっき海陽は、一人でこのアパートから学校まで気を張って歩いてきたせいで、あんなにも顔を青白くさせていた。
それはそうだ。海陽は、実際に一度車に轢かれかけている。そのときは、無事だったかもしれないが、二回目はどうなるか、いつ来るかもわからない。常に死に瀕しているようなものだ。僕はそんな女性に、文字通り手を差し伸べただけである。
しかし、一度始まってしまった震えはなかなか止まらない。
魑魅魍魎に関する胸の痛みは、日常で感じるそれとは一線を画すのだ。僕の場合は自分よりも大事な幼馴染のことだった。
反して、海陽のそれは我が身に降りかかる災厄に対する鈍痛だ。未経験故に慣れることなどなく、相手が相手だから取り除く事も容易ではない。その点では、海陽は極めて幸運なのだ。
助けを請う対象が身近にいたことは、おそらく海陽の人生に起きたどんな幸運よりも勝る。まあ、それは寝耳馬に出会った不運を帳消しにする形で現れた僥倖に過ぎないのだが。
他人の温もりを知覚したことで気が楽になったらしく、さっきよりは幾分か顔が落ち着いているように見える。
ただ、僕なんかに手を握られることをどのように捉えているのかは謎だ。手を握られることそれ自体ではなく、『僕に』手を握られることを、どう思っているのがが。嫌がっているという挙動こそ見せていないが、内心ではどのように考えているのか、僕には想像の余地もない。
しかし、たとえどう思われていようと、海陽の手を離すつもりなど毛頭ないけれど。
海陽が死んでもいい理由なんて、僕には一つも思い当たらない。海陽は、そもそもなにも悪いことはしていないのだ。
ただ、魑魅魍魎に取り憑かれただけのかわいそうで可愛い、ただの女の子なのだ。
そんな海陽を見殺しにしていい理由なんて、この世にあってはならない。
まあ、こんな御託を抜きにして語るとするならばなのだけれど。
海陽が死んだら、萌由が悲しむ。
極論僕にあるのは、それだけである。
海陽が、だれかが争うのを見たくないと言っているように、僕は、萌由が悲しむ姿を見たくない。
そんな姿を見るくらいなら、死んだ方がまだいくらかマシである。
もしも僕が死んだら、萌由は悲しんでくれるだろうか。
仮にも十年来の幼馴染だ。
萌由がなんとも思わなかったならば、自殺願望が芽生えるレベルまで、僕はきている。
幼馴染。
十年、か。
そう考えると、よくもまあ、こんなにも長い年月続いているものである。
そういえば、十年前といえば、僕と萌由が、小学校に入学したのが、ちょうど十年前だ。あの時は、まさか十年後に廃校になっていることも、高校の同級生と、卒業後に再び学校を訪れることも、予想だにしていなかっただろうなあ。
ましてや、理由がそんじょそこらのそれではなく、超常的なものにそれものだなんて、どんなに聡明な萌由や海陽でも、とても想像できないだろう。
しかし、どんなに難しくて複雑怪奇なことであれ、あるいは、と思わせてしまうのが、今、手を繋いで歩く僕と海陽の数メートル前を行く天才だ。
「…………」
大学に入学すらしていないにもかかわらず、あの若さで准教授というポジションを任されている鬼才。
そして、そんな非凡で異端な彼が、無償で僕たちを助けてくれているのだ。
僕たち。
萌由や海陽、あるいはもっとずっと多くの『変わった』人たちを。
無償──本人は、研究材料が手に入ってラッキーとむしろ喜んでいるが──で僕の知る限り二度、助けられている人がたしかにいるのだ。
だから、この重等のことを、かなり、どころかすごくいい人だと思っている人が、とても多そうなのであえて言っておくならば。
僕は、決してそうは思っていない。
いや、そうであることには、疑いの余地はないのだが、しかし僕の心のどこかに、重等を信頼しきれていない部分があることにもまた、疑う余地がない。
僕は──僕だけは知っているからだ。
『あの時』の重等工を。
今の重等は、まるでこの行為が、私事であるかのように動いているが、『あの時』の重等は、私事どころか私怨で動いているように僕には見えた。
もちろん、これからまさに助けてもらうところの海陽に、こんなことを言えるはずがないのだが、しかし、海陽がただでさえ重等のことを好ましく思っていない手前、もしも『それ』を目の当たりにしたときが心配だ。
『前』の様子を見る限り、今回は逆に大丈夫だと思うのだが……。
しかし、非凡たちの考えていることなんて平々凡々な僕ごときには、予想すべくもないので、この考えも無為に終わる公算の方がきっと大きいのだろう。
だから結局のところ僕は、よくわからない者たちと一緒にいて、よくわからない者たちに頼って、頼られているということなのだ。
こんな生き方……危うくて危なくて──ひどく脆い。
脆弱で、軟弱で、貧弱だ。
いっそ死んでしまおうか。
そんなことを考え、すぐに踏みとどまった。
いや、踏みとどまったというのは事実とは違うか。なぜなら、そもそも足を踏み出していないからだ。
なにかに踏み入っていないからだ。
つまり、僕は、死にたいと思っても、死ぬことを考えていないのだ。
想定していない。
例えば、テストで悪い点数をとった時に『死にたい』と、軽くはなくても軽々しい気持ちで呟くのと、結局は同じことなのだ。
この場合は、死にたいというのが、半ば口癖のようになってしまって、少し辛いことがある度に言ってしまうということなのだろう。僕もそう思うことはあるが、当然実行には移さない。
これは我が身可愛さではなく、僕が死んだら萌由が悲しむから死ぬわけにはいかないのだ。ある種自意識過剰で、萌由のことを何よりも優先して考えてしまうというのは、癖というよりも悪癖である。
とは言っても、最近では癖どころか習慣にすらなってしまっているきらいがあるのだ。それに、おそらくやめようと思ってもやめることはかなわないだろう。
そんな簡単に諦められないくらいには、僕は、萌由の幼馴染なのだ。
このあたりは、まだ明るい夕方でも、車通りも人通りも多い方ではなく、油断すると人の気配を感じられないくらい、閑散としている。
ましてやもう夜だ。月明かりもない。あるのは街灯の明かりだけ。車通りなんて無視して良いくらい交通量が少ない。
だから、立ち位置なんて全く気にせずに歩いているのだが、さっきから左隣を歩いている海陽に、突然肩を叩かれた。さっきまでは俯いていたが、今はじっと僕を見ている。
『小学校って、薬師寺が通ってたの？』
『ああ。あれ、言ったっけ？』
『足取りを見ればわかる。迷いが無さすぎるから』
「ああ……」
六年間、ほぼ毎日通学した道だ。閉校式以降歩いていなくても、無意識に歩ける程度には慣れ親しんでいる。
僕は、僕と萌由の母校であること、廃校になったこと、あとは学校名を伝えた。
『路姫小学校』
『そう。変な名前だろ。僕はこの姫斗って名前のせいでずっといじられたけどな。まあ、小学校とは言っても、もう廃校になっちゃってるから、実際は元小学校の、ただの大きい建物なんだけどな。ほら、さっきから人が一人もいないだろ？ 人に見られにくいし、面積もそれなりにあるからちょうどいいんだって、重等が。まさか憂いていた過疎化が、こんなところで役立つなんて思ってもみなかったよ』
『自虐ネタ……というよりは、ブラックジョークかしらね。あんまり好きじゃないけど』
『そうなのか？』
『うん。だって、ブラックジョークって、自分の劣っているところとか、嫌なところとか、あるいは、自分の置かれている状況を皮肉にしているってことでしょ。矛盾しているかもしれないけど、私は、そういう自分の中で嫌いな部分のことを悪く言って欲しくないの。だって、そんなの自分を卑下しているのと、なにも変わらないもん。自分大好きなナルシストもどうかと思うけど、それでも、自分が嫌いだって言う人よりはマシ』
「…………」
少しびっくりした、というのが本音だ。
海陽が、こんなに饒舌に自分のことを語るなんて初めてじゃないのか？ いや、僕が出会う以前のことは知らないが、少なくとも、僕が出会ってからの間に限れば、今の海陽は、これまでで一番スラスラと自分のことを語っていた。
やはり、海陽は、やればできるやつなのだ。ただやらないというだけで、できないわけではない。できないことだって、おそらく、能力的には可能だ。精神的な面での弱点さえ克服できれば、友達くらいすぐにできるだろう。……まあ、僕は萌由以外に友達がいないんだけど。
『そうか、悪かったな。嫌なこと言っちゃって』
驚いたように、海陽は首を振る。
『私の方こそ、なんか否定したみたいになってごめんなさい。人の価値観は、人それぞれなのに、あんなに饒舌に語っちゃって。なんでだろ』
『……たぶん、長く語るのが、自分の意見を言うのが、楽しかったんじゃないか？ 耳が聞こえないと、こうでもしないと会話は難しいだろうし、心のどこかでコミュニケーションに飢えてたんだよ』
経験はないが、他人との対話が断たれるというのは、思っている以上に辛いことだと思う。
そう思うと、天涯孤独は途轍もなく辛いことではないだろうか。
家族もなく、友人もなく、ただ生きているだけ。何か確固たる信念や、生きがいのようなものがあれば、あるいは違うのかもしれないけれど、そういったものがあってもなくても、人は、根幹の部分で弱っていくと思う。
弱って──脆くなっていくと思う。
海陽も、今は教室の席に座っていた頃より明るいけれど、家で一人でいた時はどんなに沈んでたのか、検討もつかない。
『小学校は、楽しかった？』
と、海陽が藪から棒に尋ねた。その問いの真意は測れないが、コミュニケーションは大事という話をしたばかりなので、少し考える。
正直なことを言ってしまえば、小学校なんてもう、四年も前のことなので、本当に印象深いようなことしか覚えていない。まして、低学年ともなれば、ほとんどが忘却の彼方である。
しかし僕には、あいつがいるというだけで、一定の価値が発生する環境が多数存在する。小学校だって、無論その一つだった。
『まあ、楽しかったよ。でも、なんでそんなことを？』
『別に。ただ、学校に行くのは久しぶりだろうし、何かないのかなあと思って。こう、何か感慨深いような気持ちとか』
『ああ』
急にかしこまって訊くから何かと思えばそういうことか。
確かに、そういう感情がないわけではない。ただ先述の通り、当時のことはほとんど覚えていないし、それに閉校式にも行ったので、断捨離じゃあないけれど、そういうところの気持ちの整理はついているつもりだった。
しかし実際にこうして数年ぶりに母校に行くということを思うと、緊張感や逸る気持ちが、自分の中にあるということを認識せざるを得ない。
まあ、することがすることなので、ただの舞台で、あくまでも表舞台ではないので、あまり浮かれているわけにもいかない
閉校式のような公的行事ならいざし知らず、もちろん許可なんてものはとっていないし、むしろ普通に犯罪である。
そういえば、どうやって侵入もとい、入校するのだろう。当然、正規の方法では入れない。
そりゃあ、学校の壁の高さなんてたかが知れているので、その気になればどこからでも入れるのだけれど……。
そうこう煩悶しているうちに、校門前に到着。
そして、僕らは一斉に息を呑んだ。
ここを訪れたことのない海陽ですら、そこにあった光景の異様さには、目を見張っていた。
