戦争狂奏曲

Last chapter

そして誰もいなくなった・前

　目が覚めた時、ゲオルクは知らない場所で寝ていた。起き上がろうとしたが、頭が少し動いただけだった。

「誰か」

　呟く様な小さな声だった。声の出し方を、忘れてしまったかのようだ。

「団長！」

　誰かが、驚いたような声を上げる。何を、そんなに驚いているのだ。

「すぐにゴットフリート様を呼びますので、しばし耐えてくだされ」

　何を、耐える事がある。そう思ったが、すぐにまた眠気が襲ってきた。耐えるとは、この事か。耐えなければならないと思ったが、ゲオルクはまた眠りに落ちて行った。

　次に目が覚めた時は、ゴットフリートの顔があった。目に、涙を一杯に浮かべている。

「何を泣いている。ゴットフリート」

「団長が、お目覚めになられましたので」

「大げさな。少し寝ていただけだろう」

「前に目を覚まされたときから、二日経っております」

「なんだと」

　体を起こそうとしたが、やはり起き上がれない。

「戦は。昌国君(しょうこくくん)との戦はどうなった？　今は何日だ？」

「団長と昌国君が一騎打ちをなされてから、そろそろ三十日が経ちます。戦は、勝ったと言えば、勝ったのでしょう」

「そうか」

　引っ掛かる物言いだが、とにかく勝ちはしたのか。

　いや、それよりも、三十日近くも眠っていたのか。それならば、冬が終わるのもそう遠くない頃のはずだ。

「戦はどうなった？　昌国君は、死んだのか？」

「順を追って話します。その前に何か、召し上がってください」

　スープが運ばれてきた。少しずつ掬(すく)って、口に運ぶ。粗末な豆のスープだが、懐かしい味だ。見習い時代は、毎日の様にこれを食べていた。

　それももう、遠い昔の事のような気がする。

　時間は掛かったが、スープは全て平らげる事が出来た。

「団長。やはり少しお眠りになった方が」

「大丈夫だ。眠気は無い。話してくれ、あの後、何があったのかを」

　ゴットフリートが、訥々とゲオルクが倒れた後の事を話し始める。あまり良い話ではないのだろうという事は、その口ぶりから予想できた。

　ゲオルクが昌国君に一太刀を浴びせた事で、戦の流れは一変し、立て直ったディートリヒ軍は、敗走する総督府軍を散々に追撃して、総督の首まで挙げた。

　昌国君はその時点では生死不明だったが、今もまだ生きているという。ただ傷は深いようで、戦の指揮を取っている様子は無いという。

「その後は？」

「勢いに乗るディートリヒ軍は、そのまま州都フリートベルクへとなだれ込みました。しかし、そこで……」

「何があったというのだ？」

「総督はすでに無く、昌国君も重体で、総督府軍の指揮を取れる者が誰もいませんでした」

「レーヴェも、討ってしまったからな」

「加えてディートリヒ軍も寄せ集め。ディートリヒ卿には、昌国君を討ったと思った事で勢いに乗った兵を、制御する事ができませんでした」

　それで、なんとなく分かってしまった。かつて、見た事のある光景が繰り広げられたのだと。

「敵味方共に統制を失った兵達が、都内で無秩序に殺し合いました。無秩序に街を破壊し、火を放ち、おそらく多くの市民が犠牲になった事でしょう。州都は、すでに存在しません」

