第6話 真実と幻の境界
朝靄が森を包む中、リーナは祭壇への道を急いでいた。昨夜、古い文献で見つけた一節が頭から離れない。「神々の呪いは起点と媒体の二重構造を持つ」という記述。もし紋章が媒体なら、起点はどこにあるのか。南の封の綻びと関係があるのではないか。
祭壇に着くと、ヴァルはすでに待っていた。しかし、その姿を見てリーナは息を呑んだ。昨日よりもさらに顔色が悪い。祭壇に寄りかかるようにして立っている。
「先生...」
「心配するな。まだ動ける」
ヴァルの声は掠れていた。それでも、いつものように訓練の準備を始める。
「今日は幻影魔法を教える。記憶の具現化だ」
ヴァルが手を上げると、空中に薄い霧のようなものが現れた。それが徐々に形を成し、一羽の小鳥になった。鳥は本物のように羽ばたき、枝から枝へと飛び移る。
「幻影とは、記憶や想像を魔力で形にする術だ。ただし、実体はない。触れれば消える」
リーナが手を伸ばすと、確かに鳥は霧のように消えた。しかし、すぐにまた現れる。
「強い感情ほど、鮮明な幻となる。喜び、悲しみ、怒り...そして後悔も」
ヴァルの表情が陰った。千年分の後悔が、その瞳に宿っているようだった。
「私も幻影を作れるようになりますか？」
「記憶が鮮明なら、誰でもできる。ただし...」
ヴァルは言葉を切った。そして、真剣な表情でリーナを見つめる。
「他者の記憶に入ることもできる。だが、それは危険を伴う。見た者の精神を壊すこともある」
「それでも見たいです」
リーナの即答に、ヴァルは驚いた。
「先生の過去を。千年の記憶を。先生を理解したいんです」
「後悔するかもしれない」
「後悔なんてしません」
リーナの瞳に迷いはなかった。ヴァルは深いため息をついた。
「分かった。だが、約束しろ。耐えられなくなったら、すぐに言え」
リーナは頷いた。ヴァルは祭壇の中央に魔法陣を描き始めた。複雑な紋様が、青白い光を放つ。
「座れ。そして、目を閉じろ」
リーナが目を閉じると、ヴァルの手が額に触れた。途端に、意識が引き込まれるような感覚に襲われた。
〈千年前〉
気がつくと、リーナは見知らぬ場所に立っていた。小さな村の広場。でも、どこか古い時代の風景だった。そして、目の前に一人の少年がいた。
銀髪に金眼。まだ十歳くらいの、幼いヴァルハートだった。
「化け物！」
石が飛んできた。幼いヴァルの額に当たり、血が流れる。でも、少年は動かない。ただじっと、石を投げた子供たちを見つめている。
「その目で見るな！呪われる！」
「魔物の子！」
子供たちが逃げていく。幼いヴァルは一人、広場に残された。額から流れる血を拭おうともせず、ただ立ち尽くしている。
場面が変わった。
今度は青年のヴァル。まだ二十歳くらいだろうか。強大な魔力を持ち、すでに大魔導師を超えていた。
「ヴァルハート様、お見事です」
褒める者たちの顔には、恐怖が滲んでいた。誰も近づこうとしない。握手を求めても、皆が手を引っ込める。
「私は...ただ認められたかっただけなのに」
青年ヴァルの呟きが、リーナの胸を締め付けた。
〈百年前〉
また場面が変わる。今度は戦場だった。
人類を守るために、ヴァルは最前線で戦っていた。敵の軍勢を一人で薙ぎ払い、街を守る。しかし...
「魔王だ！魔王が現れた！」
守ったはずの人々が、ヴァルを恐れて逃げていく。敵よりも、ヴァルの方が恐ろしいと。
「違う...私は味方だ...」
でも、誰も聞いてくれない。強すぎる力は、敵も味方も関係なく、全ての者を恐怖させた。
〈千年前〉
そして、最後の場面。
古代の呪術師との決戦。相手は醜悪な老人だった。瘴気を纏い、禍々しい魔力を放っている。
「お前の力は呪いだ、ヴァルハート。誰も愛さず、誰からも愛されない」
「黙れ！」
激しい戦いの末、ヴァルが勝利した。しかし...