学校に入るには、ここを通らないわけにはいかないので、週五日、六年間見続け、閉校になってから長い間触られずに錆びついていたであろう路姫小学校の正門。その鉄扉が、
無残に破壊されていたのだ。
◆
『それ』を、校門だと同定できたのは、おそらく、通っていた六年の間に何度となく見て、無意識のうちに記憶の中に染みついていただろう。
そうでもなければ、『これ』が元は頑強な鉄の扉であることなど露ほども思わなかっただろう──それほどまでに。
それほど無残に、門は微塵にされていた。
巨大な鉄の扉が、豆腐に等しく斬り刻まれて、あたりにはその残骸が散らばっている。足の踏み場がないほどに。
いやあるいは、『それ』を判断したのは、記憶力ではなく推理力だったかも知れない。
足の踏み場がないほどに散らばっているということはすなわち、それくらいの大きさだということだ──碁石くらい小さいものもある。
だから『これ』を特定したのは単に、ない校門とあるはずのない鉄くずを見て消去法的に判断しただけではないかと、そう思うのだ。
「…………」
重等も瞠目し、口に手を当てている。
ここに選んだ理由の説明の口ぶりからしても、おそらく一回はここを訪れていて、好都合な場所として重宝するつもりだったろうから、この扉（とは最早呼べないもの）の異常は見過ごせない筈だ。
なにしろ切断である。
単純に破壊するだけならば、大きな重機を使えば、今の技術力ならば事足りるだろうが、その場合はおそらく『潰す』ようなかたちになる。
しかし、『切る』となるとわけが違う。
前にテレビで見たけれど、刃物で鉄を切るというのは、可能ではあるが、その断面は達人でもわずかにギザギザとしている。
それに対してここに落ちている鉄くずの断面は、見たところツルツルのすべすべだ。そういう加工をされた風にすら見える。
あの番組を信用するなら、刃物で切ったところでこの断面にはなり得ないはずだ。
となると……重等の専門分野だな。
魑魅魍魎や妖怪変化の類とは違うけれど、こういう見てわかる超常現象なら、一定の見解を示してくれるはずだ。
それにしても、いまからまさにそれをしようといくタイミングでのこの事態。
必然、なのだろうか。
「重等、どう思う？」
一定の信頼を元に訊いた問いだったが、しかし重等は、
「うーん、わかんない」
「…………」
「いや、そんなに拍子抜けした顔しないでよ。僕だって人の子なんだから、そりゃわからないことくらいあるって。……わかるのは、『これ』が僕の専門分野で、少なくとも調べる価値はあるってことくらいだよ」
「……そうか」
重等はこんな風に言ったが、僕からしてみれば、拍子抜けくらいのリアクションで済ませたことを感謝してほしいくらいだった。
僕の中では重等が、わけがわからないくらいに全知全能ポジションにいるというのに──実際、僕がした質問に、重等はほぼ全てに即答している。
僕の信頼を他所に、重等ははやくも鉄片をよりすぐっていた。まったく研究熱心なことで。
目がキラキラして、完全に研究者のそれである。
しかしそのおかげで、僕の目が節穴でないことは少なくとも証明された。
一人でぶつぶつ言っている重等は置いておいて──果たして誰が『これ』をしたのだろう。
こんな廃校になった小学校の校門を壊すことに、なんのメリットがあるのだろう。ただの、破壊衝動に駆られた輩か、そうでなければ、なんらかの公的業者だろうか。
いや、どちらだったとしても、こんな風に鉄を切り刻む技術を有しているわけがないし、たとえ僕の知らない技術を用いて可能だったとしても、後者に至っては、捨てるものにわざわざそんな特殊な加工を用いる理由がない。
こんなことをする動機がない。
では、『いつ』これが為されたのだろうか。
風雨にさらされた校門はひどく錆び付いていたけれど、見る限り、重等も言っていたことだが、切断面に限って言えばツルツルなので、実際そんなに時間は経っていないということだ。
鉄でこの断面を維持できるのは……せいぜい一週間くらいだろうか。
大学の専門機関で調べれば日にちくらいはわかるかもしれないが……重等の大学の立場を鑑みると、それは絶望的だろう。
なにを使ったかについては、それがわからないからこんなに悩んでいるのだ。……思い当たる節はないでもないが。
こうして整理して考えてみても、わかっていることがほとんどない。
『誰か』が、廃校になった小学校で、校門を、『なにか』を使って、『どうにか』して、『なぜか』破壊した。
念のため、重等の気が済むまでの間、海陽を引き連れたままとはいえ、それとなく手がかりが落ちていないかと探してみたのだが、そんなものが都合よく見つかるわけもなかった。
ふと、左手の感覚が変わった。具体的には、海陽の握る力が弱くなった。
俯く彼女の肩を叩く。
「…………」
気だるそうに、海陽は上目遣いで僕を睨んだ。しかしその目に力はなく、口はポカリと開いて、中には黒だけがあった。
「重等。欲求を満たすのはいいけど、そろそろ……」
疲労の溜まったこの少女の身を案じ、重等を一瞥すると、彼はさっきの位置に直立していた。
彼は僕の方を見ると、口だけで生きているような声で言った。
「困ったことになった」
◆
重等は飄々とした性格をしているが、冗談やジョークを言うやつではない。会うのは二回目なのに、何故だかそんな些事までわかってしまう。
その声は曇り、深妙な心待ちで言ったことは明らかだったが、僕は特に苦もなく受け入れることができた。
その理由はわからない。あるいは、なんとなく予感のようなものがあったのかもしれない。
「なんだ、重等？」
うん、と言って重等は地面の鉄片を拾い上げる。
「これはね、姫斗くん。前回使ったあの二本の刀で斬られたものだ」
「…………」
「……驚かないんだね」
「驚いてるよ。ただ、なんかそんな気はしてたんだ。この惨状を成せるのは、あの二銘だけなんじゃないかと。目星というか、もし他人に訊かれたらそう答えるかな、くらいだったけどな」
正直、あまり当たって欲しくない推論ではあった。
「……盗まれたのか？」
「どうやらそうらしい。確認はまだだけど、ほぼ間違い無いだろうね」
「一体誰が、どうやって？」
「わからないけど、管理を怠っていたわけじゃないよ。南京錠は二重に掛けていたし、魔術的な仕掛けもしていた。あれを突破するとなると、相当の使い手だろうね──っと。ナイスタイミングなのかバッドタイミングなのか、やっぱり見透かされてるなあ」
重等は携帯の画面を見て失笑する。
「『先生』って人か？」
「うん。ちょっと待ってて。話をつけてくる。はい、もしもし」
ガラケーを耳に当てた重等は僕らから遠ざかる。話の内容に興味はなくもないが、顛末だけ聞けばそれで十分だ。
「……っと。海陽？」
肩を指でつつかれ、振り返ると海陽がノートを掲げていた。字は先ほどと打って変わって頼りない、ミミズのような字だ。
『何かわかったの？』
「…………」
詳しく説明するべきだろうか。今の海陽には全く関係のない話だ。そうでなくても疲れている彼女に、これ以上心配の種を与えるのは憚られる。
だが、文面から読み取るに、海陽も既になにかを察している。それなら、下手に隠す方が余計な心労を与えてしまうかもしれない。
僕はシャーペンを走らせた。
『前に萌由が憑かれたって話はしただろ？ その時に使った道具を使って、こんなことをされたんじゃないかって』
『それは、刃物なの？』
『ああ、刀──二本の妖刀だ』
妖刀──銘は白兎と八咫烏。
詳しいことは聞いていないが、名のある刀鍛冶が打ったのだという。萌由に憑いていた魑魅魍魎を倒した刀だ。実際に使用した僕から言えば、あんなに尖った武器もないくらいに特徴的だった。
重等はもちろん僕の恩人だが、しかしこの二本なしには、萌由の現在は無い。無機物ではあるが、僕にとっては重等と同等の感謝を向けなければいけない相手ではある。
『薬師寺が、使ったの？』
『うん。これでも、中学の頃は剣道少年でさ。県内で一、二を争ってたんだぞ』
『二本も使えるの？』
『ああ、あまり知られてないけど、剣道には二刀流があるんだ。だから使えた。……それに、「魑魅魍魎を殺さない」が重等の信条だから、僕がやるしかなかったんだ』
『……殺したの？』
『特例だったんだ』
『そっか……それで、大丈夫なの？』
『大丈夫だ。海陽の件を解決するのに、あの刀は使わない』
『そうじゃなくて、薬師寺が』
「……？」
海陽は筆を止めない。疲れているはずなのに、どうしてこんな話をするのだろう。
『思い出って言うのは少しおかしいかもしれないけど、そんな大事なものが手の届かないところに行ってしまって、寂しくない？』
『……まあ、無くはないかな。愛着も少しはあったし。でも、今は寝耳馬のことが先決だ。気にするのは、今大事なことだけでいいだろう？』
海陽は僕の言葉を少し見つめて、
『そう、ありがとう。じゃあ、もう気を抜くから、あとはよろしく』
そこまで書いて、海陽は僕にもたれかかってきた。手は繋いだまま、体は密着している。はたから見れば、恋人同士が腕を組んでいるように映るだろう。
しかし、これはまずい。疲労が蓄積して、もう自力で立っているのも辛いらしい。今のやりとりも、相当の無理を押していたようだ。どこかで休ませなければ。小学校なら、座れる場所くらいあるだろう。重等には待っていろと言われたが、背に腹は変えられない。
「海陽」
すっかり握る力が弱くなってしまった彼女の右手を引き、僕らはかつて校門があった場所をまたぎ、敷地に入った。
校門に入った位置は、校庭の長い辺のちょうど真ん中で、五十メートルほど向こうには校舎が望める。
一年間誰も入っていないにしては、校庭は綺麗だった。高さ五センチほどの草が一面に生えているが、思ったより植物が繁茂していない。元々この固い地面に生える草なんて限られている。一年くらいなら、この程度なのだろう。
右方を確認する。記憶通りなら、ブランコがあったはずだ。あまり重等から離れるのもまずいし、ここが最適解だろう。
ブランコに座ると海陽は、はあ、と短く息を吐く。相当気を張っていたらしい。
海陽は両横の鎖を持ちながら、目を閉じ、気の休まりを実感している。うつむいてはいるが、とても穏やかな笑顔を見せた。しかしまだ顔色はすぐれない。
『大丈夫か？』
文字を書くのはまだ気が進まないのか、海陽は黙って首を縦に振った。
ひとまずは安心だが、根元の問題は解決していない。重等の様子を見ようと踵と返したところで、彼が校門から入ってくるのが見えた。あいつも僕らを見つけたようで、こちらに歩いてくる。
「どうだった？」
「残念ながら当たってた。二本とも鞘ごと盗られてたそうだ。今は有事だから見逃してもらったけど、あれは帰ったらこっぴどく叱られるな」
重等は私物が盗まれたとは思えないほど飄々と言う。
「なんか軽いけど、大事な物なんじゃないのか？」
「大事じゃ無くはないけど、元々拾ったようなものだし、僕には使えないしね。もちろん必要以上に悪用されるようなら取り戻すよ。でも、あれを使いこなせる悪人がいるとは思えないなあ」
「どういうことだ？」
「あれを扱う難しさは、実際に使った姫斗くんならわかるでしょ？」
「ああ、そういう……」
「そう。よほどの信念がないと、心が折れる。覚悟無しにはあの二刀は振れない。だから、ここに来たのも、何かしら目的があるはずだ。人の気配は無いけど、気をつけよう」
