戦争狂奏曲

chapter5・ワルプルギスの夜の宴

騎士の決闘２

　決闘が始まる。戦に近い形式で、まずは矢合戦を執り行う。

　ゲオルクは短弓に鏑(かぶら)矢を番(つが)え、天に向けて放った。ほぼ同時に、コンスタンツェも鏑矢を放つ。

　二本の矢が音を重ねる。それを合図に、両軍から相手に向かって一斉に矢が放たれた。

　どちらも馬の脚は止めたままだ。鍛錬は積んでいるとは言え、馬上で両手を使うのは難しい。

　まして騎兵用の短弓は、歩兵の使う長弓の半分程度の射程しかない。実戦で好んで使用する者は稀だ。

　射程ぎりぎりの距離で打ち合っているので、届く矢に勢いはない。鎧に当たれば弾き返される。それでも、運悪く鎧の隙間に当たれば、負傷して離脱を余儀なくされる。

　ゲオルクも矢を射るよりもむしろ、飛んで来る矢を剣で払い落とす方に専念した。

　ある程度脚を止めての矢合戦をすると、どちらからともなく駆け始めた。走りながらの矢合戦に移行する。

　走りながらと言っても、歩かせるより一段上と言う速さだ。速く駆けさせると、揺れによって狙いが定まらない。

　走りながらの騎射は、止まっているよりも遥かに難しい。必然的に放つ矢も少なくなる。その上双方共に動いているので、なかなか当てる事は難しい。

　矢合戦による負傷で戦線離脱したのは、コンスタンツェ方は三人。ゲオルク軍は六人だった。互いの兵力差を考慮すると、引き分けだろう。

　ここまでは、儀式の様なものである。いよいよ互いに全力を尽くしての、ぶつかり合いが始まる。

　まずはぶつかり合いを避け、慎重に動きを見定める。

　向こうがどう挑んで来ようと相手にせず、常に一定の距離を保つように駆ける。当然向こうは、ぶつかり合いに持って行こうと猛追を掛けてくる。

　その速さ、動きの鋭さは、鴉軍(あぐん)よりいくらかマシと言うレベルだ。正直なところ、驚きを禁じ得ない。

　寡兵だからと言って、不用意にぶつかってはならない相手だと思った。それどころか、相手を視界の外に見失うのも拙い。

　ここぞという一瞬の速さと鋭さは、鴉軍に匹敵する。あるいは、一瞬だけなら鴉軍すら凌駕しているのではないか、とすら思えた。

　一瞬でも相手を見失えば、死角から致死の一撃を喰らう。直感的にそう感じた。決して、目をそらしてはいけない相手だ。

　見るべきものは見た。これ以上は、戦いながら図るしかない。反転し、正面からのぶつかり合いを挑んだ。

　意外にもぶつかり合いを避けて、ゲオルク軍の脇をすり抜けた。そしてそのまま背後に回ってくる。

　自軍が寡兵である事を考慮して、正面切ったぶつかり合いは避ける気の様だ。

　背後を容易く取られる気はない。あえて馬速を落とし、並走した。

　しかし、できれば一度、正面切ってぶつかっておきたかった。

　伝え聞くところによると、コンスタンツェは小技として、閃光弾を使うという。ぎりぎりの勝負でそれ使われると、首を獲られかねない。

　こちらに有利な状況で一度追い込み、閃光弾を消費させてしまいたい。そう何発も備えている、という事は無いはずだ。一度か、多くても二度。

　馬速を僅かに上げ、前に出ようと動く。そうはさせじと、向こうも馬速を上げる。何度か前を取ろうと繰り返し、急に馬速を落とした。コンスタンツェの背後に就く。

　コンスタンツェの隊が、二つに分かれた。二十騎にも満たない一隊が、ゲオルク隊の前に立ち塞がる。脚を止められた。

　そこへ、もう一隊が横から突っ込んできた。コンスタンツェ本人を含む隊が、ゲオルク隊の先頭集団へ。いや、ゲオルクの首を狙っている。

　背筋が冷たくなった。コンスタンツェが、すれ違いざまにゲオルクの脚を切り落とそうと剣を振るう。

　とっさに反対側に自ら落馬した。無論、すぐに馬上に戻る。掠める様な一撃を加えたコンスタンツェ隊は、そのまま走り去る。そうやって、少しずつ削っていくつもりか。

「団長」

　ゴットフリートが血相を変えて駆け寄ってきた。落馬したので、いきなり討たれたかと思ったのだろう。

「大事無い。勝負はこれからだ」

　一度離れたコンスタンツェ隊が戻って来る。正面からぶつかる構えだ。こちらが体勢を立て直さないうちに、正面から一撃を加えようというのか。それとも、こちらが避ける事を期待しているのか。

