取水施設再確保２
緊張した膠着状態が破られたのは突然だった。総督府派連合軍の手によって、ラウ川沿いの取水施設が占拠された。以前ゲオルク傭兵団が、アイヒンガー家の正規軍相手に戦果を上げた、あの取水施設だ。
敵の主力は、前回と同じくアイヒンガー家。ただし今度は、総督府の残党や、コストナー家の兵も出ているらしい。
本拠をインゴルシュタットに移動した今、取水施設を奪われる事は以前ほどの脅威ではない。それでも、総督府派による最初の本格的な攻撃であり、蒼州公派の威信にかけて奪回しなければならなかった。
要は、初戦で勝って士気を上げたいという事だ。
同じ場所、同じ敵という事で、傭兵団にも出動命令が下った。前回の華々しい活躍をもう一度期待されている。
迷惑な話だ。敵の方も、前回やられた手は対策をしていて当然だ。
しかしまあ、傭兵団が出陣するだけで、士気を高める効果があるのだろう。味方の勝利のために貢献できるのなら、それに否と言う気はない。
敵の兵力は一千二百。アイヒンガー家六百。コストナー家三百。総督府三百が大体の内訳の様だ。アイヒンガー軍には、傭兵もいくらか混じっているらしい。
指揮系統は違っても、兵装や戦法はほとんど同じであるはずだから、あまり内訳の違いに意味はない。留意すべきは騎士と傭兵の混成である事くらいだが、それはこちらも同じ事だ。
一方こちらは、傭兵団六百に加えて、公家とユウキ家からそれぞれ三百。合計で敵とほぼ同数の一千二百だ。
城塞ではないので、敵もあまり大兵力をつぎ込むほどの価値も無い。こちらもやはり城塞ではないので、それ程大兵力を投入しなくても攻略に問題はない。そんな判断の末に弾き出されたのが、双方共に一千二百と言う数なのだろう。
一度インゴルシュタットへ馳せ参じて正式な命令を受け、味方と合流して現地に向かう。総大将として、リッチェル男爵と言う男が就いた。公家再興運動で活躍した、今の蒼州公家重臣の一人らしい。
リッチェル男爵は、旗下の三部隊を対等に扱った。つまり傭兵団も、正規軍と同格として扱われた。ただし、兵力は傭兵団が二つの騎士団の倍だ。
それでもこれまでの扱いを考えれば、重用されていると言えるだろう。単に兵力が多いとか、前回戦果を上げた場所だからと言うだけでは説明がつかない。
どうも、オステイル解放戦線リーダー、ノイベルクを討ち取った功績が高く評価されているようだ。
ユウキ家の正規軍を率いるのは、ディードリヒ卿だ。ユウキ家を指導していた四遺臣のうち、戦う気はあるが、敵に昌国君がいる限り勝てる気がしない、と弱音を吐いていた人物だ。
今はそれはいいとして、ディードリヒ卿は言わば、別部隊の上官の様な存在だった。それと同格に扱われているというのは、恐れ多いという気がする。
しかし、ゲオルクが公家・ユウキ家の二人の騎士団長と同格と言うのは、もっと上から指示された事であるらしく、覆し様がなかった。
ゲオルクにできるのは、せいぜい謙虚に振る舞って、二人の顔を立てるくらいだ。
評価され、名声が上がるのはいいが、その分期待を背負う事になるのは、重い。しかし、そんな事は言ってられない。常に目の前の戦に全力を挙げるだけだ。
取水施設からおよそ600mの地点で、敵が待ち構えていた。数は三百。コストナー家の軍勢だった。
城塞ではない施設に、一千二百が籠城しても兵力を生かせない。ある程度は野戦を挑む方が良い。そういう事だろう。
こちらとしても、避ける理由は無い。と言うよりも、避ける選択肢はない。こちらから積極的に戦いを挑んで、敵を撃破しなければならない立場だ。
だが誰が敵に当たるかという件になって、蒼州公家の騎士団長も、ディードリヒ卿も自分が行くとは言いだそうとはしなかった。
自らの手勢の騎士を失いたくはないという意識は、やはり強く植え付けられている。
