7/10

7 金盞花

　「！？」　

　響江と泰鴬は鴒秋を見つめている。蒼龍は静止した。そうだった。目の前に立っているのは、敵大将であるが、第一に叔父なのだ。そして、

（私が金　黄鴒であることを知っている唯一の人間だ）

様々な未来が頭に浮かぶ。鴒秋も同じことを考えたようで、二つ、選択肢を提示してきた。

「お前は金　黄鴒。それが大前提だ。…一つ。お前は蒼龍として都に戻るが、女であることが明かされる。二つ。お前は元からこちらの人間として立ち回る」

「…っ」

蒼龍は下唇を噛み、鴒秋を睨みつけた。前者は国の為になるが、後者は最大の秘密を隠せる。

「…楊　黄鴒だ」

葛藤の末、蒼龍は後者を選んだらしい。姓(かばね)を‘金(きん)’ではなく、‘楊(よう)’と名乗ったのがいい証拠だ。響江は蒼(・)龍(・)から手を離す。

「では、よろしく頼むぞ」

鴒秋は握手をしようとした。が、蒼龍は背を向け、服についた埃を払う。蒼龍の肩に鴒秋の手が置かれた。

「期待している」

鴒秋と共に泰鴬が室を出た。目線を上げると、響江が何やら不敵な笑みを浮かべている。

「なんですか？」

蒼龍は不機嫌そうに聞く。

「いやぁ、女性だったとはぁ…。驚きですねぇ…」

　響江はジリジリと近づいてくる。後ろには机があり、下がれない。そのまま、蒼龍は押し倒された。

「黄鴒さん…僕の女性(ひと)になりませんかぁ？　僕、強気な女性、好きなんですよねぇ」

蒼龍は目を逸らした。

（断らないと。でも何も思い浮かばない…）

ヒュッ

蒼龍は話し始めようとしたが、言葉にならず、息を吸う音だけが鳴る。

（仕方ない、ちょっと誘い文句にはなるけど…）

蒼龍は苦しまぎれに響江に言葉を飛ばした。

「そっ、そんなことを言われても、本音で話したことない人は嫌ですね」

「！」

響江が怯えた表情になる。それに気づかず、蒼龍は話を続けた。

「ど(・)ん(・)な(・)性(・)格(・)で(・)も(・)裏(・)の(・)顔(・)で(・)も(・)い(・)い(・)から、一度は見てみたいですよね〜」

響江の表情に光が戻る。

（さっきから百面相だな、この人）

すると、響江が消えかけの火のような声音で口を開いた。

「どんな性格でもいいんですか…？」

「ええ。それに、自分から見たいと言った手前、絶対に否定はしませんし。じゃっ、失礼します」

　蒼龍は室を抜け出した。

「…」

　響江は、一人立ち尽くしている。空が茜色になるには少し早いのに、響江は耳まで赤く染まっていた。胸の辺りの布地が拍を取っているのがわかる。

「恥めてだ、あんな人は」

どうしようもなく口角が上がる。自分でも感動しているのが丸わかりだ。

「金　黄鴒…」

響江は草原の中で、一輪、雅量な花を見つけたようだ。

　翌日、辰の刻(午前八時)。蒼龍は最高指揮官室にいた。先日の話は誘い出すための謳い文句だったようで、何も決まっていないというのが現状らしい。

（バラすだけバラしてあとは無計画かよ）

呆れつつも、鴒秋の話に耳を傾けた。幸い、蒼龍は指揮官だ。凰の動きは把握している。

（私のやることは一つ。凰側が鴒秋を捕らえられるよう、誘導するのみ）

