最強魔王の10日間家庭教師 ～消滅までに無能少女を英雄にします～

第7話 傷を癒す優しい光

　朝、ヴァルが現れない。

　リーナは封印の森の祭壇で待っていた。四時から待ち始めて、もう六時を過ぎている。昨日、南の封印を修復して呪いの進行は遅くなったはずだ。でも、ヴァル先生は現れない。

　不安が胸を締め付ける。もしかして...

　リーナは祭壇から立ち上がり、森の奥へと足を向けた。昨日、ヴァルが休んでいた洞穴へ向かう。しかし、そこにヴァルの姿はなかった。

「先生...どこに...」

　魔力を広げて感知を試みる。四拍で吸い、二拍保持、四拍で吐く。呼吸を整えて、周囲の魔力を探る。

　微かに、とても微かに、ヴァルの魔力を感じた。弱々しく、今にも消えそうな魔力の痕跡。森のさらに奥、普段は行かない場所から感じる。

　リーナは走った。木の根につまずきながら、枝に服を引っかけながら、必死に走った。

　そして、見つけた。

　古い大木の根元に、ヴァルが倒れていた。

「先生！」

　駆け寄ると、ヴァルの顔は土気色を通り越して、青白くなっていた。呼吸は浅く、不規則。額には冷や汗が浮かび、時々小さく呻き声を上げている。

「先生、しっかりして！」

　リーナはヴァルの身体を起こそうとしたが、反応がない。意識が朦朧としているようだ。高熱で、触れた手が火傷しそうなほど熱い。

　どうすれば...医者を呼ぶ？でも、魔王だと知られたら...それに、普通の医者では呪いは治せない。

「回復魔法...」

　リーナは思い出した。まだ教わっていない。でも、ヴァル先生が以前、少しだけ見せてくれたことがある。エミリアの擦り傷を治した時の、あの優しい光。

「癒しとは、生命力の分配...」

　ヴァルがうわごとのように呟いた。意識はないが、リーナの声に反応しているようだ。

「光は...生命の象徴...」

「優しさが...力になる...」

　断片的な言葉だったが、リーナには理解できた。回復魔法の本質は、自分の生命力を相手に分け与えること。そして、その媒介となるのは優しさの感情。

　リーナは両手をヴァルの胸に当てた。そして、目を閉じて意識を集中させる。

　自分の中にある生命力。それは魔力とは違う、もっと根源的な力。心臓の鼓動、血の流れ、呼吸のリズム。それら全てが生命力の現れ。

　その力を、優しさという感情で包み込む。ヴァル先生への感謝。この人に出会えて変われた喜び。もっと一緒にいたいという願い。全ての思いを込めて、生命力を手のひらに集める。

