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バレンタイン（柊ルート後）

コミカライズ更新報告ではなく、大遅刻バレンタイン小話です……！

　今日は二月十四日、バレンタインデーである。

　好きな人にチョコレートを贈る日で、兄もスポーツマンイケメンな彼氏に手作りのお菓子を渡すようだ。

　僕にも柊という色々拗らせた恋人がいるわけだが……あげた方がいいのだろうか。

　絶対欲しがるし、喜ぶことも分かっているのだが……。

　あの歩くＲ指定は、喜びがすぐにいかがわしい方面に向かうのだ。

「バレンタインで喜ばせるのが怖い、ってどんな感情だよ……」

　そうぼやきながらも、僕は一応用意したものを鞄に入れて登校した。

　※

　教室に着いてスマホを見たら、柊からメッセージが入っていた。

『央、今日はバレンタインだよ』

「朝から圧を送るな」

　画面から「絶対にスルーさせない」という意気込みを感じる……。

　既読スルーすると送ってくる内容が悪化することは学習済みなので、「そうですね」とだけ返した。

　すると、瞬時に返信がきた。

『チョコを受け取るなとは言わないけど、誰から貰ったのか全部教えてね』

「聞いてどうするんだよ！」

　すでにクラスメイトからいくつか貰ったのだが、黙っておいた方がよさそうだ。

　ただの友チョコなんだけどなあ。

　そう思いながらも無難に「はーい」と返信すると、また瞬時に既読がついて返信が来た。

『放課後に用務員室に来てね。今日は俺一人だから』

「…………」

　ラブコメの「今日は家に、お父さんもお母さんもいないの……」という意味深セリフに見える……。

　じゃあ、スケベができるね、ドキッ！　とはならないから！

　警戒心しか湧かない。

　放課後になったら、腹痛だと伝えて帰ろうかな……。

『教室まで迎えに行った方がいい？』

「ひえ……」

　返信していないのに、僕の心を読んでいるかのようなメッセージが来て戦慄が走る。

「僕の話を聞け」と伝えてから、一応暴走するようなことはなくなったけれど、質問形式の文章とはいえ、ほぼ脅迫……。

「アキラ！　おっはよ」

「ん？　楓、おはよ」

　画面を見ていて気づかなかったが、横を見ると楓が立っていた。

　黄金の髪の美少年は今日も神々しい。

「これ、バレンタインで作ったから！　今日中に食べて！」

　楓はそう言うと、僕の机にドンと紙袋を置いた。

　中を見てみると、デコレーションがすべて違う可愛いカップケーキが、丁寧に一つずつラッピングされて入っていた。

　どれもお店で売れそうなレベルに見えるが……。

「……多くない？」

　パッと見ただけでも十個はある。

「気合が入っているからね！　お腹いっぱいにさせて、今日は他のチョコを食べさせない作戦！」

「なんだそれ」

　バレンタインデー当日には楓の手作り以外食べるな、ということか？

「さすがに今日中には食べきれないぞ？」

「タッパーとかに移して冷蔵庫に入れたら一週間くらい持つよ」

「そうなのか？　じゃあ、大丈夫か」

　美味しそうだし、案外すぐに食べきってしまうかもしれない。

　でも、楓から受け取ったら柊の機嫌が悪くなりそうだな……と思っていると、また見張っているかのようなタイミングでメッセージが入った。

『あのお友達君から貰ったらお仕置きだからね』

「だから怖いって……！」

　教室に監視カメラがついているんじゃないかと不安になってきた。

　画面を睨んでいると、色々と察したのか楓が顔を顰めた。

「アイツ？」

「え、いや、えっとー……」

　楓が『アイツ』と呼ぶのは、もちろん柊のことである。

　どう答えるか迷っていると、楓が大きなため息をついた。

「はあ……アキラって、どうして趣味が悪いんだろ」

「お前な……」

「とにかく、それは央がちゃんと全部食べてね！　ホワイトデー楽しみにしてるね！」

　楓はそう言い残して自分の席に戻って行った。

　結局楓から受け取ってしまったが……。

　これがバレたら、お仕置きとか恐ろしいことを言っていたから、絶対に隠さないと……。

　※

　放課後になると、僕は大人しく用務員室に向かった。

「ん？」