　ゴットフリートが窓を開けた。そこには、かつて州都だった廃墟が、まだ生々しく広がっていた。

　これが、己の歩き続けた道の果てにある風景か。

「こんなものだろうな」

「はっ？」

「なんでもない。ディートリヒ卿を責めてやるなよ。止めるなど、無理な事だったのだろう」

「言葉が不足していました。ディートリヒ卿自身、街の破壊にはむしろ、積極的でした」

「そうか。それでも、責めてやるな」

　ユウキ公爵を討たれて以来の復讐を為す、最初で最後の機会が目の前に有って、激情を抑え込めなかったのだろう。

　それはむしろ、好ましいとさえ思えた。ディートリヒ卿も、亡き主君の事を思う男であったという事だ。

「静かだな」

「団長。まだ、言わなければならない事があります。ディートリヒ軍の傭兵達が、都内で酷い略奪と破壊を行いました。そこに、主を失ったレイヴンズも加わりました」

「まどろっこしいな。結論を言え」

「我がゲオルク軍の一部も、制止を振り切って州都の略奪と破壊に加わりました」

　絞り出すような声で、ゴットフリートが告げた。ゲオルク軍からそういう者が出た事を、耐え難い思いでいる事が、良く分かる。

「どれほどだ？」

「二百ほどだったと思います。団長が意識不明となると、全く命令を受け付けなくなって」

「仕方の無い事だな。我々も所詮、傭兵でしかなかったという事だ」

　もしくは、ゲオルク軍をまとめる力が、ゲオルクという個人の存在に拠っていたという事だ。

　彼らは、ゲオルクがいなくなったゲオルク軍には、従う理由を見つけられなかったのだろう。ゲオルク軍はまだ、歴史が浅すぎた。ゲオルクという個人無くして、ゲオルク軍は在りえなかったのだ。