　ぶつかる事を選んだ。すでに、軍容は立てなおしている。乱されたとき、いかに早く立て直せるか。十分に鍛え上げてある。

　万全とは言えないまでも、十分な勢いを着けてぶつかった。

　互角か。互角という事は、数に勝るこちらが有利だ。こちらが寡兵の戦いばかりしてきたので、有利という実感は無い。

　それでいいのかもしれない。互角のぶつかり合いを続ければ、先に力尽きるのは向こうだ。しかし、寡兵の側が数で勝る方と互角に戦うという事は、それだけ強いという事でもある。

　互いに突き抜け、距離を取る。その間も、常に敵を視界の内に捉えている。もう一度、正面からのぶつかり合いを挑んだ。今度は、先程以上に万全だ。

　コンスタンツェはやはり、ぶつかり合いを避けた。ゲオルク隊の突撃を、ぎりぎりで躱(かわ)す。

　だが、ただ躱しただけではなかった。駆け抜けるゲオルク隊の最後尾に突っ込み、数騎を切り落として駆け去る。

「畜生(シャイセ)！」

　思わず悪態を吐いた。こちらが何かしかけると、巧みに切り返して、小さく斬り込んでくる。

　かと言って、相手の出方を待つ余り後手を引くのも拙い。

　不意に、これは軍の戦い方ではないと思った。一対一の剣の立ち合い。その延長線上にある戦い方だ。

　こちらが斬り込む。それを見切り、後手必殺の一撃を加える。半端な実力では、最初にゲオルクの首を狙って来たとき、討たれていただろう。

　向こうが軍ではなく、個人の立ち合いとして動くのなら、こちらも立ち合いとして相手を見切り、返す。

　コンスタンツェが来る。二手に分かれた。こちらの頭を押さえ、動きを止めた隙にゲオルクの首を狙ってくる動きだ。

　一度見た動きに、そう何度もやられるほど甘くは無い。

　コンスタンツェは左からゲオルクを狙ってくる。ゲオルクは隊の前半分だけを反転させた。躱す。隊の後ろ半分が前に出て、コンスタンツェ隊の脇腹を突き破る。

　コンスタンツェ本人は捉えられなかったが、部隊には痛撃を与えた。

　一つにまとまったコンスタンツェ隊が、正面から来る。ぶつかる寸前に躱し、横腹に突っ込む。

　突っ込む直前に、敵が遠くなった。部隊が大きく蛇行して駆けている。包み込まれると直感した。このまま、突き破るしかない。

　後ろから敵が迫ってきた。寡兵だ。どうとでも対処できる。そう思ったが、敵は散らばりながら、ゲオルク軍に合流するように部隊の中へ入り込んできた。

　乱戦になる。いや、敵はほとんど戦わず、部隊の流れに合わせて駆け回っているだけだ。それでいて、内から動きを妨害してくる。

　部隊の中に入り込んだ異分子を排除しようとすれば、コンスタンツェがその隙に突っ込んでくる事は明らかだ。

　組みつかれたようなものか。まともに戦おうとしない敵を、振り払う事が出来ない。その間にも、コンスタンツェの本隊はこちらの隙を窺っている。

　寡兵に振り回されていては、向こうの思う壺だ。多少危険でも、攻めを強行する。槍を突き出すように、一列縦隊で突っ込んだ。これならば、妨害も難しい。

　コンスタンツェが先頭に立って、同じ様に一列縦隊で突っ込んでくる。こちらの縦隊の先頭とすれ違いざまに剣を交えたが、それより後方の兵とは、ただすれ違いながら迫ってくる。