「わかった」
目的。
目的とは一体なんだろう。まさか、校門をみじん切りにすることが最終目標であるはずがない。あれはあくまでも過程であって、結果ではあるが、結末ではない。
僕の知る限りでは、この学校には特別なことなんて何一つない。歴史の観点から見ても、小学生に教えられる内容までなら、特殊な事情は存在していないはずだ。
と、重等が海陽を一瞥し、
「具合は？」
と尋ねてきた。
あれこれ考えても仕方がない。ここは僕の領分ではないのだから。
「良くはない。だから、早く済ませてしまおう。終わってさえしまえば、心労は取り除けるはずだ」
「うん、僕も仕事が増えたからね。早く終わるに越したことはない」
さっきと同じように、重等は僕らを背に歩き出した。海陽には悪いが、寝耳馬が離れることが最も彼女のためになる。
「海陽」
聞こえてはいないが、声をかける。僕の視線を感じたようで、海陽はこちらを見、差し出した手を握った。
握る手は力が弱い。足取りもおぼつかない。立ち上がっても、すぐに僕へもたれかかってくる。
「大丈夫だ。もうすぐ終わるから」
そう言い、歩き出す。
聞こえていなくてもいい。
今日僕にできるのは、おそらくこれだけだ。ならば、精一杯自分の仕事を成そう。
雲が晴れ、月明かりが出てきた。
「……？」
明るくなり、周囲が見渡せるようになって、重等が立ち止まっていることに気づいた。
校庭の真ん中で、なにかうつむいている。
また、何かがあったのだろうか。侵入者の痕跡か、刀が放り捨ててあるのかもしれない。
海陽を気遣いながら、重等に近づく──穴。
穴だった。
重等の眼前、学校という場にはあまりにも不釣り合いな口がぽっかりと空いている。
直径、深さ共に二メートルといったところだろうか。穴の上部は月明かりで照らされているが、底までは見えない。
「…………」
異常がまだあった。もう大仰に驚くこともしない。
しかし予想はできていたし、僕もさっきの今なので、不可解に対する驚きが若干麻痺しているところでもあるのだ。
あるいは、うんざりしているのかもしれない。
母校が滅茶苦茶にされているという事実に、嫌気がさしているのかもしれない。
「重等、どう思う？」
数秒とはいえ、僕よりも長く穴を見ている大学の准教授だ。何か異変に気付いているかもしれない。
「掘り起こされているね。校庭の地面なんて固いだろうに。なにか探していたといった風だね」
「…………」
「ん？ どうしたの、姫斗くん。なんで見ればわかるようなことを言っているんだ、みたいな顔して」
「いや、的確すぎるだろ」
僕はそこまで顔にでる方じゃない……はずだ。
「どういう目的なのかとか、わかるか？」
「そうだね。埋まっていた『なにか』を掘り出したと考えるのが、妥当かな」
「…………」
「どうしたの、姫斗くん。そんなことは僕にだってわかる、みたいな顔して」
「いや、もういいから」
うまくはぐらかされている気がする。
今日だけで重等が知らないことが、二つも出てきた。前回は、例外的な魑魅魍魎でありながら、わからないとは一言も言わなかった男の口からである。
校庭ど真ん中に、まるで発掘でもされたかのように、穴が掘られている。
いや、重等が言うように、『それ』は実際に発掘されたのだろう。
そして持ち去られた。
なにを持ち去ったのかも、そして目的も定かではないが、校庭をおよそ二メートル掘り起こすのにかかる労力を考えるとゾッとする。
「それより姫斗くん、気づいてる？」
神妙な面持ちで重等が言う。
「周りを見てごらん」
そう言われて、あたりを見渡す。
「…………」
「どう、わかった？」
「どうって言われても……特に何も」
周りの校庭を見回しても、校舎を眺めても、おかしいところや、特筆すべき点はなにもない。
「そう。そうなんだ。なにもないんだよ。厳密には、足元に土はある。ここを掘り返した跡だろう。まあ、それにしてはかなり広範囲にわかっているから、かなり不自然だけどね」
穴に気を取られすぎて気づかなかったが、確かに周りには土が散乱している。見渡すと、穴の周りの半径十メートルには所狭しと散らばっている。
「でも、今は方法はどうでもいい』
重等は言う。
「問題は、『これ』をした張本人は、どうしてここだけを掘って去っていったのか、ということだよ」
「え……」
「つまり、なにかを探していたのだと仮定するならば、『犯人』は、ただの一度のミスもニアミスもなく、運良くここを引き当てたということになる」
「……！」
「そして、もちろんそんな訳がない。はじめからここを掘ったんだ。知っていたのか、わかっていたのかは流石にわからないけど、少なくとも『犯人』には、それができる。そして実際に成し遂げている」
「…………」
言われて見てみれば、そうだ。
校庭の土が掘られているのはここだけだ。周りには少量の草が生えているだけで、掘り返した形跡は全くない。
校舎も、中までは見えないが、この分だとおそらく内部にも痕跡は一つもないだろう。
これが何をあらわすかは、すでに重等が述べている。
『犯人』は、はじめから知って、あるいはわかっていて、ここを、ここだけを掘り返したのだ。
ここにあったかもしれないなにかを探して。
見つからなくて帰った可能性だってもちろんあるが──校庭を二メートルも掘り返すような奴が、ただの一箇所調べたくらいで終えるはずがない。
もしくは、ここにないなら校庭にはないと判断して、校舎の内部へ入ったのだろうか。
重等の口ぶりからだけでは、果たしてこの学校のどこで海陽の件を済ますのかはわからないが、この敷地内でする以上、もしも『犯人』がここにいるならば、なんらかの形で解決は見ておいた方がいい。
相手の目的がわからないのなら、同時になにをされるのかもわかったものではないので、少なくともこの場の安全だけは確認しておきたい。
「重等、どうする？ 一応、校舎内も調べるか？」
僕が、もうその覚悟まで決めきって訊いた問いだったが、重等からの返事は軽いものだった。
「いや、するのは校舎の中だから大丈夫。それに、多分もう『犯人』はいない」
「……？」
この現状を見ただけだというのにどうしてそんなことが断言できるんだ？
もちろん、そうであるに越したことはないのだが、しかし、重等がそうだと判断を下したポイントがどこなのかがまるでわからない。
早く自分仕事を再開したいからといって虚言を言っているわけでもないだろうし。
「もちろん、残業を早く終わらせて休みたいというのは本音だけど、そんなつまらない理由で、こんな大事に至りかねない嘘なんてつかないよ──ほら、穴の底。見える？」
重等に言われるがまま穴を覗き込む。
「何か……あるな」
本当に目を凝らさないと見えないが、たしかになにかがあった。
……木箱？
「そう、木箱──見る限り空だけどね」
底に、一辺十センチほどの立方体があった。蝶つがいで取り付けられた蓋が、大きく口を開けている。
たしかに、よくよく見てみれば開いていて、中身もないように見える。
しかし、どうして校庭の地下にあんな木箱が？
なんらかの伝説のようなかたちで伝承やらが残っていたとすれば、通っていた六年間の間に聞いていると思うのだが、思い当たる記憶が全くない。
「重等、あれはなんだ？ 僕は全く知らないぞ。萌由なら知ってるかもしれないけど」
萌由の知識容量は、十六年間一緒にいる僕でも、定かにはわからないレベルだ。
実際、重等と同じく、萌由にした質問が不正解で、あるいは不確定で帰ってきた試しはただの一度もない。
「本当は言わないつもりだったんだけど、こうなったら言わないとダメだよね」
「…………」
どうやら、僕が知らずに、重等だけが知っている事情というものがあるらしい。
そんなことを言ってしまえば、ほとんどすべての知識や知見は、重等が一方的に、あるいは僕と同等以上に知っていることなのだろうけれど、この学校に関して僕が露ほども知らないことを、仮にも部外者である重等の方が知っているというのは、六年間通っていた身としては、ショックだった。
「『あれ』にはね、周りの一定の範囲の霊力を萎縮させる効果がある玉が入っていたんだよ」
「……どういうことだ？」
「厳密には、周囲の霊力を吸い取って、結果的に力が無くなったように感じるだけなんだけどね」
「…………」
話が一気に飛躍した。
いや、飛躍というのなら、耳が聴こえないとか、魑魅魍魎とか、すでに十二分に飛び抜けているのだが、こんなことを思ったということは、僕の感覚が、まだ完全に『あちら側』に染まりきっていないということだろうか。
それが今回の件で吉と出るか凶と出るかは、現時点ではまだ断言できない。
「そして、僕はそれを知っていて、今回は、試験と効用を試すために利用した──しようとした。どの程度の効き目があるのか、有効範囲はどれほどなのか、距離によって効果に変化はあるのか。それなりに期待はしていたけれど、まるっきり頼り切るつもりもなかったから、今回は心配いらないけどね」
二つの条件を満たして強化、あるいは凶化されている寝耳馬に対抗する術として、保険くらいの価値をもって利用しようとしていた。
べつに使わなくても平気と言うのでひとまずは安心だが、しかし海陽の減るはずだった負担が元に戻ったというのはあまり嬉しくはない。
「じゃあ、もう一度盗られても困るし、一応あの木箱だけ回収してくるから、海陽さんが心配だし、先に校舎に向かってて。多分、君たちが建物に入るまでには追いつけると思う」
「え、大丈夫なのか？ 結構深いし傾斜も急だから、降りるのは平気でも、登るのがしんどいんじゃないか？」
校庭の土なんだから、足も引っ掛けづらいだろうし、スーツだし革靴だし。そんなものを持っているし。
「それぐらいの労力を惜しむほど、僕は自分の研究をどうでもいいと思っているわけではないんだよ。それに」
あれがあれば、革命だって、あるいは起こせるかもしれない。
そうとだけ言って、重等は、穴の淵に足を掛け、危なっかしく降りていった。
まったく、大学で研究しているやつというのは、おしなべてあんな感じなのだろうか。
愛すべきバカ、とでも言えば喜びそうだな。
「さて、海──」
ドス、と。
今まで、ずっと黙って微動だにせずに僕にもたれていた海陽が突然倒れるようにへたり込んだのは、それからおよそ一秒後のことだった。ヘッドホンは頭から外れ、地面に転がっている。彼女の手をただ握っていただけの僕には、その体を立たせておくことはできない。
「！ 海陽！？」
そうやって叫んだ声が、今だけ届いたなんていう奇跡など起きるはずもなく、こだまして暗闇に消えるだけだ。だが、海陽の体はわずかに動いた。
よかった、意識はある。
「姫斗くん！ どうした⁉︎」
穴の底から焦った重等の声が聞こえる。
「わからない！ 海陽がいきなり倒れた……っていうか、しゃがんだ」
「それだけ騒いでいるってことは、単純に海陽さんが疲れてしゃがんだってわけじゃないんだね？」
「そうだったらこんなに騒いでない！」
「待ってて！ すぐ上がる」
「頼む！」
海陽。
うつむいていて顔色を伺えない。
顔色がわかったところで、今の僕にできることは何もないが、それでもやはり心配だ。
『大丈夫か？ 疲れただけか？』
海陽が持ってきたノートに綴る。
乙女のカバンを漁ることに躊躇しなかったなんてことはないし、むしろどうしょうか迷ったのだが、背に腹は変えられない。