「くくく...勝ったと思うか？これが、我が最後の贈り物だ」
呪術師の身体が崩れ、黒い霧となってヴァルを包んだ。胸に紋章が刻まれる。「1000」という数字が、肌に焼き付けられた。
「千年後、お前は消滅する。それまで、誰とも心を通わせることなく、孤独に生きるがいい」
ヴァルが苦悶の声を上げる。そして...
幻影が途切れた。
リーナが目を開けると、涙で視界がぼやけていた。いつの間にか、声を上げて泣いていたのだ。
「先生...」
ヴァルは優しく微笑んでいた。いつもの厳しい表情ではない、本当に優しい笑顔だった。
「怖かったか？」
「違います」
リーナは首を横に振った。
「悲しいです。先生が、ずっと一人だったことが」
「私は慣れている」
「慣れなんて、あってはいけないんです」
リーナはヴァルの手を取った。その手は、思ったより冷たかった。
「もう一人じゃありません。私がいます。エミリアもいます。きっとレオンも...」
その時、森の入り口から声が聞こえた。
「その通りだ」
振り返ると、レオンが立っていた。いつもの制服姿で、腕を組んでいる。
「レオン？どうしてここに？」
「昨日から気になっていた。お前の魔力の変化、そして...」
レオンはヴァルを見た。
「あんたが魔王ヴァルハートだろう？」
ヴァルは動じなかった。ただ静かに頷く。
「いつ気づいた？」
「最初の模擬戦の後だ。リーナの成長速度が異常すぎる。普通の教師では不可能だ」
レオンは続けた。
「それに、銀髪に金眼。伝承の通りだ」
「で、どうする？王都に通報するか？」
ヴァルの問いに、レオンは鼻で笑った。
「馬鹿を言うな。俺は強者を尊敬する。あんたは本物の強者だ」
そして、リーナの方を向く。
「それに、リーナをここまで成長させた。それだけで、あんたを信用する理由になる」
「報告はしない。その代わり——リーナの稽古には俺も毎日立ち会う。いいな？」
ヴァルは少し考えてから頷いた。レオンの条件は合理的だった。
「でも、時間がないんだろう？」
レオンは紋章を指差した。ローブの隙間から、「5」の数字が見えている。
「あと五日...いや、もう四日か」
「そうだ」
ヴァルは静かに答えた。
「なら、俺も協力する。リーナを最強にするんだろう？手伝わせろ」
思わぬ申し出に、ヴァルも驚いた表情を見せた。
「なぜ？」
「さっきも言った。強者は強者を知る。それに...」
レオンは少し照れたような顔をした。
「リーナは俺のライバルだ。ライバルが師匠を失うのは、見ていられない」
午後になって、三人での訓練が始まった。レオンは攻撃役、リーナは幻影で撹乱、ヴァルが指導する。
「幻影は囮だけじゃない。相手の視覚を奪う武器にもなる」
ヴァルの指示で、リーナは自分の分身を作った。まだ不完全で、よく見れば偽物だと分かる。でも、戦闘中なら十分に相手を惑わせられる。
「面白い」
レオンが炎の剣を振るう。幻影のリーナが次々と消えていく。でも、本物がどこにいるか分からない。
「後ろだ！」
振り返ると、リーナが水の球を放っていた。レオンは慌てて避ける。
「やるじゃないか」
「まだまだです」
リーナは息を切らしていた。幻影を維持しながら戦うのは、想像以上に魔力を消耗する。額から汗が流れ、手足が震えている。
「休憩だ」
ヴァルが訓練を止めた。そして、携行庫から水筒を取り出す。
「飲め。魔力の回復には水分が必要だ」
三人で祭壇に座り、水を飲む。不思議な光景だった。魔王と、落ちこぼれと呼ばれた少女と、学院の天才が、一緒に座っている。
「なあ、ヴァル」
レオンが口を開いた。呼び捨てにしたことに、リーナは驚いた。
「呪いを解く方法は、本当にないのか？」
「神々の呪いは絶対だ」
「神々か...」
レオンは考え込むような顔をした。
「でも、神々だって完璧じゃないだろう？どこかに穴があるはずだ」
