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40. 追憶する姫君⑦

　扉から人が出てきた。

　背はウィルよりも高い。しかし、その他は何もわからない。ローブを着ているからだ。顔は全く見えず、深くフードを被っているので口元がうっすらと認識できるほどだ。

「…………」

　私とウィルは言葉を発せずに、ただ目の前のローブの人を見つめていた。

　即座に謝って壁へ向かう選択肢は存在したが、何故かそれをする気持ちにはならなかった。ウィルの沈黙する姿から察するに、同じ気持ちなのだろう。

「…………ここは、君達のような子どもが来る場所ではない」

　続いた長い静寂は、ローブの人によって破られた。

　声からわかるのは、男性ということ。

「早く、帰りなさい」

　目の前にいるローブの男性からはただならぬ雰囲気(オーラ)を感じる。何か凄く惹かれるものがあるのだ。好奇心が再び膨らんでしまった私は、気がつけば口を開いていた。

「あの、先ほどの移動魔法を設置したのは貴方ですか」

「ちょっと、ヴィー」

　言われた通りに帰ろうという気持ちのウィルにとって、会話は不必要だろう。

「………………だとしたら何か」

「凄く興味深いものだと思って。まだ幼くて魔方陣は習得できていないので浅知恵になりますが、気配をまるで感じない素晴らしい魔方陣でしたわ。何かコツがあるのでしょうか」

「…………………」

「ヴィー、そんなに早口で聞いたら困らせてしまうだろう。……魔法使い殿、失礼しました」

　質問に対して無言になる男性。

　ウィルは突発的な私の行動を優しい口調で嗜めた。

「………………変わった子ども達だな」

「え」

「はい、自覚はありますわ」

　一緒にされたことに一瞬驚くウィル。

「大したことではない。君なら成長すればすぐにできる。わざわざ私が教えることでもないさ」

「そうなのですか。それは楽しみです」

　子どもだからという流し方か、真意はわからないが答えてくれたことに嬉しくなる。

「質問には答えた。もう帰りなさい」

「はい」

「まだ少ししかお話しできてません。もう少しだけ」

「ヴィー……」

　困惑の瞳を向けるウィルを軽く無視して、ローブの魔法使いさんを見つめる。

「……君も大変だな」

「そうですね」

　何故か同情されるウィル。

「それで、まだ聞きたいことがあるのか。小さなお嬢さん」

「小さなは余計ですよ。そうですね、何か魔法を教えてほしいです。何かの縁で会えた記念に！」

「……教える」

「はい。どんなものでも構いません」

　この魔法使いさんは、きっと自分の知らない魔法をたくさん知っている。そんな気がして尋ねた。

「……教えられる魔法なんて」

「教えてくれたら、今度こそ大人しく帰りますわ」

　断られるのを寸前で阻止する。

「小さな紳士はそれでいいか」

「僕は……そうですね、魔法を見られればそれで十分です」

　ウィルも話の流れに乗って、最速で帰れる選択肢を選んだ。

「……わかった。約束は守るように」

「はい！」

「お願いします」

　どの魔法を教えるか考え込む間に、再び家を観察する。

　とても大きな一軒家だ。一人で住むには少し広く感じるほどにゆとりのある広さ。見た目は特に派手ではなく、物静かな色合いで構成されていた。

「……念動魔法を教える」

「念動魔法？何ですかそれは」

　初めて聞く魔法に期待を膨らませながら、問い返す。

「簡単に言えば物を動かす魔法だ。……知らないのは当たり前だ。別に覚えていたところで使いどころはないからな」

　話を聞くに念動魔法は低級魔法らしく、今では教えることが少なくなったものらしい。

「面白そうですね！教えてほしいです」

「………………わかった」

　こうしてローブの魔法使いさんによる、手短な魔法講義が始まった。

　教え方はとても上手くて、身に付けるのにそう時間はかからなかった。

「試しにそこの石でも動かしてみるといい」

「はい、先生！」

「…………」

「お、できてる。凄いねヴィー」

「できましたよ！」

「おめでとう。習得できて何よりだ」

　無事に実践も済ませる所まで終えると、心なしか魔法使いさんも喜んでいるように思えた。

「とても教え方がお上手ですね」

「いや、君の呑み込みが良いだけだ」

「僕からすれば両方十分に凄いけれどね」

　見守っていただけのウィルだが、普段魔法を目にすることのない彼にとっては、観察するだけでも楽しかったようだ。

「ほら、教えたぞ。そろそろ帰りなさい」

「約束は守らないとですからね。……あら、魔法使いさんはとても綺麗な瞳をなさっておいでですのね」

　偶然見えた瞳は綺麗で深みのある青色をしていた。

「……っ！」

「きゃっ！」

「わっ！」

　その言葉に反応したのか、思わず強風が吹く。咄嗟にドレスを押さえて、少ししゃがむ。

「………」

「わぁ、びっくりした」

　突然の風に驚きながらも、もしやこれも魔法かと感じて尋ねてみる。

「凄い魔法でした……！」

「……すまない。咄嗟に」

「いえ、素晴らしかったです。できればこの魔法も教授いただきたいと────」

「ヴィー」

　いつもよりよ少し低い声で名前が呼ばれた。

「約束は守るんだろう。帰るべきだよ。これ以上は魔法使い殿の負担になる」

「……ごめんなさい。またの機会にしますね」

「…………あぁ、気をつけて帰ってくれ」

「はい、本日はありがとうございました」

「ありがとうございました。失礼します」

　別れを告げて、今度こそ壁のある場所へと歩き出す。

　振り向くことはしなかったが、ローブの魔法使いさんは私達が見えなくなるまで見送ってくれている、そんな気がした。

　帰る道中、ウィルには付き合ってくれた感謝を述べたりした。その中でも話題の中心だったのは、やはりフードの魔法使いさんだった。

「ヴィー、魔法使い殿は瞳が青かったのかい」

「えぇ。青いといっても深みのある青よ。ウィルも青いけれど、ウィルの瞳は明るめの青色でしょう。あの方は、もう少し深い青色だったわ」

「そう。他には？」

「他？」

「他の顔のパーツというか、顔立ちとか、髪とか」

「いいえ。全く見えなかったわ。強いていうならそれが心残りね」

「…………そう」

「ウィルは見えたの？」

「いや。運が悪くて口元しかわからなかったよ」

　お互いに確認することのできなかった魔法使いさんのローブの中身。

「またいつか見せていただけるかしら」

「無理じゃないかな。隠したいものがあるからローブを被るんだよ。それを詮索するのは無作法じゃないかな、淑女のヴィー？」

「それもそうね……これ以上失礼なことをするわけにはいかないし」

「自覚はあったんだ」

「あるわよ、淑女ですもの。……今日を除いてね」

「なら良かったよ。……僕もできればもう一度くらいお会いしてみたいけれど、やめておいた方がいいだろうね」

「えっ」

「ヴィー、考えてごらんよ。魔法がかかっている場所に強行突破で言ったんだよ、無断で。父上である陛下に話がいけば、色々と怒られるんじゃないかなぁ」

「そ、それは嫌よ」

「なら、やめておこうね。ちなみに連帯責任で僕も怒られるだろうから庇えないよ」

「肝に免じるわ」

「そうして」

　約束通り、あれからもう一度壁の向こう側に行くことはなかった。

　魔法使いさんに会えないのは少し寂しかったものの、教えてもらった魔法は重宝しながら現在は過ごしている。