　用務員室の辺りが騒がしい気がしたので、身を隠してこっそり覗くと、女生徒三人組が用務員室の扉をノックしていた。

　扉には何度か見たことがある『不在』の札がかけられているのだが、構わず呼びかけている。

「柊さーん！　いませんかー！」

「どこにいるんだろ……」

「もう帰っちゃったのかなあ？」

　手にはバレンタインのチョコらしきものを持っているので、柊に渡すために探しているのだろう。

　しばらくすると、三人は諦めたようで、用務員室から離れていった。

「やっぱり、こうなっていたか……」

　あの美貌が世に解き放たれてからは、どんなに塩対応をしても人気が増すばかりだ。

　羨ましいような、心配になるような……。

　僕としては心中複雑だ。

「もう誰もいないな？」

　周囲を確認してから、用務員室の前に立つ。

　すると、その瞬間に扉が開いた。

「！　ひいら――」

　開けたのはもちろん柊だったのだが、名前を呼ぶ前に手を引かれた。

　そして、僕が中に入ると扉を閉め、いつもの通りにガチャリと鍵をかけた。

　なんという早業！

　ちゃんと扉の前にいるのは僕だと分かってやったのだろうか。

「よく確認もせずにこんなことをして……！　僕じゃなかったらどうす――」

「央」

　話している途中なのに、突然柊が抱きついてきた。

「大丈夫。さっきから央が近くにいるって分かっていたから。また妨害されないうちに、早く引き入れないと……」

「姿が見えていないのに分かるって、どんな特殊能力だよ。……っていうか、それやめて」

　さっきから、僕の頭に顔を埋めてスリスリしている。

　匂いを嗅がれているようで若干引いたのだが、「はあ……」と重たいため息をついているのが気になった。

「疲れてるの？」

「ああ。今日は一段と周りがうるさかったから」

「あー……バレンタインだからね」

　今日は一日、さっきの女子達のような突撃を食らい続けたのだろう。

　もしかしたら、また嫌味な教師に小言でも言われたのかもしれない。

「お疲れ」

「ありがとう。今回復しているから大丈夫」

「もっと他の回復方法はないの……」

「これが一番効く」

「そうですか……」

　僕の頭皮にそんな効能はないはずだが、そう言うなら少しの間我慢しておこう。

「……よし、これ以上は我慢できなくなるからやめておこう」

「…………」

　何を我慢？　とは聞かない。

　こういうセリフはスルーが一番だ。

　柊は僕から離れると、ソファーの方へ歩いて行った。

　僕もそちらに行こうとしたのだが、柊が何かを持って戻って来た。

「？」

　何だ？　ソファーに座らないのか？　と思っていると、僕の首の周りが暖かくなった。

　首に巻かれたこれは……。

「マフラー？」

　落ち着いた色合いと柄のマフラーで、とても触り心地が良く高級そうだ……。

　どこかのブランドものだろうか。

「えっと……これは？」

「バレンタイン。央はチョコをたくさん貰うだろうからこれにした。これから暖かくなってくるけど、これだと来年も使えるだろう？」

「！」

　まさか、柊から貰えるなんて……！

　全く考えていなかったから驚いた。

　そんな僕を見て、柊は不思議そうにしている。

「……下着の方がよかった？」

「なんでだよ！　くれたことに驚いていただけ！　……ありがとう」

　嬉しいけれど、素直に喜ぶのが少し照れくさくて、口元を貰ったマフラーで隠した。

　すると、また柊がくっついて来て、僕の頭に顔をスリスリしている。

「嗅ぐな！　もう回復したんだろ？」

「これは匂いを嗅いでいるんじゃなくて、つける方。マーキング、かな。央が可愛かったから、『ちゃんと俺のものにしとかないと』と思って……あ、そうだ」

「？」

　スリスリが止まったので、見上げて柊を見ると、さっきとは違う妖しい笑顔になっていた。

「チョコ、貰った？　お友達君から受け取ったりしてない？」

「！」

　結局、色んな人にチョコを貰ってしまったし、楓にも貰った。

　それを隠すために教室に置いて来たけれど、嘘をつくのは気が引ける……。

「ウ、ウケトッテナイヨ……」

「…………」

　顔を逸らしながらそう伝えると、少しの間沈黙が流れた。

　……気まずい。

　そろそろ帰ろうかな～と言おうとしたその瞬間、突然僕の体が横向きになって浮いた。