「…………」
依然、下を向いたままの海陽。
目を開いているのかすらわからない。
海陽。
ふ、と。
海陽の顔がこちらを向いた。
そして。
だいじょーぶ、と。
掻き消えなそう声。あるいは、ただの喉を通った空気の音だったのかもしれない。
そんな、音声なのかも怪しいほど小さい声を発しただけで、海陽はガクンと首を垂らした。
最後の力を、僕の心配を少しでも取り除こうと、使ってくれた。
気を失った彼女の顔は、安らかとは言えない。
だが、あんな辛そうな笑顔で励まされては、頑張るしかないじゃないか。
「姫斗くん」
いつのまにか登ってきていた重等の方を見る。
その表情は、それだけで語っていた。
「ああ。はやく終わらせよう」
伍
校庭に面した窓から入る月明かりが、無機質な部屋を照らしている。
海陽をおぶって重等についていくと、着いたのは、僕がかつて入ったことのなかった、三階の一番端の教室だった。この部屋自体には入ったことはなかったが、隣は音楽室なので、ここの名称は、音楽準備室となるのだろう。
テレビで見るような廃墟とは違い、椅子や机などは撤去されている。音楽準備室だからといって、楽器が置きっ放しになっている. なんてこともない。
ただの広い部屋だ。
いや、おそらく棚などが一つもないので、広く見えているだけで、実際は普通の教室よりも明らかに狭いのだろう。
ただ、海陽をゆっくり休ませられないという点で、椅子が一つもないというのは、困ったものだった。
仕方がないので、ひとまず、壁にもたれかかるように床に座らせる。どうやらお気に入りらしいヘッドホンは、手に握らせておく。
海陽の顔色は、依然、優れないままだ。
一見すると、死んでいるのではないかと思ってしまうほどである。
それにしても、どうしていきなり力をなくして座り込んでしまったのだろう。
もしも、前触れや兆候があれば、重等に伝えるなり、少なくとも行動を起こしていたというのに、それに気づけなかった自分が不甲斐ない。
「姫斗くんが責任を感じることはないよ。僕にも分からなかったし、それに、仮に気づけていたとしても、姫斗くんにできたことは何ひとつなかった」
「言い切っちゃうのかよ……」
なにかができたとも思わないけれど。
「勘違いしないでよ。それは僕にでも大して変わらないことだったし──応急処置じゃなくて、本番の手術しか出来なかったと思うよ」
原因は、さっき言っていた玉だ。
重等は唐突に言った。
玉？
「それって、さっきの木箱から無くなってたやつか？
「そう。僕も実物を見たわけじゃないし、どれほどの効果なのかも正確には分からない。だから完全に想像なんだけど、この学校の敷地くらいは容易に覆えたはずなんだ」
そんなにか。
普通の人間には当然、そんなものは感知できないだろうけど、しかし、この学校に通学していた児童の中には、海陽のように露見はせず、しかし違和感を感じるくらいには、『わかる』人はいたはずだ。
そしてそういう人が何人かいれば、そのうちの何人かは、海陽のような症状を訴えた人も、少なからずいたのではないだろうか。
影響を受けやすいとでも言うのか。
僕は、再び海陽の顔を見る。
玉の影響を顕著に受けているようだ。快復に向かうどころか、むしろますます悪くなっているような気がする。
しかし、僕が在籍していた時に、こんな症状を訴えた児童がいた記憶はない。噂が届いていれば、おそらく覚えていると思うのだが。
「いや、姫斗くんの記憶は正しい。たしかに、海陽さんがこんな風になっているのはその玉のせいで間違いないけど、件の玉のせいで、この学校に通っていた児童に悪影響が及ぼされるなんてことには、なっていないはずだ」
「本当か？ たしかに僕にはそんなことはなかったし、噂すらも聞いたことがないけれど、結構歴史がある学校だぞ？ 卒業生の数も少なくない。その中に一人くらい……」
「いいや、いない」
「…………」
……即答かよ。
僕の台詞を遮ってまでの否定。きっと自信をもった理論があるんだ。僕なんかには到底思いつかない考えが。
逆に、そうでなければ、専門家なんてやっていけないのかもしれない。
「そのこころは？」
「感じ取れる人はたしかにいただろう。違和感を覚えた者も少なくないはずだ。へんな言い方になってしまうけど、海陽さんと同様の症状に陥れるポテンシャルをもつ人もたしかにいたはずだ──でも、そういう人は、それだけじゃない。それだけをもっているんじゃない」
「…………」
「そういう『素質』がある人は、同時に、耐性や免疫のようなものをもっていて、普通はこんな風にはならない」
重等は、海陽を見ながら言う。
なるほど、そのような力や現象にいちいち敏感に反応していては、安泰な生活は望めないだろう。
さながら、人間の新たな進化の一面とでも言うべきか。
しかし、だったらどうして……。
「だったらどうして、海陽はこんなに顔色を悪くしてるんだ？ こんなに苦しんでるんだ？」
その理論を海陽に当てはめると、海陽には、重等が言うところの『素質』があって、それなのに、なぜか免疫が働いていない、ということになってしまう。
そりゃあ、全部が全部重等の理論に当てはまるというわけではないだろうが。例外なんて、生じてしかるべきなのだ。
だが、もしそうだとすれば、もって生まれたものに対策なんて何もできないのではないだろうか。
あるいは、免疫を上げる方法があるのだろうか。
「そんな魔法みたいな方法は、残念ながらない。まあ、魑魅魍魎なんていう、非科学の産物がいるんだから、魔法なんていう、空想の産物の代表例なら、あっても不思議じゃないと思うけど──話を戻すけれど、そうじゃない。根本的に違うんだ、海陽さんのは」
「……？ じゃあ、一体なんだっていうんだ？」
「そもそも、彼女は普通の女の子だよ。ただの女子高生だ。特別敏感なんていうこともないし、むしろ今までまったくと言っていいほど、接点がない」
「じゃあ、なんで……」
「今苦しんでいるのは、より厳密に言うなら、海陽さんじゃないからだよ」
重等は言った。
とても軽くて、なんでもないかのように。
「苦しんでいるのは、今にも消えてしまいそうなのは──寝耳馬だ。寝耳馬が辛いから、海陽さんもうなされてるんだ」
「それって……、寝耳馬の八つ当たりみたいなことなのか？ それとも、うなされるあまり、我を忘れて暴れているとか……」
海陽に憑いている寝耳馬。僕が魑魅魍魎と接したのは、これが二回目なので、あまり深いことは知らないのだけど、奴らも、八つ当たりとか、人間味があることをするのだろうか。
「寝耳馬が憑いていることが原因なのはあってるのに、もったいないなあ。それでよくあの学校に入れたよね」
なじるように、重等は言う。
「うるせえ。僕だって聞きたいくらいだ」
今から考えても、あの受験は無謀だったと思うし、合格できたのは、奇跡という言葉ですら言い表せないほどのものだったのだろう。
当時の感覚でも、絶対に落ちたと思っていた。
「答えは──これも実際、ただの推測で、ただの妄想でしかないんだけど──寝耳馬が苦しんでいるから、海陽さんも苦しんでいるんだ」
「いや、それじゃ一緒……」
「ポイントになるのは、『連動』しているという点だ」
その一言で、全てを理解する。
そうか。そういうことか。
「海陽さんに憑いている寝耳馬は、いわば、海陽さんと表裏一体──一心同体だ。寝耳馬と海陽さんは今、お互いがお互いに『リンク』している状態なんだよ。寝耳馬が苦しめば、海陽さんにも影響が及ぶ──多分ないけど、その逆もまた然り」
寝耳馬が苦しめば、海陽も苦しむ。
海陽が苦しめば、寝耳馬も苦しむ。
互いが互いに影響を及ぼし、互いで互いを縛っている。
しかし、そうなると、外傷も共有するのだろうか。憑いているということは──魑魅魍魎が果たしてもっているのかどうかは知らないが肉体──を共有しているということになるのだろう。それならば、例えば海陽が腕に擦り傷をつくれば、寝耳馬の前脚にも、同じような傷ができるのだろうか。
極論、海陽に怪我をさせれば、寝耳馬を追い出すことは可能なのではないか。
「…………」
有無を言わずに却下だ。
確証もないし、あったとしても、女の子を傷つけるような手は、死んでもとらない。
「ただ、海陽さんに肉体的外傷を与えたとしても、寝耳馬には、何の影響も与えられない。というか、魑魅魍魎には実体がないようなものだから、これはほとんど意味がない行為だ」
「そうか……よかった」
手も何も、はじめからできなかった。
これは実際には、選択肢が減ったという結果になっていて、本来ならばあまり喜ばれた事態ではないのだけれど、する気もさせる気も毛頭ないので、全く問題はない。
はじめから問題外である。
しかし、そうなると、寝耳馬は、一体なににうなされているのだろう。
僕が把握している範囲では、およそ見当がつかない。でもまあ、そのために重等を呼んだのだ。
僕では、海陽を助けることができないから。
思い返して見れば、今回の件では、僕はほとんどなにもしていないのではないか。
重等の手伝いはしているが、逆に言えば、それだけしかしていない。
いや、そもそも、僕は今回、重等になにかを頼まれただろうか。
こうやって考えても出てこないということは、おそらくなにも頼まれていないのではないか。
なにも託されていないのではないか。
「僕に手伝えることは……あるか？」
言うつもりではなかったのに、ついつい口をついて出た。
そんな『うっかり』に対しての重等の回答は、
「今はないね」
の一言。
そりゃあそうだよな。
今まででなにも言われていないのに、こんな大切な局面に際して、僕を頼るなんてことはないよな。
あれ？
いつのまに、こんなにセンチメンタルになってたんだ？
「でも、勘違いというか──油断はしないでね。絶対に気は抜かないで。今頼らないのは、頼まないのは、この後にもっと、最も大変で大切な仕事を任せることになるかもしれないからだ。その時のために、感覚を、集中力を残しておいて欲しいからだ」
「でも、刀は……」
「あんなのは選択肢の一つに過ぎない。棒状でさえあれば、君はそれを振るえるだろう？」
「……了解」
なるほど、前の時と同じというわけか。
というか、そうでもなければ、僕がこの場に同伴することを許されるはずがないか。
なにをするのかは分かっているが、できることならやりたくない仕事である。
「さて、じゃあ、これからのことを説明しようか」
重等は、今までの落ち着いた雰囲気をなにも変わらせず、あくまでも平静に本題を持ち出した。
「この場合、解決にあたっての方法は二つある──どちらも、最終的に寝耳馬を海陽さんから離すものだ。過程が二通りある。憑いている状態で切り離すか、一度憑依を解除してから離すかだ」
前の時とは、手順がまるで違う。
あの時に提示されたのはたった一つの方法だけだった。
「どちらでも、うまくいけば結果に差異はないんだけど、僕は後者をおすすめするよ、姫斗くん。前者は、解決のために海陽さんが苦しむ可能性が高い」
「……どの程度？」
恐る恐る訊く。
「いまよりもマシということはない」
「じゃあ、その択一に意味はないな」
「うん、君ならそう言うと思ってた。それでこその姫斗くんだ」
「褒めてもなにも出ないぞ」
「じゃあ褒めない」
「出てくるのは文句になるが？」
まあ、こんな会話をしていることが、すでになによりも褒められたものではないのだが。
