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4話『塀の上で笑う、人と猫のあいだのもの』

　その彼女は、通行人の頭に飛び乗った。

　朝、駅へ向かう途中。いつもの通勤路。私は目の前の光景に、思わず足を止めた。

　人間と猫の中間のような姿をした彼女が、スーツ姿の男性の肩から頭へと、軽やかに飛び移っている。

　男性は、何も気づいていない。

　当然だ。誰にも、見えていないのだから。

　彼女は、そのまま男性の頭の上で体勢を整えると、くるりと振り返って私に手を振った。

「おはよう、見える子！」

　明るい声。満面の笑み。

　しっぽが、楽しそうにゆらゆら揺れている。

　次の瞬間、男性が急に立ち止まった。

「……あれ、靴紐？」

　男性は、ほどけた靴紐に気づき、しゃがみこんで結び直す。

　彼女は、その隙に塀の上へと飛び移った。

　道路沿いの、古いコンクリート塀。

　高さは大人の胸ほど。表面は風化して、所々ひび割れている。

　彼女は、肘をついて塀にもたれ、私に向かってウインクした。

「ほら、転ばなかったでしょ？」

　私は、深呼吸をした。

　また、この道だ。

　通勤路として人通りはそれなりに多い。朝は駅へ向かう人、夕方は帰路につく人。

　そして、その塀の上に、いつもこの彼女がいる。

　人間と猫の中間のような姿。しなやかな体つき。

　良くあるファンタジー世界の猫獣人、それも猫よりのリアルな姿だ。

　雌だ。間違いなく。

　そして、とても楽しそうだ。

「……今日も元気だね」

　私は小さく呟いた。

　彼女は、私の存在に改めて気づくと、ぱっと顔を輝かせた。

「ええ！　今日も見える子が来た！」

　声は軽く、楽しげだ。まるで友達を見つけた子どものよう。

　足元で「クーン！」と鳴く。

　カーバンクルは、尻尾をぶんぶん振っている。

　警戒ゼロ。むしろ、仲間を見る目だ。

「知り合い？」

　私が訊くと、彼女は塀の上でくるりと回転した。

「ええ！　この子、いい匂いするのよ！　魔力の匂い！」

　カーバンクルは誇らしげに胸を張る。

　私は苦笑しながら、彼女をもう一度見た。

　彼女は害がない。カーバンクルの反応が、それを証明している。

　でも、この道の評判は最近、妙に悪かった。

　――転ぶ人が多い。

　――傘が壊れる。

　――スマホを落とす。

　大事故はないが、小さな不運がやたら続く。

「この道、通らないほうがいいよ」

　そんな噂まで立っていた。

　実際、私も何度か目撃している。

　歩いていた人が、急に足を止める。何かにつまずいたように見えるが、地面には何もない。

　傘を差していた人が、突風に煽られて傘が裏返る。でも、風は吹いていない。

　スマホを見ながら歩いていた人が、手を滑らせて落としそうになる。

　そのたびに、塀の上の彼女が、くすくすと笑っている。

　私は、不安になっていた。

　彼女は本当に、ただ遊んでいるだけなのだろうか？

　ある朝、私は彼女に声をかけた。

「ねえ、あなた、何してるの？」

　彼女は、きょとんとした顔で私を見た。

「何って……遊んでるのよ！」

「遊び？」

「そう！　楽しいでしょ？」

　そう言って、彼女は塀の上から下を覗き込み、歩く人の足元に、ひょい、と何かを投げた。

　もちろん、私には見えない。

　次の瞬間、その人は足を止めた。

「……あ、靴紐ほどけてた」

　結び直して、また歩き出す。

　彼女は、満足そうに頷いた。

「ほら、気づいたでしょ？」

　私は眉をひそめた。

「……今の、わざと？」

　彼女は楽しそうに笑った。

「当たり前じゃない！　ほどけたまま歩いたら、転んじゃうでしょ？」

　私は、言葉に詰まった。

　彼女の言い分は、わかる。

　でも、見えない人にとっては、ただの不運でしかない。

　それから数日間、私は彼女を観察した。

　カーバンクルを連れて、朝と夕方、この道を通る。

　彼女は、毎日同じことをしている。

　でも、よく見ると気づく。

　傘を壊された人は、その直後、強風が吹いてきた。もし傘を差したままだったら、突風で飛ばされていたかもしれない。

　スマホを落としそうになった人は、その直後、自転車が猛スピードで通り過ぎた。

　スマホを見たまま歩いていたら、ぶつかっていたかもしれない。

　転びそうになった人は、その先に段差があった。気づかず歩いていたら、本当に転んでいたかもしれない。

　ああ。

　私は、ようやく気づいた。

　彼女は、悪意の塊ではない。むしろ逆だ。

　過剰なくらい、面倒見がいい。

　転びそうな人を止めている。スマホを落としそうな人の歩調を乱している。事故が起きる直前で、流れを変えている。

「……守ってるんだ」

　彼女は、ぴたりと動きを止めた。

　それから、少しだけ困ったように笑う。

「だって、また起きるでしょ？」

　その声は、急に静かだった。

「ここで、大きな事故が」

　胸の奥が、冷えた。

　私は、この道のことを調べた。

