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Prologue　シャロン、三途の河の女神

「……、シャロン」

――――シャロン、たしかギリシャ神話の三途の河

アーケロンの河守（かわもり）をする女神だったか。

　そうか、私は死んだのか。

　生前の記憶はかすかに残っている。

　2008年のリーマンショックで、勤めていたリーマンシスターズ日本現地法人は解散。

　退職後の再就職も上手く行かず、不況のどん底で絶望のなか、引きこもった。

　そして、一人暮らしのアパートで孤独死を迎えたと記憶している。

　せめて、リーマン以外の外資系証券に勤めていればと悔やまれるが、致し方ない。

　何かに乗せられ、ゆっくりとした速度で移動している途中、何も見えないなかで声が聞こえる。

　男と女だが、雰囲気からすると、父と娘のような印象を受ける。

「父さん、そう言えば、この男（ひと）、飛び乗りだけどオボルス銀貨(河の渡し賃)はもらわなくていいの？」

「なんじゃ、渡し賃は前払いじゃぞ。見どころがあると思って良人（おっと）候補として河中（かわなか）で拾い上げたとはいえ、いにしえからの商慣習は守らんとな」

「良人（おっと）候補ねぇ」

「……まずいな、舟を戻すんじゃ。コヤツ、息がある。息を吹き返す前に向こう岸に戻すぞ」

　しばらくすると、朧気（おぼろげ）ながら視界も広がる。

　さすがに、冥界との境。霧が立ちこめ、幻想的で厳かな風景だ。

　うっすらと独特の腐敗臭が鼻をつく。

　気分が悪くなり嘔吐（えず）くが、幸い、胃はカラで何も戻すものはない。

　乗せられているのはベネチアのゴンドラのような舟で、櫂（かい）を取っているのがシャロンと呼ばれる女性のようだ。

　凛々しい顔立ちに均整の取れた体つき、身につけている古めかしくも扇情的な衣裳のお陰で、下から見上げると劣情を禁じ得ない。

「おや、気付いてしまったようじゃな。これは仕方ない……どうじゃ、未だ生ける者。潔（いさぎよ）く死して、儂（わし）らの仲間にならんか？」

　ん、待て、よく分からないし、死にたくない。

　私がポカンとした顔をしているのが伝わったのか、再び問われる。

「どうじゃ、儂（わし）の娘、シャロンと結婚してこの嘆きの河、アーケロンを二人して切り盛りをせぬか。永遠の寿命に、絶えることない仕事と積み上がる銀貨、満ち溢れる死の香り。悪い話ではないと思うが……」

――――冗談じゃない。死臭と銀貨で仕事をするのはハイエナぐらいなものだ。

　それに、三途の河の河守りなんて、賽（さい）の河原の石積みの次に避けたい仕事だ。

「断固、拒否する」

「ふん、やはり、生者（せいじゃ）風情（ふぜい）には、この仕事の真価が分からぬと見える。ただちに舟から降りよ、運が良ければ生きて帰れるであろうっ」

　シャロンの父にして暗黒王エレボスが杖をふるうと、その一閃で、私は容赦なく舟から吹き飛ばされる。

　とっさに手を伸ばし掴んだモノが舟の欄干（らんかん）ではなく、シャロンの右腕だと気付いた時にはもう遅かった。

　彼女もろとも河に落とされ、幽玄の深みに落ちてゆく。

　しかし、暗黒王エレボスは、吹き飛ばされる娘にもこう言ったのだ。

「シャロン、良い機会じゃ。お主も人間界で、この仕事に値する男を探し、嘆きの河アーケロンに連れて来い」

　私の記憶はそこで途切れた。