　すると、手のひらから温かい光が生まれた。

　淡い金色の光が、ヴァルの身体を包み込む。光は優しく脈動し、まるで生きているかのようにヴァルの中へと浸透していく。

「あ...」

　ヴァルの顔色が、少しだけ良くなった。呼吸も、わずかに安定してきている。

　効いている。本当に効いている。

　リーナは回復魔法を続けた。しかし、すぐに問題が起きた。

　自分の体力が、急速に削られていく。

　回復魔法は、文字通り自分の生命力を分け与える術。使えば使うほど、術者の体力が奪われる。リーナの額に汗が浮かび、手足が震え始めた。

　それでも、リーナは止めなかった。

「先生...戻ってきて...」

　何度も回復魔法を使う。光が生まれては消え、また生まれる。その度に、リーナの体力が削られていく。視界がぼやけ始め、意識が遠のきそうになる。

「リーナ！」

　声がした。振り返ると、レオンが立っていた。

「やはりここにいたか」

　レオンは状況を一目で理解した。倒れているヴァル、必死に回復魔法を使うリーナ。そして、リーナ自身が限界に近いことも。

「手伝わせてもらう」

　レオンはリーナの隣に膝をつき、同じようにヴァルに手を当てた。

「お前も回復魔法が...？」

「火を操る者は、熱を知る。熱は生命の証だ」

　レオンの手から、赤みを帯びた光が生まれた。リーナの金色の光とは違うが、確かに回復の力を持っている。

「なぜ...」

「強い者を見ると血が騒ぐ。それが俺の性分だ」

　レオンは照れたように言った。

「それに...お前の師匠なら、悪い奴じゃない」

　二人で回復魔法を使い続けた。金色と赤の光が混ざり合い、オレンジ色の温かい光となってヴァルを包む。

　次第に、ヴァルの状態が改善していった。土気色だった顔に、少しずつ血色が戻ってくる。呼吸も深くなり、規則正しくなっていく。

　夕方、ついにヴァルが目を覚ました。

「リーナ...レオン...」

　ヴァルは驚いた表情で二人を見た。

「なぜ...」

「仲間ですから」

　レオンがあっさりと答えた。その言葉に、ヴァルは言葉を失った。

　仲間。千年生きて、初めて言われた言葉だった。

「迷惑をかけた」

「迷惑なんかじゃありません」

　リーナは涙を流しながら言った。

「先生が倒れていて...どんなに心配したか...」

　その時、新たな声が聞こえた。

「やっと正体を現したね、旧友よ」

　振り返ると、学院長のメルヴィンが立っていた。飄々とした表情だが、その目は真剣だった。

「メルヴィン...」

　ヴァルは目を見開いた。

「まさか、知っていたのか」

「百年前から知っていたよ。君が姿を消した時から、ずっと探していた」

　メルヴィンは近づいてきて、ヴァルの前に座った。

「君は私の師匠だったじゃないか。忘れたのか、ヴァルハート」

「師匠...？」

　リーナとレオンが驚いた。まさか、学院長がヴァルの弟子だったなんて。

「正確には、百二十年前だ。まだ私が若造だった頃、君に魔法を教わった。たった一年だったが、私にとっては宝物のような時間だった」

　メルヴィンは懐かしそうに笑った。

「君は優しい教師だった。厳しくも、温かかった。だから、君が魔王と呼ばれて恐れられているのが、私には理解できなかった」

「それは...」

「知っているよ。君は誰よりも優しい。だから、誰よりも孤独だった」

　メルヴィンの言葉に、ヴァルは俯いた。

「最後まで見届けさせてもらうよ、師よ」

　その言葉に、ヴァルの目から一筋の涙が流れた。千年ぶりの涙だった。

「みんな...どうして...」

「決まってるじゃないか」

　レオンが言った。

「あんたは、リーナを変えた。無能と呼ばれた少女を、ここまで成長させた。それだけで、俺たちがあんたを助ける理由になる」

「そうよ」

　新たな声がした。エミリアも来ていた。

「リーナの大切な人は、私の大切な人でもあるの」

　気がつけば、周りには学院の生徒たちも集まっていた。みんな、リーナの成長を見ていた者たちだ。そして、その師匠であるヴァルに敬意を持っていた。

「魔王だろうと関係ない」

「リーナ先輩を強くしてくれた人だ」

「俺たちも、何か手伝えることがあれば」

　生徒たちの声に、ヴァルは言葉を失った。

　千年間、恐れられ、避けられ、一人で生きてきた。でも、今、こんなにも多くの人が自分を囲んでいる。心配してくれている。

「私は...」

　ヴァルの声が震えた。

「私は、もう一人じゃないのか...」

「当たり前でしょう」

　リーナが優しく言った。

「先生は、もう一人じゃありません。みんながいます」

　ヴァルは顔を覆った。千年分の孤独が、一気に溶けていくようだった。

「ありがとう...みんな...」

　震える声で、ヴァルは礼を言った。生まれて初めて、心からの感謝の言葉だった。

　夜、森の祭壇にみんなが集まっていた。

　ヴァルはまだ本調子ではないが、座っていることはできた。リーナとレオンの回復魔法のおかげで、かなり体力が戻っている。

「残り三日か...」