　図書館で過去の新聞記事を漁る。カーバンクルは鞄の中でじっとしている。

　五年前。この道の塀の向こう側で、大きな事故があった。

　建設現場での崩落。古いビルの解体作業中、支柱が倒れた。

　亡くなったのは、歩道を通っていた通行人二名と、作業員三名。

　記事には、作業員の名前が載っていた。

　その中に、彼女性が一人。

「田村麻衣(27)」

　私は、記事を読み進めた。

　事故の原因は、安全確認の不備。

　崩落の予兆はあった。

　でも、誰も気づかなかった。

　田村麻衣は、崩落の直前に異変に気づき、通行人に声をかけようとした。

　でも、間に合わなかった。

　記事には、こう書かれていた。

「田村さんは『危ない！』と叫んだが、通行人はイヤホンをしており、気づかなかった」

　私は、記事を閉じた。

　胸が、痛い。

　その夜、私は塀の前に立った。

　彼女は、いつもの場所にいる。

　でも、今日は楽しそうじゃない。

　塀の上に座り、足をぶらぶらさせているだけだ。

「……田村さん」

　彼女は、びくりと肩を震わせた。

　ゆっくりとこちらを見る。

「私ね、間に合わなかったの」

　軽い口調。

　でも、しっぽの先が揺れている。

「声、出したの。でも、届かなかった。みんな、イヤホンしてたり、スマホ見てたり」

　彼女は、塀の向こう側を見た。

「だから今度は、間に合わせてるの」

　彼女の声は、震えていた。

「立ち止まらせるの。気づかせるの。そうすれば、今度は間に合う」

　私は、息を整えて言った。

「でも、あなたのせいで不運な道って噂になってる」

「えっ」

　彼女は目を丸くした。

「それ、困るわね！」

　彼女は本気で驚いていた。

「私、守ってるつもりだったのに！」

「見えない人には、ただの不運にしか見えないんだよ」

　彼女は、しばらく黙っていた。

　それから、小さく笑った。

「……そっか。そうだよね」

　カーバンクルが、彼女のほうに近づき、鼻先をそっと触れさせた。

　宝石が、淡く光る。

　彼女は一瞬、驚いた顔をして、それから優しく目を細めた。

「……あったかい」

　次の瞬間、彼女は塀から軽やかに飛び降りた。

「じゃあ、ちょっとやり方変える！」

　私は首を傾げた。

「やり方？」

「そう！　もっと、こう……目立たない感じで！」

　そう言って、彼女はくるりと回転し、猫のような姿に変わった。

　完全な猫ではない。でも、人間でもない。

　どこか中間の、曖昧な存在。

「これなら、猫がいるだけって思うでしょ？」

　そう言って、彼女は笑った。

　翌日から、噂は消えた。

　誰も転ばない。誰も物を落とさない。

　ただ、危ない瞬間そのものが、なぜか起きない。

　代わりに、道を渡る猫が一匹、時々見かけられるようになった。

「あれ、野良猫かな」

「可愛いよね」

　そんな声が聞こえる。

　彼女は、塀の上にいなくなった。

　でも、確かにそこにいる。

　私にだけ、見える。

　彼女は、猫の姿で塀を歩き、通行人の足元を確認している。

　段差の前で立ち止まり、鳴く。

　自転車が来る前に、道を横切る。

　そのたびに、人の流れが変わる。

　でも、誰も不運だとは思わない。

　ただ、「猫がいた」と思うだけだ。

　数週間後の夕暮れ時。

　私はその道で足を止めた。

　どこからともなく、声がする。

「見える子！」

　振り向くと、塀の影に、彼女がいた。

　前より、少し薄い。

　輪郭が、ぼんやりしている。

「ありがとうね」

　そう言って、彼女は笑った。

　私は、首を振った。

「私、何もしてないよ」

「ううん、してくれた。私、気づいてなかったもの」

　彼女は、塀の上に座った。

「守るって、見えなくていいんだね」

　私は、静かに頷いた。

「うん。むしろ、見えないほうがいいのかも」

　彼女は、優しく微笑んだ。

「そっか。じゃあ、私、もうちょっと頑張る」

　次の瞬間、風に溶けるように消えた。

　カーバンクルが、静かに鳴く。

「クーン……」

「うん」

　守るって、派手じゃなくて、誰にも気づかれないことが多い。

　それから数日後、私はこの道を通りながら、ふと気づいた。

　この道、人が増えている。

「最近、この道安全だよね」

「そうそう、前は何か不運続きだったのに」

　そんな声が聞こえる。

　私は、小さく笑った。

　塀の影に、猫の姿が見える。

　でも、もう誰も気づかない。

　ただの、野良猫。

　私はまた歩き出す。

　この道は、もう"不運な道"じゃない。

　ただの、帰り道だ。

　カーバンクルが、満足そうに尻尾を振る。

「クーン！」

「うん、今日もお疲れさま」

　私は、夕焼けの中を歩き続けた。

　見えないものが、見えなくなること。

　それが、一番の幸せなのかもしれない。

　そう思いながら、私は静かに息を吐いた。

　次は、同じ交差点を、何度も何度も渡り続ける青年の話です。

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