「ただ、後者──一度憑依を解いてから切り離す──を行うには、道具が必要なんだよ。専門の道具が。でも、消耗品だから、なるべく節約したいんだよね」
「……？」
「そこで、これだ」
そう言って、重等は先程の木箱を取り出す。いや、今どこから出したんだよ……。四次元ポケット的なものでも持っているのか？ 確かに、所有していたとしてもなんら不思議ではない世界を生きている男ではあるが。
閑話休題。
箱は、先程見た時の目算と大きさは変わらない。重等の片手に収まるレベルだ。
「これを海陽さんに触れさせれば、出てくるんじゃないかな」
重等は言った。
たしかに、現状数メートル離れていてこれだけの効果があるのなら、海陽の体に当てることにより、寝耳馬の苦しみを一気に増大、結果離すことは、できるかもしれない。
ただし、それをするとなると……。
「ただし、それをするとなると、おそらく、一瞬とはいえ海陽さんに今とは比べ物にならない負荷がかかる。そこで相談だ、姫斗くん」
重等は言う。
「やってもいいかな」
「……前みたいには、できないのか？」
重等の口ぶりからして、おそらく無理であろうことはわかっていたし、実際その通りだった。
「無理だ。前回も言ったかもしれないけど、あれは特例だ。特別で、別物なんだ」
「さっき言ってた、専門の道具は？ 回数に制限があるとか言っていたが、そんな貧乏くさい理由で……」
女の子に苦しい思いをさせるなんて。
「持ってるには持ってるよ。ただ、これは支給品で、あくまで貸し出されているに過ぎない。支給元からも、ほかに手段があるなら使うなと言われている」
「支給元って……。反故にするとか……」
「無理だ。あの人は僕の師匠みたいなものだからね。絶対に騙せない。さっきみたいに、確実に露見する。それに、これは呪いみたいなものだから、破れば何が起こるか、僕にもわからない」
「じゃあ……」
じゃあ、なんなのだろう。
僕はあくまでも、重等に『依頼』している立場であって、本来ならば、歯向かえる道理も権限も僕は持ち合わせていない。
もしも、重等がこの場でそれを持ち出してきたならば、僕には、反論も反骨精神もなくなる。
そして、僕はわかっている。
重等が、このことを全て把握していて、その上で僕の戯言に付き合ってくれているだけだということは、分かっている。
分かっていながら、知っていながら言わないのは、絶対に曲げる気がないからなのだろう。
僕に何を言われようと、僕が何をしようと。
海陽が──どうなろうと。
──あと一秒。
それがあと一秒遅ければ、僕は、重等に対して声を荒らげて、歯向かって、歯を立てていたかもしれない。
そんなことをしでかそうとするほど、僕は重等の意見に憤りを感じていたという事になる。無論、それは現状を打破する術を僕が持っていない、自身に対する憤慨でもある。
ただ、逆にあと一秒早ければ、僕はそれを阻んでいただろう。
その一秒後だったから。ぼくの意識が完全に重等に向いて、重等しか見えなくなったその一瞬だったからこそ。
一体いつから起きていたのか。彼女──海陽磨波は、自らの意思で触れられたのだ。
誰に言われたわけでもなく、誰かに指図されたわけでもなく。
自らの意思で、木箱に触れた。
それは指先だけだったのだが、そんなことに大きな意味はない。
その結果起こることは当然、
「──！」
声にならない声を、辺りに響き渡らない悲鳴をあげた後、海陽はその場に突っ伏した。
顔を打ったと思ったのだが、痛がる様子もなく、僅かばかりも動かずに、静止している。
「っ！ 海陽⁉︎」
ピクリとも動かない海陽に駆け寄る。
案の定、気絶しているようだ。
ただ、どうやら苦痛は収まっているようで、表情に苦悶や痛苦のそれはない。
そのかわりと言ってはなんだが、反対に重等の顔面に、一驚が浮かんでいた。
してみると、そんな風な顔を重等がしているというのは、ひどく珍しく、珍妙とも言えるものだった。
海陽や萌由のように、コロコロ表情が動く、というやつではないからだろう。普段しないことをしようとすると、人間どうしてもぎこちなくなってしまうものだ。
不自然であるわけでもないのに、何か『違う』という感覚。
それでも、廃校と化した小学校の音楽準備室で女子高生が倒れている光景と比べたら、一笑に付せる程度の『違和感』である。
「重等、何が起きた？」
と、ぼくも困惑したまま、同じく動転している重等に問う。
とはいっても、答えを期待していたわけでは、実際ないのだ。
ただ、わけがわからないからと、子供のように不安な心持ちになり、無意識に頼ってしまっただけなのだ。
そして当然、重等だって動揺している。
「ちょっとまって、冷静になって考える。……えーっと、海陽さんが箱に触って、倒れて……」
……という風な、曖昧で不確定で、不安定な返事しか返ってこない。
「オーケー、落ち着いたよ。姫斗くん」
「はや……。で、どういうことなんだ？ 海陽に何があったんだ？」
仕切り直しの質問をする。
「さっき説明した通りだよ。海陽さんが箱に触れたことで、海陽さんの中に居た寝耳馬に、箱に染み付いていた残滓のようなパワーが襲いかかったんだ。この学校全てをカバーしていた物体の容器だからね。寝耳馬ぐらいの魑魅魍魎なら、耐えられたのはほんの一瞬もな──かったかもしれない。だから、耐えかねて、耐えられなくなって、すぐに出て行ったはずだよ。海陽さんの負荷も、数瞬で終わったと思う」
「そうか、じゃあ──もう終わったのか？」
これで全部。
「終わった──と言いたいところだけど、寝耳馬が僕らを恨んで攻撃してくる可能性も否定できない。だから、ひと段落とは言えるだろうけど、休憩も油断もできない」
と。
そんな重等の言葉に呼応するように。
その重等の発言に返事をするかのように。
「── ──」
魑魅魍魎・寝耳馬は。
気がつくと、そこにいた。
◆
あれ、ここって一階だっけ？
寝耳馬を視認して、まず最初に思ったことだった。
一応言っておくと、この学校の音楽室は三階建ての校舎の三階にあるし、音楽準備室だけがなぜか一階にあるなんていうこともない。
では、なぜそんなことを思ったかといえば、こんなことを考えたのかといえば、単純明快だ。
寝耳馬の顔が、窓の外に見えたのだ。
寝耳馬が、窓の外から覗いていた。
「……！」
もちろん、叙述トリックで、実は三階にあった音楽準備室が、一階と二階が破壊された末に、一階の高さにまで落とされたなんていうことはない。
ここはもともと三階で、そして今も三階だ。
いや、重等はああ言っていたが、僕には、この校舎を半壊させられるだけのパワーは、寝耳馬にはあるように感じるし、おそらく、実際にそれはあるのだろうと思う。
魑魅魍魎が物理的に干渉できるのかはわからないが、干渉できるならば、それをできるくらいのエネルギーは有しているのだろう。
知識も知見もないが、それでも知覚くらいならば、僕にもできるのだ。
それができたからといって、これからなにに役立つのかという話だが。
「……思ったよりも、大きく感じるね」
息を呑んで絶句していた僕の隣で、重等が言った。
しかし僕は、まだそんな風に私見を述べられるまでに、正気を取り戻していない。
気はたしかに持っているが、それらは全て、驚愕と困惑を感じるだけで使い果たされている。
海陽から聞いていた話では、確かに校舎の三階ということだったが（期せずして完璧な例えだ）、こうして実際に現象として目撃すると、校舎内にいるにも関わらず、それ以上の大きさと威圧感を感じる。
「…………」
寝耳馬は、こちらをずっと見つめている。
ほとんど顔だけしか見えないが、それだけで判断するなら、目の前の生物は完全に馬だ。
なので、当然目も顔の横についている。
こちらを見ているとはいっても、一点をじっと見つめるという感じではなく、部屋全体を見回し、見渡している風だ。
これが寝耳馬。
こいつが──海陽の耳を聞こえなくさせた張本人。
「姫斗くん、冷静に」
重等が言った。
「……よくわかったな」
皮肉混じりに僕は言う。
正直、そこまで感情を表に出していたつもりはないんだが。裏返していたのだが。
「僕が姫斗くんとどれだけ一緒にいると思ってるの？」
僕と目線を合わせ、しかし寝耳馬からも注意を逸らさず、重等は言う。
「たったの半年だろ」
「うん……、その通り。半年もあれば、十分に十全だよ」
そうかよ。
僕は言った。
なんというか、本当に他人のことをよく見ているやつだな。
見すぎるがゆえに、見えすぎるがゆえに見失う事だって当然あるが、僕にとっては、少なくともいまは、とてもありがたい。
おかげで、胸の中に押しやっていた感情を押し殺すことができた。
「ありがとな、重等」
「なにが？」
ぜんぶだよ。
とは言わずに、僕は問う。
「それで、前の手が使えないんだろ？ どうするつもりだ？」
「使えないわけではないんだけどね。極力使わないというだけで。あくまでもやるのは姫斗くんだから──そうだね、そろそろ寝耳馬も僕らを認識してるだろうから、早速やっちゃおう」
言って、重等は、寝耳馬が覗く窓の前まで歩き、そして盛大に窓を開けた。
そして交流──交渉が始まる。
「やあ、寝耳馬。僕は重等工、君たちみたいなものを一手に請け負う専門家だ」
重等と寝耳馬との距離は僅かに一メートル。寝耳馬が少し顔を近づければ、それだけで鼻と鼻がぶつかる距離だ。
「でも、寝耳馬とははじめましてなんだよ。もちろん知ってはいたんだけど、文書だけで一方的に知っていただけだった」
寝耳馬は動かない。
動かず、動じない。
というか、重等は当然のように話しかけているけれど、魑魅魍魎に人間の言葉が通じるのだろうか。
もしも理解できていないのなら、動じないのは、至極当然のことなのだが。
「でも、だからこそ、僕はいまとても驚いてるんだ。君みたいな寝耳馬は、どこの文献にも、どこの伝承にも載っていなかった。残っていなかった」
わかりにくく言っているが、これもさっき言っていた。
魑魅魍魎の『性質』がより強力になるための条件。三つあるうちの二つは当てはまるのだという。
あの箱に海陽が触れたら、寝耳馬が顕現したことからもわかるように、条件の一つである『憑いている』を満たしていたことになる。
では、あと一つとは。
「まったく、はじめましてで君のような素質ある魑魅魍魎に出会えるなんて。ひょっとしたらこれは運命かな？ これからは、寝耳馬を重点的に研究しようかな」
はぐらかしてはいるが、無意識下なのかは不明にしても、重等は答えを言った。素質があると言った。
つまり、条件の二つ目。魑魅魍魎のもともとの『力』が、そもそも強力だということ。
思えば、これが最もありえる可能性ではあったのだ。
流石に、世界を滅ぼすとまではいかなくとも、専門家が想定している範囲内くらいならば、たまたま強力な『力』をもった魑魅魍魎に行き当たるくらいなら、十分に起きることだろう。
ほかの二つと比べたなら、素人目にも、いくらか公算が高いように思う。
こんな、自然の摂理に基づいている理論を言うなんて、僕も重等の理論に感化されたのだろうか。
魑魅魍魎も、生きていて、感情がある。
魑魅魍魎にも、違いがあって、個体差がある。
どんな魑魅魍魎でも、種としての名前だけではなく、固有名詞としての、個々を判別する記号としての名を持っていてしかるべきだ。