結局、ゲオルクが志願して敵と当たる事にした。形だけ見れば自ら志願したが、二人の騎士団長の目が、お前が行けと訴えていた。
「そんな事になるだろうと思っていました。今すぐにでも攻撃を始められます」
「用意が良すぎるな。テオ」
傭兵団がまず敵と当たると告げたゲオルクに、テオはつまらなそうに応えた。ゲオルクはそれに、苦笑いするしかない。
「こんな風に扱われるであろう事を、お前は危惧していたのか？」
「この程度、危惧の内には入りません。当然の事として、予想していた事です」
ならばどんな事態を危惧しているのかと聞きかけて、止めた。ゲオルクがそういう事を考えなくても良い様に、テオは骨を折っているのだ。ならば、知らぬままでいるのがテオの為でもあるのだろう。
「敵はコストナー家の正規軍三百だ。特別何か優れたものがあるとは聞かないが、どう思う？」
「確かに特に聞こえてくるものはありません。ごく常識的な騎士団と考えていいでしょう。ただし、あの家は今も一族の争いを続けています」
「実戦慣れしているという事だな」
「なまじ奇策があるよりも、危険かと」
「問題無いだろう。何か隠し玉があるのでもない限り、正面からやり合っても互角に戦えるはずだ。もちろん警戒は怠らない」
「ゲオルク殿がそういうのなら、お任せしますよ」
「おう。戦場で活躍しなければ、お前ばかり働かせていると言われてしまうからな」
傭兵団六百が長槍を構え、密集隊形でゆっくりと前進する。敵も戦闘態勢を取って、距離を詰めてきた。
両軍の距離が200mを切ったところで、敵軍から散発的に矢が飛んできた。まだ遠く、勢いもない。威嚇の攻撃には構わず、前に進み続ける。
さらに距離が縮まり、100mを切った。全身を一度止め、傭兵団の弓兵が前に出て、攻撃を始める。敵からも本格的な弓矢の攻撃が飛んできた。
銃声が鳴り響いた。敵軍から火縄銃が撃ちかけられる。何人かやられたが、僅かな損害だ。この距離で一度撃ってしまえば、普通は次弾を装填するより先に、白兵戦になる。
だから銃撃は一度きりで、敵が銃を撃ってしまえば前進を再開する。ここまでで味方の被害は、二十人いるかいないかだ。敵も同じ様なものだろう。
両軍が再び前進して、距離が詰まる。傭兵団の方が足が遅いが、それが良かった。僅かだが長距離を移動した敵の方が、足並みが乱れている。
両軍がぶつかり合うと、優劣は決定的だった。傭兵団の長槍に対して、コストナー郡の長柄武器は半分強しかない。
長柄兵の数も、こちらは弓兵を除いたほぼ全員、およそ五百に対して、敵は百数十しかいない。一方的に傭兵団が攻撃をしている。
もちろん相手も長く厳しい鍛錬を積んだ騎士だ。槍の穂先を斬り払おうとしたり、頑強に抵抗してくる。しかし、決定的に防戦一方だった。
押し合っているうちに、数の差でこちらが敵を囲み始める。敵の騎兵五十騎が情況を打開しようと動き回るが、それに弓兵が斉射を浴びせる。
騎士も馬も鎧で身を固めた重装騎兵に、有効打はなかなか与えられないが、牽制して動きを止める効果はある。そうしているうちに、歩兵の方が囲まれかけてきた。
敵が囲まれる前に、撤退を始める。追撃はしなかった。どうせ長槍を引きずっていては追いつけない。下手に追うと、横合いから騎兵に突っ込まれる恐れもある。
初戦に勝つという目的は果たしたのだ。敵に打撃を与えられなかった事は、この際重要ではない。
敵が十分離れたのを確認して戦闘態勢を解き、ハンナとワールブルクを呼んで、戦の手ごたえを訪ねた。
「勝つには勝った。が、敵の被害はほとんど無い」
ハンナがそう即答する。
「仕方なかろう。騎士団に勝てるというだけで、大きな事だ。欲を出すよりも、今はこれで満足するべきだろう」
何度でも自分に言い聞かせるが、個々の戦力では、騎士には及ぶべくも無いのだ。それで勝利を得るというのは、重大な意味を持つ。
