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8話『夜の路地で出会った、宝石の獣』

　深夜二時。コンビニの裏路地で、私は光る何かを見た。

　仕事帰り。終電を逃した。タクシー代を惜しんで、歩いて帰ることにした。

　いつもの駅から自宅まで、徒歩四十分。

　再開発から取り残されたような、古い商店街の裏路地。近道だから通っているだけで、好きで歩いているわけじゃない。

　街灯はまばらで、ネオンもない。昼間なら気にならない場所が、夜になると急に輪郭を失う。

　そして今夜は、特にひどかった。

　頭痛が止まらない。耳鳴りがする。吐き気すらある。

　いつものことだ。

　私には、他人には見えない「何か」が見える。子どもの頃からだ。

　最初は怖かった。でも、誰にも信じてもらえなかった。だから、見えても無視することを覚えた。

　でも、無視するほど、頭痛はひどくなる。

　まるで、「見ろ」と強制されているように。

　コンビニでエナジードリンクを買い、裏口から出た瞬間、それは起きた。

　路地の奥で、何かが光った。

　淡い金色。小さく、ふわふわで、犬と猫を足して割ったような――。

　私は足を止めた。

　段ボールの影から、ころりと何かが転がり出てくる。

　丸い体。短い手足。長めの耳。

　そして額に埋め込まれた、赤い宝石。

　一瞬、現実感がなくなった。

「……は？」

　金色の生き物は、こちらを見上げた。くりっとした目。小さな鼻。尻尾が、ゆっくり左右に揺れる。

「クーン」

　鳴いた。

　可愛い。まず、そう思ってしまった自分を殴りたい。

「……いやいやいや」

　現代日本。

　夜の路地。

　宝石を額に持つ、伝承上の幻獣。

　成立しない。

　私は後ずさる。すると生き物も、同じ分だけ下がった。

　距離が、保たれる。

　襲ってこない。威嚇もしない。ただ、こちらをじっと見ている。

「……カーバンクル、だよね」

　呟いた瞬間、額の宝石が強く光った。

　次の瞬間、頭痛が、消えた。

「……え？」

　耳鳴りも、吐き気も、全部消えた。

　まるで嘘みたいに、頭がすっきりしている。

　カーバンクルは、宝石の光を弱めて、首を傾げた。

「クーン？」

　私は、思わずしゃがみこんだ。

「……今、何したの？」

　答えの代わりに、カーバンクルは一歩近づいてきた。

　怯えていない。むしろ、興味津々といった様子だ。

「クーン」

　そう鳴いて、私の手に鼻先を押しつけてきた。

　温かい。

　確かな重みがある。

　これは、幻覚じゃない。

　私は、カーバンクルを抱き上げた。

　軽い。でも、確かな温もり。

「……あんた、なんなの」

　カーバンクルは、答えない。ただ、私の腕の中で丸くなり、満足そうに喉を鳴らす。

　宝石が、淡く光る。

　その光が、私の視界を少しだけ変えた。

　周囲の空気が、見える。

　いや、見えるというより、感じる。

　路地に染みついた悲しみ。捨てられたものたちの声。忘れられた想い。

　いつもなら、これが頭痛の原因だった。

　でも今は、違う。

　カーバンクルがいるだけで、それらが「ただの情報」として整理される。

　痛みがない。

「……すごい」

　私は、思わず呟いた。

　カーバンクルは、誇らしげに胸を張る。

　その時、路地の奥から足音がした。

　酔っぱらった若者の笑い声。

　缶を蹴る音。

　私は反射的に立ち上がり、カーバンクルを抱きしめた。

　若者たちは、こちらに気づかず通り過ぎていく。

　足音が遠ざかると同時に、胸の鼓動が耳に響いた。

「……大丈夫？」

　問いかけると、カーバンクルは小さく鳴いた。

「クーン」

　私は、路地を抜けて夜道を歩き始めた。

　カーバンクルを抱いたまま。

　不思議と、怖くなかった。

　いつもなら、この時間帯は「見えるもの」が多すぎて、歩くのも辛い。

　でも今は、カーバンクルがいるだけで、すべてが整理されている。

　公園のベンチに座った。

　カーバンクルは、当然のように私の膝に乗り、撫でると喉を鳴らす。

「……君、どこから来たの？」

　答えはない。

　でも、カーバンクルの宝石が、ふっと光った。

　その光が、記憶を引き出す。

　そういえば、昔。

　祖母が言っていた。

「あんたには、守り神がつくよ」

　子どもの頃、「変なものが見える」と泣いていた私に、祖母はそう言った。

「本当に辛くなったら、守り神が来てくれる」

　私は、それを信じていなかった。

　でも――。

「……君が、守り神？」

