普通のおじさんの異世界鑑定譚

第13章 ミーナの過去

その誘いは、思いがけないほど自然だった。

「ねえ、アキラさん、今日、仕事の後……少し、うちに来ない？」

　一瞬、言葉を失った。

「う、うち……？」

　自分の声が、わずかに裏返ったのが分かる。

　ミーナはそれを見て、くすっと笑った。

「そんな顔しないで。ちゃんとした理由があるの」

　その笑顔に、胸の鼓動が早くなるのを抑えられなかった。

　昼食の時に、会う事があったら、気軽に話をする仲だ、

　しかし、まだ付き合っている訳でもなく、

　俺が一方的に好意を寄せているだけだと思っていた。

　――意識している。

　それを、否定しようもなかった。

　ミーナの家は、ギルドから少し離れた静かな通りにあった。

　決して広くはないが、よく手入れされている。

「どうぞ。狭いけど……」

「いや、落ち着く家だ」

実際は心臓がばくばく言って、まったく落ち着いていなかったが、

少なくともそれを表に出すほどは子供ではない。

　靴を脱ぎ、部屋に入った瞬間、

　ほのかに薬草の匂いが鼻をくすぐった。

「……薬草？」

　アキラがそう言うと、ミーナの表情が、わずかに曇る。

「気づくよね。敏腕鑑定士だもん」

　彼女は湯を沸かしながら、ぽつりと話し始めた。

「私、元冒険者だったって話したよね」

「ああ」

「剣の腕には自信があった」

　ミーナは、カップを二つ並べる。

「でも……辞めたの」

　理由を、アキラはまだ聞いていなかった。

「妹がいるの。リーナって言うんだけど……」

　その名前を口にした瞬間、

　ミーナの声が、ほんの少し震えた。

「生まれつきじゃない。ある依頼で、ひどい傷を受けて……

　しかも呪いまであって……」

　アキラの背筋が、すっと伸びる。

「ポーションで命はつないでる。でも、それは“延命”でしかないって」

　ミーナは、唇を噛みしめる。

「完治するには……エリクサーが必要だって言われたの」

　アキラは息を呑んだ。

　エリクサー。

　どんな重病も治す、伝説級の回復薬。

　しかし、価格は確か１０００万リラ、

　平民ではなかなか用意するのは難しい金額だ。

「……だから、冒険者を辞めたのか？」

　ミーナは、ゆっくり頷いた。

　拳が、ぎゅっと握られる。

「それで、受付の仕事に転職したわ。

　安定してるし、妹のそばにいられるから」

　部屋に、静寂が落ちる。

　アキラは、何と言えばいいのか分からなかった。

　同情は、したくない。

　安易な励ましも、違う。

　前世で、何度も見てきた。

　どうにもならない現実に、正論は無力だ。

「……大変だったな」

　それだけを、静かに言った。

　ミーナは、少し驚いた顔をしてから、微笑んだ。

「ありがとう。

　そう言ってもらえるだけで、救われる」

　その笑顔が、あまりにも強くて、

　同時に、壊れそうだった。

　妹のリーナの部屋は、静かすぎるほど静かだった。

　薬草の匂い。

　規則正しく、しかし弱々しい呼吸音。

　ベッドに横たわる少女は、年の割に小さく、

　まるで眠っているだけのように見える。

「……これが、妹です」

　ミーナの声は、驚くほど落ち着いていた。

　アキラは、鑑定士としてではなく、

　一人の人間として、その姿を目に焼き付けた。

「エリクサーがあれば……治るんだな？」

「ええ……だから、今日……」

　ミーナは、意を決したようにアキラを見た。

「お願い。お金を貸してほしい」

　アキラは、何も言わない。

「ギルドの仕事だけじゃ足りないから……

　体を売ってでも、稼ぐ。……必ず返す。だから……」

　ミーナは、深く頭を下げた。

　その姿に、胸が締め付けられる。

　だが同時に、アキラの中の“別の自分”が、冷静に警鐘を鳴らしていた。

「それなら」

　ミーナが、顔を上げる。

「売春宿で、働く契約書を作って欲しい」

　空気が、凍りついた。

「……なに、言って……」

「売春宿で働く契約をしたら、お金を貸すよ」

　ミーナの瞳が、大きく揺れる。

　アキラは、確信した。

（……図星だ）

　彼女は、逃げる気だった。

　アキラがエリクサーを買い、そのまま姿を消す――

　そういう選択肢を、心のどこかで用意していた。

　それでも。

　ベッドの上の少女は、確かにそこにいる。

　病気は、本物だ。

「……アキラさん」

　ミーナの声が、かすれる。

「最低だって、分かってる。でも……他に、方法がなかった」

　責める言葉は、簡単だ。

　だが、アキラは口を開かなかった。

　前世で知っている。

　追い詰められた人間は、正しさでは判断できない事もある。

「……少し、考えさせてくれ」

　その一言に、ミーナは息を呑んだ。

「今すぐ、答えは出せない」

　期待も、拒絶も、与えない。

　それが、アキラの選んだ距離だった。

　部屋を出るとき、ミーナは何も言わず、ただ立ち尽くしていた。

　アキラは、夜の街を歩きながら思う。

（騙された……か？）

　違う。

　利用されかけた。

　だが、完全な嘘でもなかった。

（……だからこそ、厄介だ）

　感情だけで動けば、破滅する。

　理屈だけで切り捨てれば、後悔が残る。

　鑑定士として、元課長として、一人の男として。

　アキラは、答えを探し始めていた。

　エリクサーを「買う」以外の道を。