「敵に打撃を与えたければ、騎士団が追撃をすればいい。騎兵は飾りではないのだからな」
ワールブルクが皮肉たっぷりに言う。傭兵に全てを任せ、戦おうとしない騎士団への皮肉だ。
下手な戦で消耗を避けたい気持ちは分かるが、確かに騎士が戦う事を避けては、その存在意義はどこにあるのだ。
「まあなんにせよ、騎士団と真っ向勝負をして勝ったのだ。傭兵団長をやっていて良かった。そう思える勝利だ」
その場でしばらく待つと、後方の本隊が合流してきた。みな、傭兵団の勝利を口々に讃えている。
しかしゲオルクは、それに何か違和感を覚えた。
「なにやら、やらされている様な歓呼に思えるな。気のせいだろうか？」
半ば独り言のようなものだったが、すかさずテオが答える。
「そうでもないでしょう。やらされていると言うより、心から歓呼の声を上げられないが、情況として精一杯歓呼の声を上げている。そんなところだと思います」
「なぜだ？ なぜ心から初戦の勝利を喜ばない？」
「ゲオルク殿、問題はそこではありません。騎士ではない兵が、騎士の軍勢を撃破してしまったという事にあるのです」
「勝ってはいけなかったと言うのか」
「ですから、そういう事ではありません。この戦、この戦場の問題ではないのです。傭兵団が騎士団に勝てるのなら、育成に金と時間の掛かる騎士団など要らない。という事です」
ようやく気が付いた。傭兵が騎士に勝てるのなら、騎士など要らない。蒼州だけで何万人いるか分からない騎士たちが、それを良しとする訳がない。
それどころか、最強の戦力であるから騎士は支配者階級だった。その大前提が崩れたのだ。騎士が支配者である正統性が無くなる。支配者で無くなれば、騎士たちは領地を、全ての既得権益を失う。今の世の在り方を、根本から覆しかねないという事だ。
もちろんゲオルクも騎士である以上、そんな事は考えもしなかった。ただ与えられた兵を精強に育て上げ、蒼州公派の勝利に貢献しようとしてきただけだ。
だが、世の在り方が根本から変わると言うのならば、蒼州公派の勝利も、総督府派の勝利も、無くなるのではないか。
ならば、ゲオルクが戦い続けてきたのは、何のためだ。これまで続けてきた、そしてこれからも続けていくつもりでいた戦いの意味は、なんなのだ。
「まあ、我らの勝利は特殊な事例ですし、統治のための政治には、やはり騎士が必要です。すぐに騎士が消えてなくなったりはしませんよ」
今はまだ。という言葉を、テオが飲み込んだ様な気がした。気を使われたのだろう。自分は余程、打ちひしがれた顔をしていたらしい。
「そうだな。今は戦に集中しなくては。戦法にもまだ、勝てると言うよりも負けない戦い方に過ぎないと言う欠点もある。もっと研究と改良を重ねなくてはな」
本隊と合流して再び前進し、取水施設を囲むように展開した。
敵は施設の外にも何ヶ所か陣地を築き、防備を固めている。とは言えにわか作りだ、攻略に手こずるほどのものでも無い。
公家・ユウキ家の騎士団が周辺を固め、傭兵団が正面を受け持つと定められた。以前とは逆だ。二度目の攻略に期待されているのもあるが、やはり騎士団は戦を避けたがっている。
それはもう、気にしても仕方が無い事なので、施設奪還の方策を練った。前回使った取水口からの侵入は、水面に出た途端、矢か槍でハリネズミにされると考えた方が良い。
しかしだからと言って、そう容易く別の方法が見つかる訳も無い。見つかるくらいだったら、前回取水口から侵入するなどという手段を使うより先に、そちらを見つけているはずだ。
地図をにらんでいても埒が明かない。まずは正面から押して、相手の備えの程度を確かめてみるべきか。
「団長殿、少し良いか？」
「ワールブルク殿。何か問題が？」