　カーバンクルは、「クーン」と鳴いた。

　肯定とも否定とも取れない声。

　ただ、確かなのは、この子がそばにいるだけで、世界が少しだけ優しくなったこと。

　突然、周囲の空気が歪んだ。

　私は、息を呑んだ。

　公園の向こう側、街灯の下に、何かが立っている。

　人の形をしているが、人ではない。

　怒りと後悔と恐怖が混ざった、危険な気配。

　――これは、まずい。

　今まで見てきた「見えるもの」とは、明らかに違う。

　これは、本当に危険な存在だ。

　私は、立ち上がろうとした。でも、足が動かない。

　怪異が、こちらに気づいた。

　ゆっくりと、近づいてくる。

　初めて、「逃げたい」ではなく「死ぬかもしれない」と思った。

　その瞬間カーバンクルが、私の前に飛び出した。

「待って！」

　私の声は、届かない。

　カーバンクルは、小さな体で怪異の前に立ちはだかる。

　額の宝石が、強く輝く。

　次の瞬間、空気が割れた。

　反射（リフレク）。

　怪異の悪意が、すべて跳ね返される。

　怪異は、驚いたように後ずさり、そして消えた。

　空気が、元に戻る。

　私は、カーバンクルを抱き上げた。

　小さな体が、震えている。

「……ありがとう」

　カーバンクルは、私の腕の中で小さく鳴いた。

「クーン……」

　その声は、疲れていた。

　でも、満足そうだった。

　私は、ようやく理解した。

　この子は、「呼び出された」のではない。

　"見えすぎる私"を守るために、この世界に流れ着いた存在なのだと。

「……一緒に来る？」

　問いかけると、カーバンクルは答えの代わりに、頭を擦りつけてきた。

「クーン」

　その声は、確かな肯定だった。

　それから、カーバンクルはずっとそばにいる。

　見えないものが多すぎる世界で、唯一、触れて温かい存在として。

　私は、もう一人じゃない。

　頭痛も、耳鳴りも、吐き気も、すべてカーバンクルが整理してくれる。

　そして、本当に危険な存在からは、カーバンクルが守ってくれる。

　それからの日々は、少しだけ楽になった。

「見えるもの」は相変わらず見える。

　でも、深入りしなくなった。

　一度、本気で「死にかけた」から。

　カーバンクルがいなければ、あの夜、私は本当に死んでいたかもしれない。

　ある日、玄関に黄色い人形が座っているのを見た。

　カーバンクルは、すぐに「クーン」と鳴いた。

「害はない」という声だった。

　私は、カーバンクルを信じた。

　それから、電信柱に寄りかかる男を見た。

　カーバンクルは、「クーン……」と低く鳴いた。

「悲しい」という声だった。

　私は、カーバンクルの気持ちを受け止めた。

　そして、会社の廊下でコピーを取る男を見た。

　カーバンクルは、「クーン」と優しく鳴いた。

「手伝ってあげて」という声だった。

　私は、カーバンクルの願いを叶えた。

　カーバンクルは、私の相棒だ。

　見えるものを整理してくれる存在。

　危険から守ってくれる存在。

　そして、何より寂しさを埋めてくれる存在。

　私は、もう一人じゃない。

　カーバンクルが、そばにいる。

　それだけで、世界は少しだけ優しくなる。

　夜、ベッドに入ると、カーバンクルが膝に乗ってくる。

「クーン」

「うん、今日もお疲れさま」

　私は、その頭を撫でた。

　宝石が、やさしく光る。

　それは、「こちらこそ」という声に聞こえた。

　私は、小さく笑った。

　見えないものが多すぎる世界で、私はもう一人じゃない。

　カーバンクルが、そばにいる。

　それだけで、明日も生きていける。

　そう思いながら、私は静かに目を閉じた。

　これが、私とカーバンクルの、始まりの日。

　私が、「独りで視える人」から「守られる側」になった日。

　そして、これからずっと続いていく、日常の始まり。

　ここまで読んでくださって、ありがとうございました。

　このお話は、はっきりした悪役も、大きな事件も出てきません。

　いるのは、なぜか同じ場所に居続けてしまった誰かと、それに気づいてしまった主人公だけです。

　主人公が選んだのは、解決することよりも、見送ること。

　カーバンクルは、その選択を一人で抱え込まないための相棒でした。

　この街のどこかにも、もしかしたら“止まったままの時間”があるかもしれません。

　そんなときに、ふと思い出してもらえたら嬉しいです。

　最後まで読んでいただき、本当にありがとうございました。

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