「千年探した。見つからなかった」
ヴァルの声には諦めが滲んでいた。でも、リーナは諦めていなかった。
「先生、昨日言っていた南の封の綻びって、何ですか？」
ヴァルは驚いた顔をした。
「聞いていたのか」
「はい。それと、千年前の呪術師と関係があるんじゃないですか？」
鋭い指摘に、ヴァルは考え込んだ。
「確かに...あの呪術師は南の地で活動していた。そして最近、南から瘴気が...」
「行ってみる価値はあるな」
レオンが立ち上がった。
「今からでも遅くない。調べに行こう」
「待て、危険だ」
ヴァルが制止しようとしたが、その時、激しく咳き込んだ。今度は血だけでなく、黒い何かも混じっている。
「先生！」
リーナとレオンが支える。ヴァルの身体が震えている。熱い。高熱があるようだった。
「もう...限界か...」
ヴァルの意識が遠のいていく。リーナは必死に呼びかけた。
「先生！しっかりして！」
でも、ヴァルの目は閉じられたままだった。
夕方、ヴァルは森の奥にある洞穴で横になっていた。レオンが見つけた隠れ家だった。リーナは濡れた布でヴァルの額を冷やしている。
「熱が下がらない...」
「呪いが進行してるんだ」
レオンが苦い顔をした。
「このままじゃ、明日まで持たないかもしれない」
「そんな...」
リーナの目に涙が浮かぶ。でも、泣いている場合じゃない。
「私、南の封を調べてきます」
「一人では危険だ」
「でも、じっとしていられません」
リーナの決意は固かった。レオンは少し考えてから頷いた。
「分かった。俺も行く。エミリアにも声をかけよう」
「でも、先生が...」
「ここは結界を張っておく。それに...」
レオンは懐から小さな鈴を取り出した。
「これは転送の鈴だ。危険を感じたら鳴らせ。すぐに戻って来られる」
リーナは鈴を受け取った。まだ温かい。レオンの魔力が込められているのだ。
「ありがとう」
「礼はいい。早く行こう」
二人は洞穴を出た。森の外では、夕日が沈みかけていた。オレンジ色の光が、世界を染めている。
学院でエミリアと合流し、三人で南門へ向かった。転送鈴の短跳躍を繰り返し、三度の閃きで夕景の縁に出た。
途中、神殿の衛兵とすれ違う。彼らは魔力測定器を持っていた。光る板の数値が不規則に跳ねている。
「やはり、神殿も動き始めている」
レオンが小声で言った。
南門を出て、さらに南へ。森を抜け、荒野を進む。そして...
「これは...」
目の前に、巨大な穴が開いていた。直径百メートルはあろうかという大穴。そこから、黒い瘴気が立ち上っている。
「封印が完全に壊れてる」
エミリアが震え声で言った。
「でも、誰が？」
その時、穴の底から声が聞こえた。
「くくく...よく来たな、小娘ども」
瘴気の中から、一人の老人が現れた。黒いローブを纏い、杖を持っている。顔は...醜く歪んでいた。
「お前は...」
リーナは息を呑んだ。幻影で見た、あの呪術師に似ている。いや、同じ瘴気を纏っている。
「我が名はザルディス。かの大呪術師の弟子にして、後継者よ」
ザルディスは不気味に笑った。
「千年前、我が師はヴァルハートに敗れた。だが、呪いは成功した」
「起点は周期で脈を打つ。今が"開き目"——主の呪いを確定させる刻よ」
ザルディスの目が妖しく光った。
「お前が、封印を...」
「そうだ。あと少しで、ヴァルハートは消滅する。そして、この世界は瘴気に包まれる」
ザルディスが杖を振るうと、瘴気が触手のように伸びてきた。
「させない！」
リーナが結界を張る。レオンが炎の壁を作り、エミリアが風で瘴気を散らす。でも、相手の力は強大だった。
「無駄だ。お前たち程度では、我には勝てぬ」
瘴気の圧力が増す。結界にヒビが入り、炎の壁が押し負ける。
「くっ...」
三人とも膝をついた。このままでは...