　ゲオルク隊の中に入り込んでいる敵も、ここぞとばかりに暴れはじめた。隊の動きで対処する事は、できない。

　ゲオルクは自らコンスタンツェに向かった。どの道、一騎打ちを避けて通れる相手ではない。

　コンスタンツェが、低く剣を構えながら迫る。攻撃は斬り上げ。だが初撃は、こちらの体勢を崩すための攻撃。二撃目が本命と見た。

　一撃目を受けると見せかけて、躱す。そして、馬を狙って剣を振るった。卑怯とは思わない。騎乗しての戦闘では、当然の戦法だ。

　コンスタンツェが手綱を強く引いた。彼女の馬が棹立ちになる。ゲオルクの剣は、馬甲に当たって弾かれた。

　ならばと、直接彼女の首を狙って剣を横に振るう。馬ごと頭を下げて掻い潜り、頭を上げながら斬り上げてくる。

　辛うじて躱したが、コンスタンツェは一歩踏み込んで、返す刃を振り下ろしてきた。避けきれない。頭だけは、ぎりぎりで躱した。

　右肩に衝撃が走る。運良く鎧のおかげで、かすり傷も負わずに済んだ。しかし、鎧の肩部は弾け飛んでいる。無傷で済んだのは、全くの幸運でしかない。

　逃げの一手しかなかった。このまま切り結んでも、不利を覆せずに押し返される。剣技においては、彼女の方が上だ。

　だが、彼女の癖が一つ見えた。初撃を斬り上げ、返す刃で仕留める。それが彼女の、いわば得意技だろう。

　それを破ればあるいは、と思ったが、二連撃の速さと鋭さは尋常ではない。無理に正面から当たるのは、やはり愚の骨頂か。

　そもそもだ。彼女はまだ、噂に聞く閃光弾も使用していない。手の内を全ては見せていないという事だ。

　相手の手の内が分からないうちに、不用意な事をするのはやはり危険だ。当初の計画通り、まずは手の内を全て引き出させる。相手の全てを見切ったと確信してから、本当の勝負を挑むべきだろう。

　両軍が離れる。ゲオルクは息が上がっていた。自身で何度も激しい斬り合いをしたせいもあるが、それ以上に精神的な重圧の為だ。

　一撃一撃が、鋭い刃の様だ。それを受け続けるのは、相当の精神力を必要とする。精神力を振り絞ろうとすれば、体力も消費する。

　だが苦しいのは、向こうも同じはずだ。ゲオルク隊が押され続けている様であるが、元が寡兵であるコンスタンツェの方は、攻撃する度に払う犠牲も馬鹿にならない。

　焦りは、あるはずだ。ある程度まで数が減れば、もう集団としての力を発揮できない。集団ではない人の集まりは、集団の力の前に飲み込まれる。

　そうなる前に、決着を着けなければならないという焦りが、必ずあるはずだ。

　コンスタンツェが動く。今までとは、全く違う動きを見せてきた。横に広がり気味に展開して、押してくる。

　寡兵の側があえて押してくるという事に、彼女の自信と焦りが見えた。数の差などものともしないという自信と、危険を承知で情況を打開しなければという焦りだ。

　このまま削り合いを続ければ、いずれ捨て身になるだろう。捨て身になられれば、数の差も何もかも、ひっくり返されかねない。それだけの底力を持っている。

　ならばこちらが、先に捨身になる事だ。敵を追い詰めて、決死にさせる前に、一気に勝負を決する。

　敵の手の内全てを見ていないという危険はある。だがこのままでは、目先の危険を避けるあまり、より大きな危険を招きかねない。

　ここで討ち死にすれば、所詮それまでの運だったという事だ。

「ここで決めるぞ。者共、コンスタンツェの首級を上げよ！」

　馬腹を蹴った。コンスタンツェに、真っ直ぐ向かって行く。こちらから挑むのは、この戦が始まって初めての事だ。

　そして、最後にしてやる。

　コンスタンツェ。小細工など無用。技も無い。正面からぶつかり、全身全霊を込めて剣を振るった。受けられる。鍔ぜり合った。

　力の勝負になれば、男に分がある。押す方向を左に向ける。全力で押し返してきた瞬間、流した。

　流れたコンスタンツェの剣を、さらに右へ叩く。剣が彼女の手を離れ、宙を舞った。

「もらった！」

　止めの一撃を振るう。コンスタンツェの腕が振られた。それを視界の端に捉えた瞬間、目を瞑り、自ら落馬した。

　瞼の上からでも、激しい閃光が一瞬走った事が分かった。直視していれば、間違いなく視力を奪われていただろう。

　閃光が止むや否や、馬に飛びつく。無事に馬上に戻れるか、賭けだった。賭けは、勝った。コンスタンツェは、予備の剣を抜いてゴットフリートの鉄鞭と渡り合っていた。

「団長。御無事で！」

「無事どころか、我が策成れりよ！」

　短いやり取りをする間も、鉄鞭が唸りを上げ、剣と打ち合う。予備の剣は細身で短いため、コンスタンツェは苦戦している。

　またと無い好機だ。ゲオルクも参戦し、二対一で斬り合う。

「覚悟！」

　気合と共に剣を振るう。コンスタンツェの目が、鋭く光った気がした。いや、はっきりと、笑った。

「なにっ！」

　コンスタンツェが、馬上から跳躍した。ゲオルクの剣は、虚しく空を切る。

「このっ！」

　ゴットフリートが、着地したコンスタンツェの脳天目掛け鉄鞭を振り下ろす。コンスタンツェはそれを悠々受け止めると、ゴットフリートの馬を突いた。

　馬を倒され、ゴットフリートが落馬する。その隙にコンスタンツェは自分の馬に戻り、高笑いを上げながら離脱していった。