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22 水のろうそく

かなり文字数が少ないですが、黄鴒編最終話です。

また、一週間お休みをいただきます。

　凰国は酉の刻。陽は海に浸り、頭を覗かせていた。薄暗い宮廷の中で、黄鴒はゆっくりと歩いていく。本宮から外廷へと顔を出すと、普段は見ることのない凰国の民がいた。

（あれか）

大きな薪が並んでいる。きっと、天東州の‘木の気’を持った者たちで作った、‘気’が通用するものなのだろう。

「皆の衆、今宵は鳳燎祭への参加、感謝する。私の力で民を、州を、国を照らそう」

歓声が上がる。黄鴒が席に着くと、鐘が鳴った。鳳明が前に出ると、一枚の文を取り出した。

「我らが凰国を創りし鳳凰神よ。今この時まで、貴殿の力を拝借していた。だが、妾はこの娘、金　黄鴒を新たな皇太姫として認め、借りていた力を手放すことを宣言する」

鳳明が月に向かって手をかざす。

「鳳凰神よ！　妾の魂から‘火の気’を持っていけ！」

冠の飾りが揺れ、風はたちまち突風となった。

いきなり、頭痛が黄鴒を襲う。だが病的なものではない。原因は、鳳凰神によるものだった。空ではなく、耳でもなく、頭の中に直接語りかけてくる。

「わかった」

それだけ響くと風は収まり、目を開けた先に見えた鳳明の姿は、黒髪に戻っていた。

「おお…！」

「あれが瑞神様の？」

民が騒ぐ中、鳳明はそれを遮るように叫んだ。

「民よ！　妾は力を失った。そして名も、紅　鳳明ではなく、赫　鸇明(かく　けんめい)とする。もうこれから皇太子に戻ることもなかろう。そして其方らは、これから皇太姫となる金　黄鴒を受け入れなければいけない。政にも出てくるだろう。どこか反乱も起きるだろう。だが、これだけはわかって欲しい。この娘は、きちんとした血を受け継いだ後継者であり、我々をどんな手を持っても守ってくれる。忠誠を誓え！」

オォォォォ！！

大きな声の中、鸇明と変わって黄鴒が前に出る。そして、黄鴒は大声で話し出した。

「新たな皇太姫となる、金　黄鴒だ。今から私は、この薪に火をつける。もし火がつかず、あと三日のうちにつけることができなかったら、私を殺してもらって構わない」

黄鴒の覚悟に、民は打って変わって静かになる。では、いくぞ。と言われるまでは、誰しもが黄鴒に見入って固唾を飲んでいたに違いない。黄鴒が動き出して、やっと歓声が聞こえたのだから。

「名は金　黄鴒！　天を駆けている吉祥の神よ、私に力を与えたまえ！」

黄鴒の手元から炎が上がる。一番に薪につき、二番に民が持っているろうそくについた。そして宮廷を中心にどんどん広がっていく。ろうそくから提灯から釜まで、一体どれほどの範囲に火がついたことだろうか。

（あ…ついたのか…！）

　目を開けたときには、視界が朱色で染まっていた。藍色の空に、朱色の地。なんと綺麗なことだろう。その炎の源は自分なのに、思わず感嘆の息を漏らしてしまった。

（いかん。ちゃんとしないと）

黄鴒が我に帰り、最後の言葉を言おうとしたところで、後方から声が上がった。

「私のろうそく、火がついていませんわ！　皇太姫なら、これぐらいつけられて当然ですのに、どうしてついていないのかしら！」

声の主は、呂　冬鷸だった。当然のことを言っているが、見下しているような、まるで、私が仕掛けましたとでも言っているような表情だ。近くにいる。銀　白雁も頷いている。

（だが、白雁のほうのろうそくは、不自然なまでに溶けている。嵌められたか…？）

黄鴒が考えている間、冬鷸は間髪入れずに大声を出した。

「早くと捕らえなさいよ！　皇太姫虚偽罪よ！」

冬鷸の言葉に、民も反応して、捕まえろ、罪人だ、などと叫んでいる。武官が、すぐさま黄鴒を取り押さえたが、本人は至って冷静だった。

「何かはあるのかしら？」

冬鷸が言うと、黄鴒は

「牢屋には入れてもらって構わない。だが、私の言ったことをやってみて欲しい」

とだけ言い残し、そのまま連れて行かれた。

　外とはまた違った薄暗さを持った牢獄で、黄鴒は顎に手を当てていた。目線は動かない。そして、目の前の牢獄に入っている春扇の言葉にも動じなかった。

（白雁のろうそくだけ、不自然に溶けていた。多分、金属で溶けないようにしたのだろうが、融点が低かったのだろう。冬鷸は…）

黄鴒が考えている事は、やはりろうそくの事だった。おかしいと思うのも無理はない。二人と黄鴒との距離は変わらないのだ。なのに、白雁にだけ届いて、冬鷸に届かないことなんてあるのだろうか？　黄鴒は思考を巡らせていく。

（冬鷸は‘水の気’持ち…春扇との仲間……ん？　水？）

黄鴒は牢獄のすぐそばにいた武官に言う。

「おい！　わかった！　わかったから、今から言うものを用意して、民の前で実験してくれ！」

小半刻後、黄鴒の前には水とろうそくの芯、冬鷸が持っていたろうそくがあった。

「待ってろよ、冬鷸。待ってろよ春扇。お前たちの策に、人生を狂わされるわけにはいかないんだ」

　翌日、再度集まった民の前で、囚人用の服を着た黄鴒は叫んだ。

「今から、昨日の仕掛けについて説明する。結論から言うと、あれは私の力不足だったわけではない。私は、呂　冬鷸ないしは蒼　春扇に嵌められたのだ」

そう言うと、黄鴒は硝子の杯に水を注ぐ。そしてその中にろうそくの芯を入れた。

「簡単に説明すると、ろうそくの芯に水が染み込んでいた。だから、火がつかなかったわけだ。呂　冬鷸は‘水の気’を使うことができる。この仕掛けができても、おかしくないだろう？」

ろうそくの芯を取り出し、ある程度水気をとったところで、黄鴒は直に火をつけてみせた。

「つかない！」

一人が叫ぶ。その反応に、黄鴒は満足げに言う。

「今この証明をもって、私は皇太姫になったことを宣言する！」

「皇太姫様だ！」

大きな歓声に包まれ、黄鴒は外廷を後にした。

ご高覧ありがとうございました！