　柊にお姫様だっこで持ち上げられたのだ。

「ちょっと、何してるんだよ！　下ろして！」

「お仕置きって言ったよね？」

「お、お仕置きって何をするつもりだ！　校内だぞ！？」

「ここには俺しかいないから」

「それは聞いたけど！　職場だろ！？」

「大丈夫、仕事は終わらせているから」

「全然大丈夫じゃない！」

　このままではまずい！

　歩くＲ指定の本領を発揮されてしまう……！

「落ち着けって！　僕も渡すものがあるから！」

「……え？」

　よかった、柊の動きが止まった。

　今の内だ！　と腕から降りて、自分のカバンを開ける。

　もちろん、バレンタインのプレゼントを渡したいのだが……えっとー……どうしよう？

　実は今日、二つ持って来ているのだが……とりあえず綺麗な方を渡すか。

「はい」

　これはちゃんとラッピングされた市販のチョコレートだ。

　それを差し出すと、柊は受け取ったけれど……少し残念そうな顔をした。

「……何か不満でも？」

「真が選んだもの……」

「え！　なんで分かるんだよ！」

「手作りじゃない」としょんぼりしたのかと思ったら、そっちか！

　確かにこれは、「保険」として兄に頼んで買っておいて貰ったものだ。

　一応頼んだけれど、出番はないだろうから、多分自分で食べると思っていたのだが……。

　柊がとてもいいものをくれたから、自信がなくなったというか……僕が準備してしたものでは釣り合いが取れないというか……。

　でも、今渡したものだとがっかりしたようだし、確かに選んだのは兄だし……。

　……仕方ない、恥を忍んで渡すか。

　カバンから小さな手提げの紙袋を取り出し、柊に手渡す。

「……はい」

「これは？」

　受け取った柊は、紙袋の中を覗いている。

　中のものは透明な袋でラッピングしているので、何が入っているか見えるはずだ。

「クッキー？」

「……うん。僕が作った」

　歪だが、一応『バラの形をしたクッキー』だ。

　兄に「僕でも失敗せずに作ることができるもの、できれば柊のイメージに合う、花の要素があるお菓子はないか」という難題を出したところ、教えて貰ったのがこれだった。

　絞りにクッキー生地を入れ、ぐるぐると円を描くように絞り出して作るだけなので、簡単なはずなのだが……。

「それ、バラの形なんだよ。僕がやったら、ただのうずまきになったけど……」

　説明しないと分かって貰えない出来なのがつらい。

　一緒作った兄のものは、綺麗なバラになったんだけどなあ。

「？」

　爆死する思いで渡したのに、柊からリアクションがない。

　まだ袋を覗いたまま固まっていた。

「何か言ってよ……」

「あ、ごめん……これを永遠に残す手段がないか考えてた……」

「いや、食べて！？」

「央の手作り……」

　僕のツッコミを聞き流しながら、しみじみとそう呟く柊はとても嬉しそうだ。

　うっ、眩しい……！

　幸せが滲み出ている顔を見ていると、なんだか恥ずかしくなってきた！

「もったいなくて食べられない……」

「お菓子なんだから食べてよ。せっかく作ったんだし」

「じゃあ、食べさせて」

「はい？」

　柊はクッキーを一つ取り出すと、僕に差し出した。

　思わず受け取っちゃったけれど……「あーん」しろと？

「やるわけ……」

　やるわけがないと突き返そうとしたが、顔面国宝の期待に満ちた笑顔が、やっぱり眩しくて……！

　くぅっ……この顔面には勝てない！　抗えない！

「一つだけだからな」

　少し自棄になりながらクッキーを「あーん」すると、一口目は幸せそうに齧ったのだが……。

　二口目は妖しい笑顔で僕の指ごと甘噛みしてきた。

「手を噛むな！」

「どっちも食べたくなって」

「こっわー……」

　ドン引きしているフリでもしていないとやっていられない。

　僕ばかり赤くなって……柊のペースに乗せられている！　まずい！

「央。今日、ここには俺一人なんだよ」

「さっきも聞いたよ！」

「分かっているのに来てくれたということは、同意を得られている……」

「何の同意だよ！　校内はほんとに無理だから！」

　今にも押し倒してきそうだったが、やめないとクッキーを粉砕する！　と脅すと、なんとか止まってくれた。

「校内じゃなかったらいいのか……」

　不吉な呟きは、聞こえなかったことにする！