　レオンが呟いた。そう、もうすぐ午前0時。カウントダウンが進む時間だ。

「でも、呪いの進行は遅くなってる」

　エミリアが前向きに言った。

「きっと、もっと時間があるはず」

「そうだといいが...」

　ヴァルは胸の紋章を見つめた。「４」の数字が、薄く光っている。

　メルヴィンが口を開いた。

「実は、古い文献を調べていてね。興味深いことが分かった」

　みんなの視線が学院長に集まる。

「継承の儀式というものがある」

「継承...？」

「魔王の力を、完全に他者に譲渡する儀式だ。ただし...」

　メルヴィンの表情が曇った。

「譲渡した者は、消滅を免れない。そして、受け継いだ者は、魔王の運命も引き継ぐ」

「それじゃあ...」

　リーナが青ざめた。

「はい。受け継いだ者も、いずれは同じ運命を辿ることになる」

　重い沈黙が流れた。

　でも、リーナは顔を上げた。

「それでも、方法があるなら...」

「リーナ」

　ヴァルが制止した。

「君にそんな運命を背負わせるわけにはいかない」

「でも...」

「いいんだ。私は十分に生きた。そして、最後にこんなに素晴らしい仲間に出会えた。それで十分だ」

　ヴァルは優しく微笑んだ。

「残り三日、全力で君たちを教える。それが、私にできる最後の恩返しだ」

　教会の鐘が鳴り始めた。

　みんなが見守る中、ヴァルの紋章が光り始める。

　鐘が十を打ち切る。紋章の「４」が「３」に落ちた。

　痛みは、昨日よりもさらに軽かった。呪いの進行が確実に遅くなっている。でも、それでも消滅は避けられない。

「あと三日...」

　ヴァルは呟いた。

　でも、その声に絶望はなかった。むしろ、穏やかささえ感じられた。

「三日もあれば、まだまだ教えられる」

　ヴァルは立ち上がった。まだふらつくが、レオンが支えてくれる。

「明日は召喚魔法だ。リーナ、君だけの使い魔を作ろう」

「はい！」

　リーナは元気に答えた。涙の跡が残る顔で、でも笑顔だった。

「レオン、君も一緒に訓練だ」

「ああ、もちろん」

「エミリア、君は資料を集めてくれ。まだ何か方法があるかもしれない」

「分かりました！」

　みんなが動き始めた。諦めない。最後の最後まで、諦めない。

　メルヴィンが近づいてきて、ヴァルの肩に手を置いた。

「師よ、最後まで見届けさせてください」

「メル...ありがとう」

　ヴァルは昔の愛称で呼んだ。百年ぶりの再会だった。

　森の奥では、星が輝いていた。

　リーナは空を見上げた。昨日よりも、星が明るく見える気がした。それは、希望の光のようにも見えた。

「先生、絶対に諦めません」

　リーナは小さく呟いた。

「必ず、方法を見つけます」

　ヴァルはその言葉を聞いて、小さく笑った。この子の前向きさが、自分を支えてくれている。

「ありがとう、リーナ」

「先生...」

「君に出会えて、本当に良かった」

　ヴァルの言葉に、リーナはまた涙が溢れそうになった。でも、今度は悲しい涙じゃない。温かい涙だった。

　みんなで森を出て、王都への道を歩いた。

　ヴァルは仲間に囲まれて歩いている。千年間、一人で歩いてきた道。でも、今は違う。隣に誰かがいる。支えてくれる人がいる。

「これが...仲間というものか」

　ヴァルは心の中で呟いた。

　温かい。とても、温かい。

　学院の門をくぐる時、神殿の使者が待っていた。紫紺の封蝋が押された書状を持っている。

「魔法学院長メルヴィン殿。神殿より、質問状です」

　メルヴィンは書状を受け取った。中を確認すると、顔が険しくなる。

「森の魔力異常について、説明を求めると」

「どうします？」

　レオンが心配そうに聞いた。

「時間稼ぎをする」

　メルヴィンははっきりと言った。

「少なくとも、あと三日は」

　使者は訝しげな顔をしたが、メルヴィンの威厳に押されて引き下がった。

「三日後に、正式な回答をする」

「承知しました」

　使者が去った後、メルヴィンは振り返った。

「さあ、時間がない。訓練を続けよう」

　みんなが頷いた。

　残り三日。

　でも、諦めない。奇跡を信じて、最後まで戦う。

　リーナは決意を新たにした。ヴァル先生を救う方法を、必ず見つける。たとえそれが、どんなに困難でも。

　夜遅く、リーナは一人で図書館にいた。

　古い文献を読み漁っている。継承の儀式について、もっと詳しく知りたかった。

「何か...何か抜け道があるはず...」

　ページをめくる手が震える。疲労と、焦りと、希望が入り混じっている。

　その時、一つの記述が目に留まった。

「継承の儀式において、譲渡者と継承者の魂が共鳴する時...」

　リーナは息を呑んだ。

「新たな可能性が生まれることがある」

　これだ。これが、答えかもしれない。

　リーナは本を抱きしめた。明日、ヴァル先生に話そう。きっと、何か方法があるはず。

　窓の外では、星が静かに輝いていた。

　あと三日。

　時間は少ない。でも、希望はある。

　リーナはそう信じて、本を読み続けた。朝まで、ずっと。