　ゲオルク軍が消えるのなら、自分達ももう、ゲオルク軍の兵ではない。そう思い、タガが外れたのだろう。

　自分の死と共に、ゲオルク軍は消えるのだ。夢も、消える。

「他に、団長が目を覚まさない間に、去って行った者が大勢います」

「仕方が無かろう」

　ここでじっとしていても、金と食糧を食いつぶしていくだけだ。明日の糧を得るために、離れて行かざるを得なかった者は仕方がない。

「それで、今どれほど残っている？」

「二百七十二人です。騎馬の者は、僅かに十七人です」

「それだけ残っただけでも、大したものだ」

「団長。俺は、俺は悔しいです。自分でもなんだか分からないけれど、悔しいです」

　ゴットフリートが拳を振るわせる。床に、涙の滴が落ちた。

「少し、眠らせてくれ。一人で良い」

「はい(ヤー)」

　涙声でゴットフリートが応えた。今はこいつも、一人で泣かせてやろう。

　自覚は無かったが、疲れたのかもしれない。また何日か、長く眠っては起き、スープを口にしては、また眠る事を繰り返した。

　体力は回復している。しかし、体力でも気力でもないものを、日に日に消耗していっていると感じた。

　手の指を動かしてみた。右手の指。動く。一本ずつ、確かめる様に動かした。左手の指を動かそうとして、左腕が無い事を思い出した。

　足の指を動かす。何度か握っては開くと、酷く疲れ切っていた。体が、石膏で固められている様だ。

　毎日、少しずつ動かした。三日もすれば、起き上がれるようになった。

　歩く事にした。少しでも、体の動きを取り戻したい。

　歩けるようになって、初めてここが州都近郊の丘に立つ、小さな小屋だと知った。

　小屋の周囲を毎日歩く。心配しているのか、ゴットフリートが必ず伴に着いてくる。

「そう言えば、私の鎧と兜はどこへやった？」

「残念ながら、どちらも屑鉄として売りました。破損が酷く、修理は不可能と言われましたので」

　激しい戦だった。鎧兜も耐えられなかったのだろう。特に兜は、昌国君に斬り飛ばされたのだ。

「団長に一言の相談もせず、勝手な事をいたしました」

「いいさ。どうせ、飾っておくくらいしかできない有り様だったのだろう？」

　ただの飾りならば、不要だ。

「お前の鉄鞭も、昌国君に斬り飛ばされていたな」

「そちらは新調しました。元々、大した物でもありません。いくらでも替えは効きます」

　小屋の周りを歩くと、嫌でも廃墟と化した州都が見える。

　暖かくなるにつれ、色を失った廃墟にも、小さな色が付き始めていた。

　ゲオルクは直接見ていないが、どれほどの惨状であったかは察せられる。そんな地獄の跡地にも、何事も無かったように草が芽吹き、花が咲く。

　虚しい、というのとも違う。全てが過去になってしまうのだ、という感慨がある。

「暖かくなったら、また馬で駆けたいものだな。ゴットフリート」

「そのときは、お供いたします」

　言ったが、もう馬には乗れないだろう。それどころか、春を迎えられるかも怪しい。

　自分の中で何かが壊れていく。その感覚が、自分にだけ聞こえる音として、聞こえる。一日。また一日と、それは進んでいる。

「ゲオルク様」

　声を掛けられた。見知らぬ男が跪(ひざまず)いている。ゴットフリートが警戒していないので、危険はないのだろう。もし刺客だとしても、今更死を避けても仕方がない。

「何者か」

「アーベルと申します。兄が、隊長を務めておりました」

「そうか。お前が州都で情報収集をしていたという、アーベルの弟か。兄はどうした？」

「鴉軍(あぐん)と戦って、討ち死にいたしました。他にも、一族の者が大勢」

「そうか。大勢死んだな。いや、私が殺したのか」

「その様な事は。戦に出る以上、みな覚悟はしています」

「それで、用件は？」

「ここからは見えませんが、州都を挟んで向こう側に、朱耶(しゅや)軍が駐屯しております」

「そうか。それは知らなかった」

「昌国君の容体は、ゲオルク様ほど酷くはありませんでしたが、しばらく起き上がれなかったようです。しかし今は快方に向かい、近々軍の指揮に戻るそうです」

「お互い、死に損なったか。昌国君は、戦の続きでもする気かな」

「いえ。そのまま、領地に帰るという話です」

「そんな事は分かっている」

　昌国君は、これ以上無益な戦を続ける様な人物ではない。帰るにしても、最後まで堂々と、馬に乗って帰るつもりなのだろう。

「朱耶軍を注視し、動きが有ったらすぐに伝えろ」

「はっ」

　それからしばらく経って、朱耶軍は動き始めた。領地に帰るので、間違いない様だ。

　馬には乗れないが、朱耶軍の行軍を見渡せるところまで行く事にした。見送りのつもりだった。

　ゴットフリートは危険だと止めたが、危険は無い。あらゆる戦は、もう終わっている。

　半ば強引に押し切って、朱耶軍の行軍を見下ろせる丘の上に行った。馬に乗れないが、輿などは無いので、ゲオルクは板に乗せられて運ばれた。

　丘は、見送るには絶好の場所だった。朱耶軍が通るまで、まだ少しある。

「我らが昌国君を狙っていたら、この丘を取られるのは致命的なはず。昌国君も、よほど弱っているのでしょうか」

「ゴットフリート。昌国君は斥候を、常に何キロ先までも出す。我らの事も、とっくに捕捉されている」

「では、道を変えるかもしれませんね」

「違う。この場所は、私のために空けられたのだ。そうでなければ、こんな絶好の場所で、都合よく見送れるものか」

　他の道を通ったとしても、朱耶軍には大して違いは無い。それでもあえてこの道を選んだのは、この丘があるからだろう。

　昌国君はゲオルクが必ず来ると読んで、この道を選んだ。最後まで、思い通りに動かされてしまったという訳だ。

　朱耶家の旗をなびかせて、隊列が近づいてきた。まず先陣。次に本隊の物見。やはり、一部の隙もない堂々とした行軍だ。

　そして本隊がやってくる。先頭を、黒塗りの鎧兜に身を固めた昌国君が、胸を張って進んでいた。

　ゲオルクは丘の上に立ち、それを見ていた。昌国君の首がこちらを向く。肩から胸に手を当てた。

　見事な一撃であった。そう言っている。あなたと剣を交える事が出来て、光栄でした。心の中でそう答えた。心の中だけだが、伝わっている。

　ぬかるんだ泥道を進んで、朱耶軍は北へ帰って行った。ゲオルクはそれを、見えなくなるまで見送った。

　朱耶軍の姿が遠くなり。消える。それでも、歩んだ道に付けた足跡だけは、いつまでも残っていた。