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18 國を変へよう

　皇后との対面から一週間がたち、太姫競決は‘芸の日’がやってきた。黄鴒は来たる審査の時間まで、布に針を通していた。

「課題は刺繍。国の鳳凰に捧げる布を制限時間内に刺せとのことだ。時間は二日間。その間は本宮で過ごすことになる」

「そうなの。侍女は行っていいのかしら？」

「入室禁止だが、室の外ならいいらしい」

「分かったわ」

身分を明かした紫蒼(ズーツァン)と共に、黄鴒は布を入れていく。行李は紺色と色とりどりの糸で溢れ返った。

「そういえば、珊瑚はどこに行ったんだ？」

　力はとても官官のものとは思えない。だからと言って、皇宮や下町にひとり放っておくわけにもいかないだろう。

「金家に行ったわ。貴女のお母様にこき使われてないといいけどね」

「あの人ならやりそうだ」

「そばにいられない代わりに、下町で色(・)々(・)と(・)流行ってるもの・ことを教えてくれるって」

色(・)々(・)という意味は、下町はいいことだけではないからだ。盗みも毒も、殺しだってある。そして下町で起こる事象は、必ず貴族社会にも影響が及ぶ。貴族とて、民が苦しむ中豪華に着飾って表に出れば、反感を買うに違いない。

「最近は押し花が流行ってるらしいわ」

「そうなのか。あ、そろそろ本宮に行かなければ」

（にしても、やけに紫が目立つ）

本宮までの道を歩いていると、この時期にはみられない花があった。

他の国から移植したのだろうか。名前は忘れたが、綺麗な花だ。

「珍しい花ね」

「ああ。近くで見てみたい」

黄鴒が花に寄ると、目に痛みが走る。紫蒼も同じのようで、二人はすぐ後ろに下がり、不思議な花を目の前に、黄鴒は紫蒼と目を合わせた。

「ええ、そうしましょう」

本宮に着くと、黄鴒の隣には例のごとく春扇が座る。春扇の行李の中には、金銀の糸があった。

（綺麗な糸だ）

黄が糸に見惚れていると、春扇と目が合う。

（っ..）

春扇は黄鴒を睨みつけた。だが、今までのような余裕はない。いつもなら奇麗な笑みを貼り付けそうなものだが。

（体調でも悪いのだろうか？）

黄鴒はのんきに敵の心配をしていた。

カーンカーン

鐘が鳴り、皇帝・紅鳳凰が姿を見せた。全員が頭を下げる。

「皆の者。隣国から仕入れた花は楽しんでくれただろうか。綺麗な花だろう？　私は一目で惚れてしまってね。ぜひ愛でてくれ」

（ん？）

鳳凰の様子がおかしい。そこまでの変化はないのだが、息が切れていて、声が小さい。いつものようにどもってもいない。少しでも体力を消費するのを防いでいるようだ。

「さて、今日は太姫競決の‘芸の日’だな。鳳凰に捧げる刺繍を刺してもらう」

花が気に入ったのか、上機嫌だ。

「刺すにあたって、鳳凰というのは、私と瑞神殿のどちらに捧げるとしてもよい」

（鳳凰神に捧げた場合、皇帝への忠誠心がないと思われ、皇帝に捧げた場合、愚帝に忠誠を誓うのかと捉えられる、と）

皇帝自身にそのような意図はないのだろうが、この国の臣下たちはそう思ってもおかしくない。

（採点するのは誰か分からないが、臣下という線も考えておいた方がいいな）

誰に捧げても通用するようなものを刺さなければ、評価は低くなりそうだ。

「では、始めよ」

その言葉に、全員が針を持った。布に糸が二回、三回と通っていく。

黄鴒はどのような刺繍を刺すのだろうか。

　太陽が二回沈み、三回登った。正午、本宮内には、またも鐘の音が響いていた。四人の娘は壇上に並ぶ。

「呂家の者から」

気分上々の鳳凰を前に、呂　冬鷸が話し出した。

「私は、太陽に照らされる瑞神様を刺しました」

「ほう…これは」

冬鷸が掲げた刺繍には、太陽光が後光になり、五色が輝く鳳凰神があった。

「では、この刺繍は瑞神殿に捧げよう」

冬鷸が深く礼をし、銀　白雁が前に出た。

「其方はどのような刺繍を刺した」

「はい。私は皇帝陛下の努力の上にこの国は成り立つと考え、鳳凰と融合する姿の皇帝陛下を刺しました」

白雁の刺繍は、鳳凰の体から朱の煙が立ちあがり、やがて煙から鳳凰神がと表れている刺繍があった。

「では、これは私へ、ということでいいんだね？」

「はい」

鳳凰は上機嫌で自身の従者に布を預けた。

「さて、蒼家の娘よ。それは全く斬新な…」

鳳凰の言葉に、会場にいる全員が春扇の刺繍を見る。そして見た者は、必ず目を見開くのだった。春扇の刺繍には、鳳凰神と一緒に詩が刺繍されていた。文字が入るなぞ、今までの刺繍で見られた話だっただろうか？