だから海陽はたまたま、自然の摂理に基づく出会いをしただけだ。
たまたま偶然、強力な魑魅魍魎に出会っただけなのだ。
きっと、よくあることで、ありふれていることでしかない。
それに、もう一段階あるという強化に達していないのだから、少なくとも、この寝耳馬よりは、出会える可能性が低い魑魅魍魎が、確かに存在するということでもある。
こいつがそいつではなくて、僕は安堵しているところだが、研究者の重等からすれば、そっちの方が良かったのだろうか。
「いや、そうじゃない。確かに君の中では、まだこいつは二段階目の強化なんだろうけど、こいつと僕の中では、もう、そうじゃない」
心を読むな。
そう言いたいところだったが、内容理解が追いつき、すんでのところで思考する。
え？
二段階ではない？
まさか、済んでいたと思っていた二段階のパワーアップは、どちらかが僕の勘違いで、真実ではまだ一段階にとどまっている、とか？
「いやいや、そんなわけないじゃん。君が考えていたことは間違いないよ。考えが足りなかったというだけのことで。でもまあ、それについては、本人の口から聞くのが一番早いし、一番いいかな」
「…………」
本人の口から、というと、寝耳馬が語り部になるのだろうか。確かに、憑いていた張本人（張本馬？）ならば、ことの真相を知っているのだろうが、しかし、寝耳馬に、喋れる口があるのだろうか。だとすれば会話ができるはずなので助かるのだが。
「姫斗くん、言ってなかったけど、僕はあくまで、寝耳馬の警戒を解くためにこんな風に馴れ馴れしく話しているというだけだ。別段、寝耳馬が言語を理解できるわけではないよ」
「……そうなのか」
「そりゃそうでしょ。魑魅魍魎が生まれる経緯には、色々なパターンがあるけど、一番多いのが、野生動物みたいに自然に生まれてくることなんだから。そうなると、普通の動物と一緒で、言語理解なんてできない。できる方が異常なんだよ」
「なるほど……」
そうやって毅然と言われてしまえば、文句の付けようもない。
だが、だとすれば、他には何があるというのか。
「言っておくが、僕は何も知らないぞ？ 実は僕が黒幕で、裏から操っているなんて中二的な展開なんてないから期待するなよ」
これがフィクションだとすれば、物語としての意外性は、ここで十分に確保できることになるが。
「違うことは僕が知っている。わかっている」
いや、別にそんなことを期待されているとは思っていないけれど、じゃあ、だとしたらどういうことなのだろうら、本当に重等の真意が見えてこない。
「姫斗くん。ここには、誰が何人いるのかな？」
誰が何人？
「重等、寝耳馬、僕……」
…………。
「……海陽」
「…………」
「……あの……」
「…………」
海陽が。
さっきまで、いや今もなお壁に背中を預け、俯いたままの海陽が。
確かに言った。
◆
海陽が喋った。
そのことに関しては、一時は驚きこそしたものの、しかし考えてみれば、簡単なことだった。
そもそも、海陽が気絶していたこと自体、寝耳馬とのリンクによる痛みなのだから、その一瞬の痛みがどんな苦痛だったとしても、その余波や余韻が残る時間なんてたかが知れているのだ。
よって、痛みがひけば、自ずと目を覚ますというわけである。
それに、箱の効力によってもう寝耳馬は離れている。耳が聞こえるのだから、このタイミングで会話に入ってきたことだって、理屈としては頷ける。
しかし、この場合謎なのはそこではない。
何がわからないのかといえば、海陽が、『今この瞬間』喋ったことが問題なのだ。
わからない。
海陽が重等を警戒して喋れなかったとか、寝耳馬を見たくなくて口を出さなかったとか、いろいろ考え方はあるけれど、どうやらどちらも違うようだ。
もう海陽の視界には、しっかりと寝耳馬が入っている。恐れる様子もない。自分の足で立っている。
重等に対しても、気後れしたら様子はあるものの、警戒にまでは至っていない。
「あの……よくわからないんですけど……」
海陽は言う。
その顔は、ひどく困惑して、道中の筆談内での口調はどこかに消え去っていた。
「なにかを隠している──ということは、僕にはわかるんだけど、それだけだ。僕はエスパーでもなければ、透視能力者でもない」
「…………」
「もちろん、言いたくないのなら言わなくてもいいし、話す必要がないと判断したならそれでもいい」
「……だから、なんのことですか」
「とぼけるのもべつにいい。でも、結果から考えると、少なくとも君は、なにかを僕たちに話していない」
「重等、さっきからなにを言ってるんだ？」
二人の間に流れる雰囲気に、若干気後れしながらも、僕は横槍を挟んだ。
「海陽にも、隠し事くらいあるだろう。それをそんな……」
「ああ、ごめん、まだ言ってなかったね、姫斗くん」
重等は言う。
「寝耳馬の強化は、いま、第三段階目だ」
「…………」
脈絡もなく、前振りなんてあるわけもなく、重等は、当然のように言った。
しかし、僕はその意味を判じかねる。
なぜなら。
「で、でも重等。三段階ってことは、お前が海陽のアパートで言った、三つの条件。それを全部満たしてるってことで……それで、合ってるのか？」
「もちろん。少なくとも、魑魅魍魎の強かに関する条件のことは、嘘はなにも言っていない」
「でも、それって、かなりの低確率なんじゃなかったか？」
『力』が強い魑魅魍魎が、ずっと近くに憑いていて、あと一つは……。
「…………」
そんなことが、あっていいのか？
「うん、だから、いま僕は、とても驚いているんだよ。驚愕の至りだ」
重等はこう言っている。重等が断言したことが間違っていた試しなんて、あるはずがない。
「え、ちょっと待ってくれ、重等。それは、つまり……」
「うん。そうだよ」
重等が言うが早いか、僕は答えにたどり着く。
つまり。
「そう、海陽さんは、海陽磨波は」
重等は。
「自らの意思で、寝耳馬に憑かれている」
はっきりと、そう、言った。
睦
「違います……そんなわけがないじゃないですか」
海陽が言う。
弱く、弱々しい声で。
「耳が聴こえないせいで、この一ヶ月は生きた心地がしませんでした。走馬灯も飽きるまで見たし、外へも出られないからごはんもろくに食べてない」
「うん。知ってる」
「なにを？ なにを知ってるって言うんですか重等さん。専門家なんてなにも知らない。寝耳馬に憑かれたこともないくせに」
「そうだね、うん。たしかに僕は、寝耳馬に憑かれたことはない。どころか、会ったのも初めてだ」
「だったら……！」
「でも、君を助けることならできる。その術をもっている」
「── ──」
海陽は。
多分、ただ聞いて欲しかっただけなのだ。
誰かに言いたくて、伝えたくて、わかってもらいたくて、たまらなかった。堪えきれなかった。
閉じ込めていた言葉が、押し殺していた感情が、重等が作りだした亀裂からあふれ出したのだ。
一気に、一挙に、とめどなく。
だが、それを止めたのも、それを沈めたのも、たしかに重等なのだ。
だから。
……だから、海陽が少し黙ってから僕に言ったその言葉に、僕は否定の言葉しか返せない。
「ありがとうございます、重等さん。それに……薬師寺」
「……僕は何もしてない。この後も何もしないかもしれない。重等だけでいいよ」
「わたしをここに連れてきてくれた」
海陽は言う。
「それだけで、十分」
……わずかに頬を染めながらのその笑顔。
お礼と言うのなら、それだけで十分だった。
「でも」
と、海陽。
「なんのことだろうと、なにが原因だろうと、言わなくても解決できるというなら、わたしは言いません。言いたくありません」
「……え？」
「さっきも言ったように、魑魅魍魎に自分から憑かれたがるわけがない。そもそも、わたしはそういうオカルトの類には無関心でした」
「じゃあ、自分でも気づいていない、無意識下、あるいは、それと気づいていないんだ。そうでもなければ、この寝耳馬の強化は、第三段階には至らない」
「その強化っていうのは、実際はどこで判断しているんですか？ それが正しいという保証もないのに」
「詭弁だね。その場しのぎの文句に過ぎない」
「そういうのはいいですから、合理的な説明を。まさか、ないわけじゃないですよね？」
「……当人に向き合えば、感覚でわかる。でも、仮にそれが間違いだったとしても、君が望んで憑かれていることには相違ない」
「……どうしてですか？」
静かな怒りを込めて、海陽は言う。
「あの寝耳馬を見てよ」
重等は、窓の外から顔をのぞかせている寝耳馬を指差す。
「海陽さんから離れたのに、未だにここにいる。それに海陽さん、今、寝耳馬と目が合っているんじゃない？」
「……それが？」
「それだよ。君は聞いていたらしいけど、あの箱による痛みは常軌を逸脱していたはずだ。そして、ここにいるだけでも、あの箱の影響は少なからず受けている。それなのに、そうであるにも関わらず、寝耳馬はここにいる。生真面目なんだろうね。君からの『お願い』を、全うしようといている」
「お願い……」
「お願いという言い方に違和感があるなら、なにかを『してほしい』と思ったとか」
「……してほしい。…………」
「どうしたの。なにか思い出した？」
「いえ……、べつに……」
そうとは言いながら、目が泳いで声が上ずり、腰も引けている。さっきまでの剣幕は、もう見る影もなかった。
「騙されてなんてあげない。思いきり目を見開いてたくせに」
「なにもないですよ。というか、あったところで、言わなくてもいいなら言いませんよ」
「僕は君を助ける。たしかにそれはその通りだし、姫斗くんの紹介を反故にしようという腹づもりもない──ただ何も報酬がいらないと思うほど僕は、聖人でもなければ賢人でもないんだよ」
「…………」
「きみの秘密を聞く権利くらいはあると思うんだけど」
そうきたか、という感じだった。
たしかに、今まで報酬や見返りの話はまったくしてこなかった。海陽がどういう腹づもりだったのかはわからないが、無償で助けてもらえるというような、虫のいいことを考えていたとなると不自然だ。
良識があるやつなのは間違いないから。
「……お金なら、バイトでもして、いつになるかはわからないけど、いつかは返せます。それじゃだめなんですか」
「だめ……なんて狭量なことは言わないし、それでもべつにいいんだけど──それはそれで研究費用になるし──ただ、魑魅魍魎が人間のお願いを聞くなんて前例は、僕の知る限りは皆無だ。今後のことを考えると、今回の件を深く掘り下げる方が、研究者としてはいいんだ」
もはや、海陽が望んで寝耳馬に憑かれたということを確定させている。
申告もしていないし、了承も得ていないのに、完全にそうだと決めつけている。
だが、海陽もまた、それを否定しようとはしない。
まあ、もう露見しているも同然だ。下手に隠しても無駄ということなのだろう。
「それに、君が寝耳馬をどうしたいかということにも関係がある」
「……どうしたいか？」
「うん。と言っても、僕に取れる選択肢は実際のところほとんどないと言っていい──魑魅魍魎を傷つけられないんだ」
「……何故ですか？」
「細かい制約の説明は省くけど、魑魅魍魎の害になることはできないんだ。さっきも、箱を君に触れさせるのは、姫斗くんにやってもらうつもりだった。まあ、こんなことは些細なことだ。問題は、他ならぬ君がどうしたいかだ」
「わたしは……」
寝耳馬を傷つけたくないです。