　今は一年の内の如月(二月)。して九日の上旬だ。予定では動き出すまであと二ヶ月程。その間に都が手を回してくれれば良いが、

（そううまくはいかなそうだ）

「紅家は…だろう。そうすると…」

「こうしたらいいのではぁ？」

　鴒秋はそばにいる響江と共に作戦を考えている。文を通して都に知られていることを踏まえ、新しく立案するようだ。

「おい、凰はいつ動く予定だ」

後ろには護衛がいる。下手なことは言えない。

「春頃…弥生(三月)下旬から卯月(四月)上旬だ」

「二ヶ月か…ちょうどいいな。おい、響江。武器の方はどうだ？」

響江は帳簿を持ち出す。恐らく、載っているのは大刀、槍、弓、砲ぐらいだろう。鴒秋の軍は六十万。確認に時間がかかるといいが。

「あとは鉄砲だけですねぇ。そうだ、黄鴒さんに確認してもらいませんかぁ？」

「…そうだな」

残念。時間はそう多くは掛からなそうだ。

（ここにいるよりかは出張させて文を書く暇すらなくす気か。まあ、従う他ないな）

「承知した」

　昼食をとった後、蒼龍は再度、武器庫に向かっていた。左斜め向かいには、響江が座っており、響江はチラチラと蒼龍を見ている。

（さっきから見てくるのはなんなんだ）

蒼龍は見えていたが、見えていないふりをした。

「黄…」

被せるようにして馬車の扉が開く。響江の手は蒼龍の手首に届くか否かの所で止まった。

「到着しました、響江様」

「はぁーい…今出ますぅ」

響江は目が笑っていない笑みを作り、馬車を降りる。

（危ない。また面倒なことになるとこだった）

蒼龍は胸を撫で下ろした。

「この一角で三万、それが五万で計十五万です。ご確認ください」

「ありがとうございますぅ。…大丈夫そうですねぇ。確定お願いしまぁす」

　確認作業はあっさりと終わってしまった。鴒秋の言動からして、早ければ明後日にでも動き出すだろう。

（このままでは凰がクォカイに支配されてしまう。何か都に伝えられるものは…）

辺りを見るが、何もない。当然だ。監視付きで出張に来ているのだから。蒼龍は胸元に手を当てる。

　クシャ

小さく音が鳴る。正体は、昨夜、蒼龍が急ぎで書いた文だった。だが、伝書鳩もいなければ、馬もいない。おまけに響江という今一番厄介な存在がいる。

（問題は一つずつ潰すほうがいいか）

蒼龍はまず響江との問題を解決することにした。

「じゃあ注文してきますねぇ。黄鴒さんは座ってお待ちくださいぃ」

「わかりました」

　しばらくして、響江と蒼龍…いや、今は約会(デート)のような状況だから黄鴒というべきだろうか。二人は響江の計らいで甘味屋にいた。

（どうして二人だけなんだ。護衛まで下がらせて、響江は何がしたいんだ？）

黄鴒は眉間にシワを寄せる。どうやら、黄鴒にとって響江は眼中に入る存在ではないらしい。響江は健気に湯円(タンユェン)を持ってくる。黄鴒は会釈をしながら受け取った。二人は静かに食べ始める。

「…響江さん」

響江が素早く反応する。想い人(黄鴒)に話しかけられたこともあるのだろうが、一番の理由は声だろう。まだまだ低いが、男声からは脱した女の声になっていた。響江は微笑みながら言う。