「いや、そういう訳ではない。敵の配置が、おかしくはないか？」
「おかしい？」
「ああ。陣を敷く位置が、効果的ではない。私が見た限りの範囲においては、だが」
言われて、敵陣の位置を良く検証してみると、確かになぜこんな位置にと言う陣地がいくつかある。
「兵学に疎い……と言うのは考えにくいから、意思疎通が上手く行っていないのでは？」
敵は三勢力の混成軍だ。そういう事もあるだろう。まあこちらも、あまり人の事は言えない。
「それならそれで良いのだが」
ワールブルクもそれ以上の材料は無いらしく、あっさりと引き下がった。
本陣で軍議を開くと通達を受け、ゲオルクも移動した。とりあえず現状で分かる事を報告し、まずは一戦仕掛けてみる事を提案するつもりだった。もちろん攻撃軍が傭兵団になる事は、想定の上だ。
総大将リッチェル男爵の前で、まずは現状の報告が上がる。そこで、騎士団の方から妙な報告が上がってきた。
陣地の敵が、土を掘って運び出していると言うのだ。
「陣地の補強に塹壕を掘っているのではないのか？ あるいは落とし穴か」
「そうかもしれませんが、それにしては運び出す土の量が多すぎる気もします。それに、土を掘っていない陣地もあって、単なる塹壕なのか……」
「気にし過ぎではないか？ 早く作業が終わったところもあろう」
ふとゲオルクの中で、ある考えが浮かんだ。
「土を掘っている陣地は、どこですか？ 描き込んでいただきたい」
ゲオルクの求めに応じて、土を掘っていることが確認された陣地が、地図に描き込まれて行く。
思った通り、兵学的に不合理な陣地とほぼ一致していた。
「つまり、それらの陣地は施設を守るためではなく、作業を妨害されないための陣地と思われます」
「だとすると、作業の目的は何だ？」
「それは何とも。しかし、敵が妨害されたくない作業ならば、こちらとしては妨害するに越した事はないでしょう」
「その通りだ。ゲオルク殿。各騎士団、そして傭兵団で、まずは作業をしている陣地を重点的に攻略しろ。それで、敵が何を企んでいるかも知れよう」
リッチェル男爵の鶴の一声で、最初の戦術目標が定まった。すぐに部隊に戻り、戦闘用意を整える。
何を企んでいるにしろ、早期に阻止した方が良いに決まっている。
陣地攻略は難しい事ではなかった。土掘りをしていない陣地に牽制の兵を当て、標的の陣地に攻めかかる。一つの陣地の兵力は百に満たなかったので、半日もあれば敵を敗走させられた。
陣地の内部には、大きな穴が掘ってあった。小さいが、掘り出した土を運び上げる櫓まで組まれていて、結構本格的だ。井戸の様でもあるが、それにしては穴の直径が大きすぎる。
結局目的は分からず、穴を埋め戻し、陣地を破壊して引き揚げた。本陣に復命すると、他の陣地の攻略も問題無く成功したようだ。
そして、ユウキ家騎士団が、敵の目的も掴んでいた。
「水道管の破壊だと？」
「はっ。穴の底で、施設から伸びた水道管がむき出しになっており、それの破壊が目的だったと推測されます」
水道管と言っても、中で人が立てる程の、石造りの角管だ。破壊するのも大仕事だ。
「男爵閣下。私もその推測に同意いたします」
「ほう、ゲオルク殿もか。理由は？」
「ようやく気付きましたが、不自然な位置にあった陣地は全て、水道管の上にあります。おそらく敵の狙いは、施設の破壊。しかし施設自体を破壊するのは大仕事なので、水道管を破壊しようとしたのではないかと」
「それを阻止されたという事は、敵は次に施設自体の破壊を考えるな」
「おそらく」
「それはならん。一刻も早く、施設を奪回するのだ。効果的な攻略法が無くとも、正面攻撃で敵を撃滅せよ。これは全部隊に対して厳命する」
騎士団も犠牲を厭わず戦え。そういう事だ。
それで死ぬのは男爵の直臣ではない。しかし、今必要とされている事は確かだ。