（いいや、いないな。蒼家の娘は面白い。皇帝として何か褒美をやりたいぐらいだ）

口角を上げる鳳凰に向かい、春扇は話し出した。

「刺繍だけではこの熱意は伝わらないと思い、詩にしたためましたの」

瑞神の

霊威に従ひ

忠誠を

鳳に誓ひし

此の身なりけり

「鳳に誓ひし」で、鳳凰神への誓いが既に行われたことを示している。それほどまでに忠誠が強いのか。

沈黙が続いた後、鳳凰が話し出した。

「蒼家の娘、春扇よ。其方の刺繍は実に面白い。よくやった」

「ありがとう存じます」

春扇が壇上から降りる。黄鴒の横に戻ってくる時、春扇の顔は歪んでいた。

「貴女に勝てるのかしら？」

その言葉は、黄鴒以外誰にも聞こえていなかったようだ。黄鴒は無視して壇上に上がる。そして、怪訝そうな臣下たちの顔を見た。

「金　黄鴒よ。まさか、そ(・)れ(・)を捧げるとは言わんだろうな？」

「まさか。私の刺繍は裏にございます」

黄鴒には刺繍が見えている。黄鴒は布をくるりと正面に向けて見せた。

「なっ…！」

会場の全員が顔を歪める。黄鴒の布には、皇帝・紅　鳳凰も、鳳凰神もいない。朝日を背景に、金糸で文字が刻まれていた。

瑞神は

国の象徴と

いましませど

我は凰となり

忠誠誓ひけり

そして最期には

國を変へよう

「…この詩の意味は？」

鳳凰が聞く。黄鴒は、まっすぐな目で答えた。

「瑞神殿は国の象徴にございます。なので、私は国を統べる鳳に忠誠を誓います」

（父親を殺したやつになんて、本当は絶対嫌だけどな）

笑顔の裏で、父の仇はこいつなのだと、実感する。

「そしてその際には、私がこの国の凰となり、最期には国を変えて見せましょう」

黄鴒の静かな演説のあとに、鳳凰が薄ら笑いで問いかける。

「この国を残して旅に出るつもりか」

「少なくとも、天へは行きません。国は守ります。ただ、いつ死ぬかは私にも分かりませんので。死期までには国を変えられますよう努めようかと」

鳳凰が黙る。当然だ。女でこれほどの決意を示した者は、今までを探しても、何人いるだろうか？　片手の数ほどもいないだろう。ここで落としては、国にとって大きな損失となりうる。

だが、鳳凰は別のことを考えていた。

（こやつに帝の座を渡してしまえば、私は楽ができるのではないか？）

鳳凰の口角は上がっていく。最終的には、にこやかに黄鴒の方を見ていた。

「金　黄鴒」

「なんでしょうか」

「其方の刺繍には実に…いや、本当に驚かされた。今後も期待している」

黄鴒の表情に余裕ができる。自身でも受けとられないと思っていたのだろう。黄鴒が壇上から降りた後、鳳凰は高らかに言った。

「散会！」

　二日ぶりに室に戻り、黄鴒は寝台に寝転がる。紫蒼は黄鴒を覗き込んだ。

「なんだよ？」

「あんた、クマできてるわよ」

「えっ」

鏡台を見ると、確かにできている。睡眠時間を削ったからだろう。化粧で隠せていただろうか？　まあいい。

「今日は何もない日だろう？　寝かせてくれ。クマも多分消える」

「分かったわ。おやすみなさい」

黄鴒は睡眠に沈んだ。

四刻ほど経っただろうか。黄鴒は体を起き上がらせた。相変わらず紫蒼が部屋を掃除している。床に足をついた黄鴒に、屋根裏から珊瑚の声が降った。

「おい、大変だ。毒が流行ってる。下町じゃ何人も死んだ。空気感染ってことしかわからん。宮廷にもそのうち及ぶぞ」

黄鴒は上を見上げる。どこから来ていると言いたげだが、ひとまずは謎の毒に対処するようだ。

「…了解。紫蒼、外に出るぞ。口布をつけろ」

「俺はこれで」

帰ろうとする珊瑚を、黄鴒が止めた。

「お前もつけていけ。目立たない黒いやつ」

「…分かった」

珊瑚は受け取ると、じゃ、と言って屋根の板を閉じた。

「さ、向かうぞ。…！」

黄鴒が扉を開けると、渡り廊下の先に女官が一人倒れていた。柵を越えすぐに駆け寄ったが、冬でもないのに冷たい。

「遅かったか」

辺りを見回すと、宦官が一人、こちらに来ている。何用かと聞いてみれば、妃達は危険な為室内にいるようにとのことだ。

「承知した」

そう返したものの、黄鴒にはとっくに検討がついている。紫蒼もそのようだ。紫蒼は、黄鴒に近づき、呪文を唱え始める。

「終わったわ。行きましょう」

「ああ」

黄鴒は室の扉を開けた。

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