「…………」
「自分でもわからないんです。一か月耳が聴こえなくて、本当に何度死のうとしたのかわからないくらいなのに、不思議と寝耳馬のことを恨んでいない──むしろかばっているような……」
かばっている。
ということはつまり、海陽は寝耳馬になんらかの『恩』を感じているということなのだろうか。
感謝の意を胸中に秘めている。
彼女の言う通り、たしかに心理がわからない。
ともすれば、死んでいても当然なのに、それにも関わらず、寝耳馬に対して恩義どころか、かばうという行為に及ぶ可能性を有しているなんて、少なくとも僕の常識では考えられない。
「だったらそれは君の『お願い』に関係しているとみるべきだろうね──言ってくれれば、その辺りもわかるかもしれないけど」
「誘導尋問しないでください。なにも言いませんよ、わたしは」
「十万円で買うと言っても？」
「言いません。そもそもなんで……」
「僕はまだ君とお金の話はしっかりしてない。高校生だったら、アルバイトするのも大変なんじゃない？」
「保身のためなら働けますよ。それに、実は放課後は暇なんです」
そうかい、と重等は短く言って、
「でもそうか。寝耳馬を傷つけたくないなら、僕が最も得意としている分野のことだ。専門家の専門職だ」
と、見ようによっては、楽観的と取られてもしょうがないくらい、軽い口調で言う。
軽々しいとすら思う。
しかし、重等が納得の意を見せたことで若干安堵したのか、海陽は、
「わかってくれて、ありがとうございます」
一転とても明るい口調になる。
たしかに、寝耳馬のことが片付いてしまえば、あとは本人の問題だ。
しかし、こんな魑魅魍魎を呼び寄せてしまうような願いの火種を、海陽一人で消すことができるのかと問われれば、わからない。
「海陽」
僕は言う。
「安堵しているところ悪いんだけど、頼むから話してくれないか？」
「……どうして？」
海陽の顔が陰る。
「せっかく重等さんは納得してくれてるのに、どうして薬師寺がそんなことを言うの？ 私は、あなただけは大丈夫だと思ったのに……」
「そうか。だったらそれは勘違いだ。僕は丈夫でもなければ頑丈でもない。ただ一人の女の子が傷つくのも見たくないような、たった一人の女の子が悲しい思いをすることすら見過ごせないような、そんな脆弱で気弱でひ弱な人間だ」
「…………」
「きっと駄目なんだ、今回が解決しただけじゃ。それだけだったら、きっとなにも終わらない。これからも続く……、何がかはわからないけど──それは、お前が知っているはずだ」
女の子が嫌がることをする趣味は僕にはない。
だがそれは、それが相手にとって百パーセントがデメリットになってしまう場合だ。
逆に言えば、一パーセントでも相手に利があるのなら、嫌がろうが泣き喚こうが、行動に移すことはある。
今回は当然後者に属し、一パーセントどころではない利が海陽に入ることになる。
しかし、あくまでも行動に移行させることができるのは、海陽ただ一人で、僕がどれだけ切に願おうとも、僕の力でそれを知ることはできない。
これだけは、重等もまったく同じだ。僕と重等に、能力の差はない。
「…………」
呆然とする海陽が、なにかを言おうとしている。
なにを言うにしろ、僕はこれだけは言っておかなくてはならない。
「海陽。お前がどうしたいのかはお前が決めればいい──ただ、寝耳馬がどうなのかも、ちゃんと考えてあげてくれ」
──決して、熟考した末に出てきた言葉ではなかった。
むしろ、『適当に言った』という方がしっくりくる。
しかし。
海陽の覚悟を固めることくらいは、成功したようだった。
「…………」
そしてそれと同時に、海陽は寝耳馬の顔を窓越しに見つめる。
そこではなにもなかった。海陽も寝耳馬も重等も僕も、一言も発さず、一挙もとらず。
しかしながら数瞬後、口を開いた海陽は、
「……なにから話せばいいんでしょうか？」
たしかにそう──そう、言った。
困ったような顔。だが、照れも衒い、さらにはどこか安心したような表情。
「……ありがとう」
重等はそんなことを言ったけれど、海陽は反駁する。
「いえ……、わたしにできるのはこれくらいですから」
多分、海陽もうすうす感づいてはいたのだと思う。
このままでは、いつまでもこの苦悩から抜け出られないということに。
だから、僕なんかの言葉に簡単に感化されてくれたのだろう。
ふと、重等が僕の方を見た。
海陽の手前、口には出さなかったが、唇の動きで。
ありがとう
と言っていた。
僕は、声には出さずに独りごちる。
──僕はなにもしていない。
漆
私はさっきのあのアパートで一人暮らしをしているんです。ちなみに家賃は一ヶ月で二万円。安いのは当然古くて危ないからで、それが流石に過度で、今あのアパートに住んでいるのは私を含め三人です。
どうしてそんなアパートに我慢して住んでいるのかって言えば──これを言いたくなかったんですけど──両親が喧嘩しているんです。
口喧嘩はもちろん、ひどい時には殴り合うことだって。
喧嘩するほど仲がいいなんて言葉の信憑性の儚さは、私が身につまされてわかってます。
理由は知りません。
ただ、父が不倫をしたわけでも、母がほかの男性にうつつを抜かしたというわけでもないはずです。
父が酒に溺れたわけでも、母がギャンブルに沈んだわけでもない。
多分、そういう後付けの問題なんじゃなくて、問題はそこにあるんじゃなくて、もっと根本に、根幹にあると思うんです。
有り体に言って、そもそもが合わなかったんでしょうね。
性格とか、性根とかが。
あのひとたち、すごく若いんですよ。まだ三十代半ばなんですよね。母が私を身籠ったのは、成人したその年だったそうです。
きっと、若気の至りで、勢いで結婚しちゃったんでしょうね。
べつに私は、それが悪いとは思ってないですよ。むしろ、相思相愛だったのなら、した方がいいのと思いますよ。間違ってなかったと思います──タイミングが違っただけで。
でも、今になってこうなることがわかるわけがないんだから、私が彼らを責めるわけにはいきません。
それどころか、一人暮らしまでさせてもらってるんだから、感謝しないといきませんよ──でも、その一人暮らしだって、あのひとたちが原因なんですよ。
今でこそ不倶戴天の敵同士のように不仲ですけど、つい三年前までは、普通の夫婦だったんですよ。
普通に仲がいい夫婦でした。
でも、なにがきっかけだったのかは思い出せないんです。
一体どういう経緯で二人が不仲になったのか、まったく思い出せません。
でも、私は、そんな二人が好きです。
過去も現在も、本当に大好きなんです。
理由も理屈も理論も論理も倫理も関係なく、好きだから好きなんです。
だから、家にいる間は、本当に辛かったです。
普通の家ですからね。どこにいても、大きな声ならば大抵は聞こえます。
そして、あのひとたちは帰るべき場所に帰ってくる。
そうなったら、もうどちらかが家を出るまでは、顔を合わせている限り、絶対に言い争っていました。
そして、私はそれが耐えられなかった。
大好きな人が、大好きな人を嫌って、憎んで、お互いに言い争っているのがこんなに辛いなんて、こんなにひどいことだなんて知らなかった。
聞いていられなくて、耳を塞いでいました。
その喧騒は私にとって、聴くに耐えないものだったから──
と。
目を伏せて独白を続けていた海陽だったが、驚いたように息を呑み、口をつぐんだ。
「……っ」
「なるほどね、そういうことか──興味深い」
二人はどうやら気がついたようだ。
そしてこれだけのヒントがあれば、流石の僕でもあたりくらいはつけられる。
つまり海陽は、直接的にそういう意味で思ったのではないにしても、『聴きたくない』──『耳を聴こえなくしてほしい』と思ったのだ。
親のすれ違い。
なるほど、わざわざ家を出て一人暮らしをする理由としては、これ以上ないほどだ。そしてそれを聴くと、疑問にも説明がつく。
海陽が、どうして聴覚を度外視して試験を気にしていたのか。テストで良い点を取れば、両親が喜んでくれる。家庭が和やかになれば、諍いもなくなる。そんな考えだったのだろう。
子供っぽいと言われればそれまでだ。だが言い換えれば、それほどに余裕が無かったとも捉えられる。彼女にできるのは、それぐらいが関の山だった。
頭が良くなれば良い高校にも入れるし、そこで良い成績を取ればさらに喜んでくれる。
しかし、今もあのアパートに住んでいるということは、現実はそうはならなかったらしい。娘の試験結果程度では収まらないところまで来てしまっているのだ。
争いは止まず、口論も止まらない。
だから、もう彼女には限界だった。
やることは尽くし、できることはないもない。それこそ、虚空に願うことしか出来なかった。
もう、聞きたくない。
誰かに対しての願いでもなく、またそれが叶うとも、考えてなどいなかったけれど、しかしそれを叶える者がいた。
寝耳馬は、それを成すだけの力をもっていた。
と、ここで疑念が生まれる。
「でも……、それだったら重等さん、おかしくないですか？ 寝耳馬が、私の……、『願い』を叶えてくれたのだとして、でも、どうやってそれを知ったんですか？」
そう、それがわからない。
その『願い』を直接口に出したのかどうかはわからないが、出していたところで、それを聴き取るなんていう芸当は、まず人間業ではない──人間ではないから、そんなことも平気の平左でやってのけるのだろうか。
あるいは、寝耳馬、ひいては魑魅魍魎全体は、他人の『願い』を読み取る能力でも有しているのか。
「それは……」
と、ここで珍しく重等が露骨に言葉に詰まる。普段ならば、多少詰まったところですぐに考えをまとめて吐露するのだが、今回は少し面持ちが違う。
趣が違う。
「……多分、寝耳馬は、海陽さんに懐いていたんじゃ──いや、懐いているんじゃないかな」
「──え？」
そんな素っ頓狂な声をあげたのは、学校ではクールビューティで通っていた海陽で、当の本人は幻滅したような顔で重等を見ている。
「懐いていて、近くにいれば、少女の独白ぐらい聞こえるだろう。もしかしたら、君の願望がこの寝耳馬を生み出したのかもしれない」
「ちょっと……、何を言ってるんですか？ 私を殺しかけた寝耳馬が私に懐いている？ そんな馬鹿げたことを言わないでくださいよ」
「これでも塾考しての結論なのにひどいな──それと、どうして？」
「…………」
「殺しかけたなんてのは、君から見た視点だ。寝耳馬によっては善意でやったことなのかもしれない。なのにどうして、的外れなんてことを断言できるの？ 僕には今のところ、否定するに足る要素は見えてこないけれど──、一体どこに？」
「…………」
海陽は言葉をつなげられない。
もちろん、重等の言うことは、僕にも解せないけれど、一概に否定できないこともすぐに分かった。
「寝耳馬が海陽さんに懐いている──好きでいるのだとすれば、全てが直結する。どうして寝耳馬の強化が第三段階まで進んだのか、どうして寝耳馬は海陽さんの『願い』を知ることができたのか、そして──どうしてここに寝耳馬がいるのか」
全部がつながるんだよ。
さっきの沈黙が、まるで場の緊張を助長するためだけのものだったかのように、すらすらと、つらつらと重等は言う。
しかし、なんだか気味が悪い。さっきまであんなに不調だった調査が、『海陽の願い』という結び目ができただけで、こうも順調になるものなのか。
