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5話『同じ道を、何度も渡る青年』

　その男は、何度も道路を渡っていた。

　同じ横断歩道を。

　同じタイミングで。

　同じ歩幅で。

　信号は、ちゃんと青になる。

　それでも、渡って、戻って、また渡る。

　最初に気づいたのは、先週の月曜日だった。

　朝、駅へ向かう途中。

　横断歩道の前で信号待ちをしていると、目の前を若い男性が通り過ぎた。

　スーツ姿。

　二十代後半くらい。

　肩に少し力が入っている。

　彼は横断歩道を渡りきり、そして引き返してきた。

　また信号を待ち、青になると、再び渡る。

　でも、途中で立ち止まる。

　そして、戻る。

　それを、三回繰り返したところで、私は気づいた。

　誰も、彼を避けていない。

　誰も、彼を見ていない。

　今日も、彼はそこにいた。

「……また、いるね」

　足元で「クーン」と鳴く。

　カーバンクルは、いつもより静かだった。額の宝石は、強くも弱くもなく、淡く光っている。

「危険じゃない？」

「クーン……」

　少し、迷う鳴き方。

　私は、横断歩道の手前で立ち止まった。

　男は、スマートフォンを握りしめている。画面は見ていない。ただ、握りしめているだけだ。

　信号を見て、歩き出して、途中で立ち止まる。そして、引き返す。

　何度も、何度も。

　私は、この光景に見覚えがあった。

　ここで、事故があった。

　数年前。

　ニュースにもならなかった、小さな事故。

　でも、確かに誰かが亡くなった。

　私は、図書館で過去の記事を調べた。

　三年前。この横断歩道で、歩行者がはねられた。

　被害者は、「佐々木健太(28)」。会社員。

　記事には、詳細が少ない。

「信号待ちをしていた際、突然道路に飛び出し、車にはねられた」

　目撃者の証言では、「スマホを見ていた」「何かに気を取られていた様子」とある。

　運転手に過失はなし。不運な事故として処理された。

　でも、記事の隅に、小さく追加情報があった。

「被害者は事故直前、何度も横断歩道を行き来していたとの証言あり」

　私は、記事を閉じた。

　彼は、迷っていたのだ。

　何かを、選べなかったのだ。

　翌日、私は横断歩道の前で男に声をかけた。

「……何を、迷ってるんですか」

　男の足が、止まった。

　初めて、彼がこちらを見た。

　驚いた顔。それから、困ったような笑み。

「……見えるんですか」

　私は頷いた。

　男は、深く息を吐いた。

「僕は、ここで死にました」

　淡々とした口調だった。

「でも、それが正しかったのか、わからないんです」

　私は眉をひそめた。

「正しい？」

「ええ。もし、あのとき違う選択をしていたら……」

　男は、横断歩道の向こう側を見た。

「会社に行かなければ。遅刻してでも、別の道を選んでいれば」

　彼の声は、震えていた。

「もっと言えば、あの会社に就職しなければ。あの大学に行かなければ。あの高校を選ばなければ」

　私は、言葉に詰まった。

　彼は、選択を後悔している。

　でも、その後悔は、どこまで遡ればいいのかわからない。

　カーバンクルが、男に近づいた。

　宝石が、淡く光る。

　男は、カーバンクルを見下ろした。

「……可愛い」

　そう言って、撫でようとする。

　でも、手は触れない。すり抜ける。

　男は、悲しそうに笑った。

「僕、もう何にも触れられないんです」

　私は、静かに言った。

「でも、選ぶことはできる」

　男は、顔を上げた。

「選ぶ？」

「前に進むか、ここに留まるか」

　私は、横断歩道の向こう側を指さした。

「あなたは、何度も渡ろうとしてる。でも、途中で戻ってしまう」

　男は、横断歩道を見た。

「……怖いんです。渡った先に、何があるのか」

「わからない」

　私は正直に答えた。

「でも、ここに留まっても、何も変わらない」

　信号が、青になった。

　男は、一歩踏み出す。

　でも、すぐに止まる。

「……やっぱり、無理です」

　彼は、引き返そうとする。

　その瞬間、カーバンクルが鳴いた。

「クーン！」

　いつもより強い声だった。

　男は、びくりと肩を震わせた。

　カーバンクルは、横断歩道の真ん中まで歩いていき、男を振り返る。

「クーン……」

　優しい声。

　男は、カーバンクルを見つめた。

「……行けって、言ってるんですか」

　カーバンクルは、もう一度鳴いた。

　男は、深く息を吸った。

　それから、一歩、また一歩と、歩き出す。

　途中で、何度も立ち止まりそうになる。

　でも、カーバンクルが先を歩いている。

　男は、それを追うように、歩き続ける。

　渡りきった。

　男は、道路の向こう側で振り返る。

　その瞬間、空気が、すっと軽くなった。

「……ありがとう」

　その姿は、もう、少し薄い。

　私は、横断歩道を渡り、彼の前に立った。

「選ばなかった道が、間違いだったわけじゃない」

　男は、静かに私を見た。

「あなたは、そのときできる選択をしただけ」

　私は、続けた。

「もし、違う選択をしていたら、別の後悔が生まれていたかもしれない」

　男は、少し考えて、それから頷いた。

「……そうかもしれませんね」

「大事なのは、選んだ道を、後悔し続けることじゃない」

　私は、彼の目を見た。

「それでも前に進むって、決めることだと思う」

　男は、しばらく黙っていた。

　それから、小さく笑った。

「……あなた、何者ですか」

「ただの、デザイナーです」

　男は、本当に笑った。

「そうですか。じゃあ、最後に一つ、お願いしてもいいですか」

「何ですか」

「僕の代わりに、前を向いてください」

　私は、頷いた。

「わかりました」

　男は、満足そうに微笑んだ。

　次の瞬間、信号が赤になる。

　青になる。

　横断歩道には、誰もいない。

　私は、しばらくその場に立っていた。

　カーバンクルが、膝に前足を乗せる。

「クーン」

「……うん、お疲れさま」

　私は、カーバンクルの頭を撫でた。

　宝石が、やさしく光る。

　人生は、何度も渡り直せない。

　でも、立ち止まって、考えることはできる。

　そして、前を選ぶことも。

　私は、歩き出した。

　横断歩道を渡る。迷わず。

　足元で、カーバンクルが小さく鳴いた。

　それは、送り出す声だった。

　それから数日後、私はこの横断歩道を通りかかった。

　いつもの朝。いつもの時間。

　でも、もう誰もいない。

　ただの、横断歩道。

　私は、信号を待ちながら、ふと思った。

　あの男は、どこへ行ったのだろう。

　答えは、わからない。

　でも、確かに彼は、前に進んだ。

　それだけで、十分だった。

　信号が、青になる。

　私は、迷わず渡る。

　カーバンクルが、満足そうに尻尾を振る。

「クーン！」

「うん、今日も頑張ろう」

　私は、空を見上げた。

　青空が、どこまでも広がっていた。

　見えないものが、見えなくなること。

　それは、悲しいことじゃない。

　ただ、役目を終えたということ。

　そう思いながら、私は静かに息を吐いた。

　前に進むって、きっとこういうことだ。

　迷いながらも、一歩ずつ。

　私は、また歩き出した。

　次は、亡くなったはずなのに、毎日庭の草むしりをしているおばあちゃんの話です。

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