その時、リーナの脳裏に、ヴァルの言葉が蘇った。
『幻影は、強い感情ほど鮮明になる』
そうだ。私には、強い感情がある。ヴァル先生を救いたいという、強い思いが。
リーナは立ち上がった。そして、全魔力を幻影に注ぎ込む。
現れたのは、千年前のヴァルハートだった。全盛期の、最強の魔王の姿。
「な、なぜ...」
ザルディスが動揺する。幻影とはいえ、その迫力は本物だった。
「これは、先生の記憶。そして、私の願い」
「幻は設計図だ。出力は私たちの魔力——合わせろ！」
リーナが叫ぶと、幻影の魔法陣が"型"になり、三人の魔力がそこへ流れ込む。
幻影のヴァルが動いた。手を上げ、巨大な魔法陣を展開する。それは、千年前に使われた、最強の封印術だった。
「ば、馬鹿な！幻影にそんな力は...」
でも、三人の合わせた魔力が、幻影の型を通して具現化していた。幻影の封印術が、瘴気を押し返していく。
「今だ！」
レオンとエミリアも立ち上がった。三人の力を合わせ、ザルディスに向かって魔法を放つ。
炎と水と風が融合し、巨大な渦となってザルディスを包む。
「ぐあああ！」
ザルディスが苦悶の声を上げる。そして、瘴気と共に穴の底へと落ちていった。
同時に、穴が閉じ始めた。封印が、自動修復を始めたのだ。穴の縁に、古い刻文が浮かび上がる。「第七封印主・賢者アルトゥール」の銘が、かすかに読めた。
「やった...」
リーナは力尽きて倒れそうになった。視界に細かな粒子ノイズが走る。喉が砂を飲んだように乾いた。レオンが支える。彼も息が乱れている。
「大丈夫か？」
「はい...でも、先生の所へ...」
「ああ、急ごう」
夜半前、二度跳んで森へ戻った。三人とも、魔力を使い果たしていた。
洞穴に着くと、ヴァルが目を覚ましていた。まだ顔色は悪いが、意識ははっきりしている。
「リーナ...無事か...」
「先生！」
リーナは駆け寄った。そして、南で起きたことを話す。
「ザルディス...あの呪術師の弟子か...」
ヴァルは考え込んだ。
「もしかすると...」
「何か分かりましたか？」
「呪いの起点...それは、あの穴だったのかもしれない」
ヴァルの顔に、わずかな希望が宿った。
「封印が修復されたなら、呪いも弱まるかも...」
その時だった。
教会の鐘が鳴り始めた。もうすぐ午前0時。
ヴァルの胸の紋章が光り始める。今日も、カウントダウンが進む。
鐘が十を打ち切る。紋章の「５」が「４」に落ちた。
しかし...いつもと違った。痛みが、いつもより軽い。黒い吐血も、赤みを帯びている。
「これは...」
ヴァルが驚いた顔をする。
「呪いの進行が...遅くなっている？」
「本当ですか！？」
リーナの顔が輝いた。もしかしたら、まだ希望があるかもしれない。
「でも、消滅は避けられない」
ヴァルは現実的だった。
「ただ、少し時間が延びただけだ」
「それでも」
リーナは諦めない。
「時間があれば、きっと方法が見つかります」
ヴァルは優しく微笑んだ。この子の前向きさには、いつも救われる。
「そうだな...最後まで、諦めないと約束したからな」
洞穴の外では、星が輝いていた。
残り四日。でも、希望はまだある。リーナはそう信じていた。
翌朝、学院に一通の質問状が届く。封蝋の色は、神殿特有の紫紺だった。
そして、明日もまた、訓練は続く。最後の最後まで、諦めずに。