案外、もっと前にも、『ここでこうしておけばもっとスムーズにいった』進路もあったのかもしれない──海陽が。
海陽が、おもむろに寝耳馬の前に立った。
そのまま何も言わず、左手を窓の桟に置き、目一杯手を伸ばす。
その先には、寝耳馬がいる。
寝耳馬との距離は、それでもあと一メートルほど届かない。
と。
ゆったりと、ゆっくりと、寝耳馬が頭を伸ばす。
丁度、海陽の手が鼻の頭に来るように。
「……あなただったんだね」
少しの沈黙を置いてそう呟いた後、
「ありがとう」
「── ──」
──その言葉に。
寝耳馬がなにかを言った。
僕には、それは聞き取れなかったけれど。
海陽の反応を見る限り、そう悪いものでもないのだろう。
「ありがとうね。本当に。ありがとう、ありがとう。それから──ごめんね」
涙はダイヤモンドではないのだという。
だがたとえそれが正しいのだとしても、涙は、宝石のように大切にすべき、感情のかたまりなのだろう。
「重等さん」
と。
「決めました。私は──」
◆
「私は──寝耳馬と一緒にいたい」
「…………」
一瞬、なにを言ったのかわからなかった。
数瞬後、言葉の真意を依然汲み取れていない。
いや、違う。僕はただ、汲み取った真意を信じたくないだけだ。だから、無理やりほかの可能性を探しているだけだ。
だってまた──
「……また、耳が聴こえなくなるんだぞ？」
僕は言う。
魑魅魍魎と一緒にいるとは、そういうことじゃないのか？
「姫斗くんの言う通りだ。普通、魑魅魍魎は、ほかの生物に依存する形でしか存在できない。依存というのは、いわゆる憑依している状態だ。この寝耳馬が今生きていられるのも、彼、または彼女の強大さ故だ。それでも、時間が経てば消えてしまう。どんなに頑張っても三十分が限度だろう。憑くことでしか存在できない。そして、憑けば対象の耳が聞こえなくなる。海陽さんは、本当にそれでいいのかい？」
重等は言う。
しかし、他人が何か言ったところで変わらないのは、彼女の目を見た時点で知っていた。
決意なんてしたことのない僕にはわからない、覚悟という言葉だけでは到底及ばないその目をもう知ってしまった。
「いいです」
海陽は即答する。
僕の言葉を途中で理解し、終わると同時に答えた。
……繰り返し問いかけるのは無駄だ。
「……理由を、訊いてもいいか？」
僕は尋ねる。
正直、これはどっちでもよかった。
海陽が寝耳馬と共にいることを願う理由でも、彼女が再び地獄の中に戻ることをよしとする理由でも、どちらでもよかった。
土台、どちらも止められはしないのだ。ならせめて諦めがつくだけの理由を聞きたかった。
「……私は、寝耳馬にとてもひどいことをした。自分から望んだことなのに、いざそれが叶うと絶望した。私が頼んだわけじゃなくても、寝耳馬が勝手にやってくれたことだとしても、それでも、私の願いを聞かせて、叶えてもらってしまった。結果的にそれは報われなかった。でも、寝耳馬が私を好きで、寝耳馬が私に尽くしてくれたことには変わらない──だったら」
「…………」
「だったら今度は、私が尽くす番」
自分の耳が聴こえなくなることを是とするのではなく、自分を助けてくれた寝耳馬を蔑ろにすることを是としない。
わかりやすい自己犠牲だ──ただし、わかっていても、僕にはそれを止められない。
軽薄にやめろとは言えないし、簡単に切り捨ててくれるとも思えない。海陽が自ら死地に飛び込むと言うのなら、僕にそれを止める能力もない。
「一つ確認したいんだけど」
と、なりを潜めていた重等が言う。
「海陽さんは、贖罪のために寝耳馬と一緒にいるって言ってるんだよね？」
「はい。言っておきますけど、私は揺るがないし、譲りませんよ」
「わかってるよ、今さら心変わりしないことくらい。ただ──勘違いを正しておこうと思って」
「……？」
「別に、耳が聴こえなくなる必要性なんてないってことだよ」
「でも、さっきはああ言ってたじゃないですか」
「うん、言ったよ。普通の魑魅魍魎なら、って。つまり、普通でなくしちゃえば、問題は無いんだよね？」
「……どういうことですか？」
「僕になら、寝耳馬の特性を取り除けるって言ったんだ」
「……！」
「だから、海陽さんの耳が聞こえなくなる必要なんて全くない」
「ほん、とうに？
「ああ、本当だとも」
──一筋。
涙が一筋海陽の頬を伝う。そして先駆者に続かんとする水滴達が、我先にと目から溢れ出す。
やはり、海陽は怖かったのだ。
自分の無意識の思考で寝耳馬を束縛してしまったこと。それなのに、恩を無碍にしてしまったこと。その償いだと、頭では理解している。自分が成さなければならないことなのだと、痛感している。
しかし、海陽の脳裏にはあの地獄がある。五感の一つを失ったことで襲ってくる圧倒的な恐怖。誰からの感情も受け取れず、意思の疎通も容易ではない。
自分はどうなってしまうのか。このまま朽ちてしまうのか。
先ほどの彼女は、責任感と恐怖心が拮抗して、ギリギリ責任感が勝っていたのだ。汪溢する恐れをごまかし、なんとかそこに立っていた。
そして、恐怖が溢れ出す。
「あ、れ？ なんで……」
涙を拭う海陽。しかし決壊した感情を人の両手ごときで掬いきるなどできるはずもなく、涙は木目の床を濡らす。
「そういうわけだ、寝耳馬。きみも文句はないね？ 良ければ、この手に触れて」
窓際に立って重等が腕を伸ばす。
寝耳馬の動きにも、一切の躊躇はなかった。
触れる。
「── ──」
「海陽さん。窓の外を見て」
重等の背に立つ海陽が首を回し、窓の外に目を向けた。
「君なら、わかるんじゃない？」
寝耳馬は──いなかった。
窓の外はおろか、どこにも。
しかし。
「わかりますよ」
涙で諸手を濡らしながら、海陽は言う。
「あの子がいるのは」
寝耳馬はそこにいる。
海陽と一緒にいる。
姿は見えないし、気配も感じないし、音も聞こえないけれど──いるのだ。
「ありがとうございます」
締めの言葉は、そんな、一番ありふれた、感情が、想いがのった声だった。
捌
翌日。
天気は晴れだった。いつも通りに萌由と一緒に登校する。教室の前に来ると、うるさいほどではないが、室内の喧騒は廊下まで伝わってきていた。しかしいつものように騒いでいるわけではないらしい。疑問符がそこかしこから聞こえる。気になりつつ、後ろの扉から一年二組の教室に入った。
海陽が来ていた。
誰と話すでもなく、なにかをしているわけでもなく、ただ自分の定位置──窓側から二番目の最前列の席──に座っている。
相変わらず綺麗な髪は括られずに流されている。後ろ姿からわずかに覗く肌は白い。
なんだか、彼女の周りだけ空気が輝いて見える。
萌由の苗字は朝霧なので、出席番号は一番。席は窓側の最前列で、海陽の隣だ。
「おはよう、海陽さん」
お気に入りが突然登校してきて若干固まった萌由だったが、机にカバンを置くとすぐに挨拶した。
萌由のその声で、朝の教室は一気に緊張に包まれる。
海陽が登校したことで教室の空気は緊迫していた。本来なら彼らは、同級生との二カ月ぶりの再会を喜ぶべきだったのだろうが、海陽が友達を作っていなかったせいで、彼女に話しかけられる者は誰一人いなかったのだろう。
と、萌由が教室の対極にいる僕に対して手を振った。こっちに来てと言うことらしい。
丁度良かった。昨日は疲れていたので、ほとんど話すこともなく別れてしまった。その後の調子など、訊きたいことがたくさんある。
しかしながら、学校では、僕と海陽は接点がほぼないことになっているので、迂闊に近づくのは不自然だと思われてしまう。
だが萌由との関係は周知なので、怪しまれることなく近寄ることができる。
幼馴染の無意識の助け船に感謝して、僕は二人の元へと歩みを進める。
そして、あと三歩で二人の輪へ入れるというところで、海陽が言った。
「……おはよう」
みんなは海陽の過去を知っている。
海陽が、萌由のことはおろか、ほかのクラスメイトも無視し続けたことも知っている。
だから、小さな声で、顔も向けていないとはいえ、挨拶を返した今の彼女にはさぞ驚いたことだろう。もちろん、小さな声だったので、近くの席の生徒から伝播していく形にはなったが。
当の萌由は呆然としていた。
今までの流れから、まさか返事が返ってくるとは思っていなかったのだろう。
嬉しそうに口角を上げた後、
「よし、友達になろう！」
と、言い切りやがった。
「…………」
海陽も思わず萌由に顔を向ける。驚きとも嫌悪とも取れる表情で。
「……私はあなたが嫌いよ」
五秒後、沈黙を破ったのは海陽の吐露だった。
萌由は顔の形を変えずにそれを見ている。
「隣の席だからって毎日毎日、休み時間ごとに話しかけられるなんて、たまったものじゃない。休み時間は休むためにあるの。あなたと話してカロリーを消費するためにあるんじゃない」
「…………」
「そもそも、私は明るくて能天気な人が嫌い。落ち着きたい人を勝手に連れ回して、自分の都合で行動するから。あなたはそのくせに頭がいいから、余計に嫌い」
海陽のそれは、明確な嫌悪感をぶつけた『攻撃』だった。
一方で、アパートでのあの行動にも納得のいく理由がついた。要は、嫌いな人間に触れられたくなかっただけだ。
「ねえ、姫斗」
萌由がこちらを見る。
「泣いてもいいかな？」
ギャグ漫画みたいに目を潤ませていた。
「まあ、でも……」
海陽の否定の言葉を聞き取り、萌由は再び顔を海陽に向ける。気づけば、クラスの誰もが、美少女たちのやりとりに注目している。
「あなたは薬師寺の幼馴染だから、好きになる努力だけはしてあげる」
「…………」
良かった。昨日の言いつけを守ってくれる気はあるらしい。
重等が報酬の代わりにと、萌由と仲良くすることを頼んでいたのだ。萌由と一度しか会ったことのない重等が、どうしてそんなことを報酬にしたのかはわからない。だが、僕にとってもそれは好都合だった。
「──！」
「寄るな」
萌由は感無量の表情を隠すことなく、突進と表現しても何ら違和感がない勢いで海陽に近づいた。
しかし海陽が前に突き出した拳が、萌由のみぞおちを捉える。
「痛い！ なにするの」
「まだ嫌いだから、あまり近づかないで」
「わかった……。じゃあ、嗜む程度の距離にいるね」
「そうして。私を寂しがらせたら、あなたの勝ちを認めてあげてもいいわ」
「何様なの？」
ふっ、と無意識に微笑んでしまう。
中学で仲が良かった女の子とは、進学を機に離れてしまったから、この二ヶ月はどことなくテンションが低かった。
だが、あの頃の奔放な萌由が今ここにいる。これが嬉しくなくて、なにが幼馴染だというのだろう。
「仲いいな、お前ら」
「目と耳を潰すわよ」
やめて。お前が言うと説得力が違う。
「ああ、いたのね、薬師寺」
そこでようやく、海陽は僕を見た。
誰かも分からず、あんなことを言ったのかよ。
耳が聞こえない恐怖からは解放されたが、どうやらこの性格は素のものらしい。
「……おはよ」
「…………」
周りは静寂に包まれている。僕らの一挙一動に、全員が注目している。
少し恥ずかしい。だが、挨拶をされたからには、それを返すのが礼儀というものだ。
文字通り、憑き物がとれた海陽の顔は──月並みだが、月と同じくらい綺麗ならば文句はないだろう──、とても美しかった。
その顔にどぎまぎしながら、一瞬の絶句の後に、僕ははっきりと言った。
「おはよう」