「綺麗なお声ですね。僕、低い声好きです」

「ありがとうございます。…いや、声はいいんですよ」

急に褒められたが、絆されるものかと黄鴒は我に返る。

（響江が私を監視してる可能性だってあるんだぞ！）

「なんで二人だけなんですか？」

「…少し話したいことがありまして」

　響江は目線を下に逸らす。

話すこと、というと鴒秋の話だろうか。それとも、クォカイのことだろうか。響江から出てくる話にはいつも驚かされる。

「突然なんですけどね…あの、今からの話、聞いてくれますか？」

「？　もちろん聞きますけど…」

黄鴒の言葉に、響江はの口角が上がる。まるで安心したように。

「ありがとうございます。僕ですね、黄鴒さんに」

「おーい、食べ終わったなら皿戻してくれー！」

店主が二人に向かって叫ぶ。

「あっ、すみません！　今片付けます！　響江さん、お皿ください」

「…はい」

響江はがっくりと肩を落とした。二人はそのまま甘味屋を出て、歩いて拠点まで向かう。その最中、響江は黄鴒に問いかけた。

「黄鴒さん…って、その、想い人とか、恋人っていらっしゃいますか…？」

突拍子もない質問に黄鴒は固まる。だが、湯円の礼としてだろうか。答えるようだ。

「…いませんよ」

「何か含まれてませんか？　それ」

黄鴒の頭の中に、鳳明と響江がよぎる。

「いやぁ、別にぃ…」

黄鴒は遠い目をしていた。

（殿下はまぁ、気になりはする。あくまでも心配の域を出ないけど。響江は…だめだ、気にしてはいけない）

印象はまずまずだが、気にはされているようだぞ、響江。

「じゃあ、恋人にするなら、どんな方がいいですか？」

「えっ」

黄鴒は顎に手を当て、深く考え始める。

（どうだろうか…難しいな）

ーー自分をしっかり持ち、正しい判断ができる人間ーー

（？）

　突然、黄鴒の頭にその文章が浮かんだ。なぜかはわからない。だが、

（忘れてはいけない気がする）

黄鴒は響江に伝えた。

「自分をしっかりと持ち、芯の部分は誰にも影響されず、正しい判断ができる人がいいです」

「…ほう、そうですか」

「はい。高望みですけどね」

黄鴒は苦い笑みを浮かべた後、響江と歩き出す。すると、一羽の鳩が道に降りてきた。その鳩は、卯(・)の(・)花(・)色(・)だ。

「！！」

黄鴒は気づいたようだ。そう。この鳥は都からの伝書鳩だ。黄鴒は文をくくりつけようとする。だが、響江がいることを思い出した。振り返った黄鴒に、響江は優しく言う。

「僕は何も見ていません」

「！　あ、ありがとうございます…」

黄鴒は戸惑いながらも、伝書鳩を放した。

「戻ったか。明日にはクォカイへ向かうぞ」

「承知しましたぁ」

「承知した」

　拠点に戻ると、鴒秋がいた。二人はそれぞれの立場に戻る。周りでは、一般兵たちが戦の準備をしていた。

（いよいよか）

「お前の分だ。使え」

鴒秋から渡されたものは鎧だった。蒼龍はそれをまじまじと見つめる。

「…だいぶいい材質だな、これ」

「当たり前だ。禁軍が相手だぞ」

「そうか」

蒼龍は室に向かう。響江は何か言いたげだったが、鴒秋に捕まっていた。

　その夜、蒼龍は窓から顔を出していた。室は四階。鳳明達の所へ向かおうにも、飛び降りはできなさそうだ。

「どうしたんです？　黄鴒さん」

振り返ると、響江がいた。何かを伝えたそうに見えるが、蒼龍は気づかない。響江はそのまま続ける。

「戸を叩いても反応がないので入ってしまったんですが…」

心配そうに黄鴒を見る。だが黄鴒は応えらえないとでも言うように目線を逸らす。

「いえ、なんでもないです」

黄鴒の様子を見て、響江は言った。

「脱出しようとか、考えてます？」

蒼龍の肩がすくむ。同時に、後ろに手を回す。何も言わないが響江は察しただろう。

蒼龍が脱出するつもりだということを。

（怖い）

蒼龍に恐怖が纏わりつく。当たり前だ。仲間は遠く離れた場所にいて、女一人で男三人の敵地に身を投じているのだから。

　突然、温もりが蒼龍を包んだ。蒼龍は我に返る。全身に意識を向けると、響江が蒼龍に抱きついているのがわかった。

「黄鴒さん…」

表情こそ見えないが、泣きそうな声だ。

「響江さん？」

動かぬまま、響江は話し始める。

「いきなりでびっくりしちゃいましたよね。ごめんなさい。あのですね、僕、今すごく後悔してます。出会うなら、禁軍と罪人ではなくて、平民の響江と黄鴒として出会いたかった…」

蒼龍は何もできない。

「黄鴒さん、僕はあなたに惚れました。少ししか一緒にいないはずなのに、泣いて別れを惜しむほどに」

蒼龍の耳の中に入ってきた言葉は、蒼龍に硬直以外の選択肢を与えなかった。

ご高覧いただきありがとうございました！